殺したらおわり（前編） - 週刊少年サンデーバトルロワイアル

殺したらおわり（前編）◆hqLsjDR84w

　◇　◇　◇

　横島忠男の眼球を抉り取ろうとしていたさとりは、唐突にその動きを止めた。
　三日月状の刀剣・魔道具『海月』を振りかざしたまま、不自然な体勢で硬直する。

「な、なんだってんだ、いきなり……」

　対する横島のほうもまた、霊波刀を構えた状態で首を傾げる。
　よもやこちらの意図を汲んで、人殺しをやめてくれる気になったのだろうか。
　いや、そうに違いない。たまには勇気を振り絞ってみるものだ。超逃げたかったけど、そうしなくて正解だった。よかったよかった。

　そんな思考が『心を読む妖（バケモノ）』であるさとりに流れ込んでくるものの、まったくの見当違いだ。

　横島の言い分なぞ、知ったことではない。
　そもそも、さとりには横島の言わんとすることの半分も理解できていない。
　妖でも家族になれる可能性があるのならば、同行者に一度伝えてみようと思ったくらいだ。
　つまるところ、動きを止めた原因は他にある。

　これまで静止していたさとりが、凄まじい速度で首を捻る。
　その視線の先にいるのは、三人の少年少女だ。

　へたり込んでいる華奢な少年、バロウ・エシャロット。
　彼を庇うように立つ筋肉質なモヒカン少年、石島土門。
　剣を構える額から二本の角を生やした少女、霧沢風子。

　彼らの思考が、さとりへと流れ込んでくる。
　彼らがいったいなにをしようとしているのか、さとりには読み取れる。

　『彼ら』というより、『彼女』が問題だった。

　霧沢風子の脳内は、さとりの同行者への殺意で埋め尽くされていた。
　その全身から放たれる妖気は、彼女が少女の外見をした妖であることを雄弁に語っている。

「バロウ……！」

　意図せず、さとりは同行者の名を呟いた。

　ほんの数ヶ月前まで――
　さとりという名の妖は、一人きりで山奥に生きていた。
　どれだけ日にちが経とうと、どれだけ季節が過ぎようと、どれだけ年が変わろうと。
　いつだって、たった一人。
　心を読む能力を持っているというのに、一人ぼっち。
　別に、山が嫌いだったワケではない。
　むしろ、自分の住処のことは好いていた。
　石も、花も、樹も、みなそれぞれ美しい。
　ただ、考えていることはいつもあまり変わらない。
　時たま鳥や虫を見つけても、彼らはすぐにいなくなってしまう。
　それに、彼らもまた、ほとんど常に考えていることは同じだ。
　退屈な日々を、はたしてどれだけ過ごしただろうか。
　なまじそうそう早く寿命を迎えぬ妖ゆえ、過ぎた年月はもはや数えることさえできなくなっていた。

　そんなある日、さとりは人間に出会った。

　本来人間など足を踏み入れぬ山奥に、偶然にも飛行機が墜落したのだ。
　その事故唯一の生存者であったミノルという少年は、それまでさとりが見てきた他のものとはまったく違っていた。
　石よりも、花よりも、樹よりも、鳥よりも、虫よりも、ずっとずっと多くのことを考えていた。
　最初は恐怖で埋め尽くされていた思考が、少し声をかけただけで安心感に変わっていく。
　飛行機の破片が散らばる場所では危険だからと、ちょっと手を引いてやっただけで、その安心感は増していく
　くれてやった木の実が苦いというので、車を襲って調達したパンを手渡した。ただそれだけなのに、脳内に感謝と歓喜の念が満ち溢れる。
　さとりは、そのような存在を知らなかった。
　心を読む能力を持ち合わせていながら、自分へと向けられた思いを読んだのは――初めての経験であった。
　かつて気まぐれで鳥に餌をやったことがあったが、これほど豊かな感情を抱かれたことはない。
　ただ好きに食い散らかして、すぐに飛び立ってしまうばかりだった。
　腹を満たせたことへの安心こそあれど、そこにさとりへの思いはない。
　だが、ミノルは違った。
　満面の笑みを浮かべて喜び、感謝し、そしてこう呼んでくれるのだ。

　『お父さん』――と。

　理由はよく分からないが、さとりには嬉しかった。
　ミノルが笑みを浮かべてくれると、胸が熱くなるのだ。
　それまで退屈だった日々が、キレイに彩られたようだった。

　だから、さとりはキース・ブラックの指示に従った。
　ミノルの目が治れば、きっともっと微笑んでくれるはずだから。
　そう信じて、最後の一人になる決意を固めたのだ。

　しかしその願いが叶わないことを知るまでに、さして時間はかからなかった。
　夜明け前に遭遇したバロウが、きっぱりと否定したのである。

『妖では、人間の家族にはなれない』

　他の誰かが否定してきたのなら、さとりは信じなかっただろう。
　でまかせと決め付けて、海月で斬り捨てていたはずだ。
　それをしなかったのは、バロウもまた人間ではなかったからだ。

　人間ではなく、人間でないがゆえに――人間と家族になれなかった。

　そんな悲痛な記憶が流れ込んでくれば、いかにさとりとて信じるしかない。
　そうして目的を失ったさとりに、バロウは手を伸ばしてくれた。

『おじさんも、人間になればいいじゃないか』

　人間でないにもかかわらず、人間と家族になりたい。
　バロウが語った夢は、さとりが望むものとまったく同一であった。
　その話を聞いている際に流れ込んできたのは、バロウが描く幸せな未来のヴィジョン。
　妖でなくなったバロウは、屈託のない笑顔を浮かべていた。
　それを視てしまったがゆえに、さとりは伸ばされた手を取った。

　すると、バロウは――たしかに微笑んだ。

　ミノルと同じように、心からの笑みを浮かべたのだ。
　その笑顔を崩したくないと、さとりは思った。
　できることならば、ミノルだけでなく、バロウとも笑って幸せに暮らしたい。
　それが叶わないのは、さとりにも分かっている。
　バロウの望みは、さとりではない他の誰かと家族になることだ。
　願いを叶えられるのが一人である以上、いつか確実にぶつかることになる。
　心を読めるさとりは、バロウがいずれさとりを殺すつもりであるのも承知している。
　それでも、構わなかった。
　最終的に殺し合うのを承知で――ただ、一緒にいたかった。

「バロウに怖いことさせるものか」

　言い終えるより先に、さとりは跳び上がっていた。
　虚を衝かれたらしい横島の驚愕する声が背後から聞こえたが、耳を貸す気はない。
　横島の眼球を手に入れるよりも、優先せねばならない事態である。

「バロウに近づくなァ！」

　ほんの三回跳んだだけで、さとりは風子の下へ到達する。
　すぐ近くにいた土門を無視して、標的を風子一人に絞る。
　とうに読めている思考を踏まえて、剣で受け切れぬ方向へと海月を振り下ろす。

　――彼女の身体に触れる寸前で、三日月状の刃は静止した。

　そこにはなにも存在しないはずなのに、どれだけ力を籠めようと海月は風子に届かない。

「なん、であ゛ッ」

　さとりの驚愕の声は、半ばでくぐもったものに変わる。
　なにか目に見えぬものが、凄まじい速度で鳩尾に激突したのだ。
　衝撃で僅かに呼吸が止まる間に、さとりは黙視できぬなにかの正体を知った。
　いや、知ったのではない。
　ご丁寧なことに、『教えられた』のだ。

　眼前の少女でも、他の二人でもない――別の声に。

『身の程を知るがよい、妖怪。
　貴様ごときが、我が風を破れるはずがなかろう』

　ここに至って、さとりはようやく相対している妖の正体を理解する。

　風子のほうはあくまで憑代であり、本体は彼女の持つ風神剣であったのだ。

　まるで威圧するかのように、風子が一歩ずつゆっくりと歩み寄ってくる。
　さとりは逃げ出すことさえできない。
　思考が読めるからこそ、逃げたところで意味がないと分かってしまう。
　ただ、背後で震えるバロウを守るように、ほんの僅かに前に出ただけだ。

「死ね」

　短く吐き捨ててて、少女は剣を振り下ろ――さなかった。

「おいおいおいおい、風子様よォ。
　せっかくのデートなのに彼氏放って他の男とお楽しみなんて、そりゃあねえだろうが」

　風子とさとりの間に、石島土門が割って入っていた。
　その手には、真っ赤なバラの花束が握られている。

「いやいや、最初に道具確認したときから思ってたけど、キース・ブラックのヤツも意外に気の利いたもん渡しやがるよな。
　この俺にバラの花束なんて、まったくお似合いってレベルじゃねえ。ま、アイツに感謝なんか死んでもしてやらねえけどよ」

　軽口を叩くような口調とともに、土門は花束を前に突き出す。

「俺だけじゃねえんだぜ、風子。
　お前に似合うのはそんな物騒な剣じゃねえ。こいつだ。どうか受け取ってくれよ、マイステディ」
「ふざけんな」

　ウインクを決めての決めゼリフは、たった五文字で切って捨てられた。
　土門はやけに演技がかった大げさな動作で、肩を落としてみせる。
　そんな素振りが癇に障り、風子は語気を強くする。

「テメェ……いい加減にしろッ！　脳ミソとろけちまったのか、腐乱犬！
　ンなふざけたことぬかしてる場合じゃあねえだろうがッ！！　烈火は死んだんだぞ、みーちゃんもだ！
　それ分かってんのか！　もしかして『実は生きてる』とか、そんなありえねー夢見てんじゃねえだろうなッ！？」

　風神剣から放たれる風が、あからさまに強くなる。
　激しい風にモヒカンをなびかせながら、土門は微かに目を細めた。

「分ぁーってんだよ、んなこと」
「なら――」
「るっせえな。黙って話聞いてろよ」

　風子の声を制して、土門は一呼吸置いてから切り出す。

「下らねえ夢なんか見てられるワケねえだろ。
　花菱のバカ野郎は、この土門ちゃん逃がすために命捨てやがったんだからよ」
「――――っ」
「バカだよな、ほんと。
　死んだら終わりだってことくれー、アイツもよく知ってるだろうに。
　何せ、俺たちゃこの歳で、何人も死んでくヤツら見てきちまったんだからよ。
　はっ！　あんまり寂しくて夢に出てくるくれーなら、死んでんじゃねーっつんだよな」
「だ、だったら……！」

　風子の身体が小刻みに震える。
　困惑と怒りがない交ぜになっているのが、さとりには読み取れた。

「だったらなおさらだ！　バカ野郎はテメェだ、バカ野郎！
　目の前で烈火殺されて、なにのうのうとしてやがんだ！　そんなんでいいのか、テメェは！？」

　絶叫は住宅街に響き渡らず、付近にいるものにしか届かない。
　よりいっそう激しくなった風によって、掻き消されているのだ。

「ああ、いいぜ。
　おっ死んじまったヤツのために、わざわざ手ぇ汚す気はねえよ。汚させる気もねえ。それこそバカ野郎じゃねえか」

　風子は目を見開いたのち、ゆっくりと頭を垂らす。
　表情が窺えない状態で出てきた声は、やけに低く冷たい。

「そう……かよ。だったら知らねえ。知ったこっちゃねえ。
　どかねえってんなら――無理矢理吹き飛ばしてやるっ！！」

　その声に呼応するかのように、周囲に異変が生じる。
　先ほどまで縦横無尽に吹いていた風が、いきなり止んだのだ。
　住宅街中を流れていた風が集束し、風神剣の刀身を覆っていく。
　風神剣の柄に埋め込まれた宝玉が仄かに光り、その中心部に『風』という文字が浮かぶ。

　明確な宣戦布告を受けたというのに、土門はたじろがない。
　風子を見据えたまま、さとりとバロウの前から動こうとしない。

「お、お前、どうして……俺たちが憎くねェのか……？」
「憎いに決まってんだろうが！　どんだけ痛かったと思ってんだ、バカチン！
　テメェ、ハラキリって死ぬヤツだからな！　あの清麿ってヤツがなんかARMSとかいうの持ってただけで、本来死ぬヤツだからな！」

　その返答は、さとりがすでに読み取っていたのと同じものだった。
　土門のなかには、自分たちへの憎しみがある。
　ならば、どうして――
　そんな疑問は問いかけるまでもなく、土門自身により解消される。

「けどよ……ムカつくからって殺してたんじゃ、俺たち火影がブッ飛ばしてきたクソ野郎どもと――なんにも変わんねえだろうがッ！！！」

　そう言い切ると、彼の着込んでいる漆黒のボディスーツが膨れ上がった。

　◇　◇　◇

　時を同じくして、近接エリアであるＢ－２の南部。

　蒼月紫暮とルシール・ベルヌイユの二人は、民家の壁に背中を預けて身体を休めていた。
　自動人形（オートマータ）・ドットーレに気付かれぬよう、どうにか距離を取ったところである。
　法力僧と人形破壊者（しろがね）といえど、精神的な疲労がないワケではない。
　瞳を閉ざして、心を落ち着ける。
　睡眠をとらなくても、数分こうしているだけでだいぶ回復するものだ。
　両者はいちいち言葉で意思の疎通を行わずに、取るべき行動を理解していた。

　――不意に、紫暮の身体が震えた。

「これは……！」

　閉じておくはずの目が見開かれ、声が勝手に零れる。
　休息状態から臨戦態勢へと、身体が即座に切り替わる。
　傍らで紫暮の声を聞いたらしいルシールも、また同じくだ。

「いったい、なにが起こったんだい？」

　ただ、ルシールのほうはなにも捉えていないらしい。
　これにより、むしろ紫暮はなにか起こっているという確信を強めた。
　紫暮が捉えたのは、戦闘音ではなく『妖気』だ。
　もう全盛期から長らく年月が過ぎ、五十歳も近くなっている。
　肉体や法力は衰えていくばかりだが、感覚だけはかつてよりも研ぎ澄まされている。
　その感覚が告げるのだ。

　――強大な妖気が、南部から発せられている。

　捉えた気配は、かなり暗く重たい。
　大きな憎しみに満ちているのは、間違いない。
　浮かんだのは、憎しみを食らう大妖の姿である。
　アレほどではないだろうが、同種という可能性は少なくない。
　だとすれば、法力僧たる自分が向かわねばならないだろう。
　紫暮はその旨を伝えるが、ルシールの返事は積極的なものではなかった。

「行ったところで、なにができると言うんだい？」
「ぐ……」

　あまりに的確な指摘であった。
　紫暮に支給された道具は、鍋のフタだけ。
　そのフタの素材が法力を通しやすい代物ならばともかく、単なるアルミ製だ。
　いざ戦場に辿り着いたところで、素手の紫暮にできることなどたかがしれている。

（とはいえ――）

　先の放送で、井上真由子という名前が呼ばれていた。
　彼女は戦う術を持たぬ、単なる一般的な女子高生である。
　そんな彼女が殺し合いに呼び出されて、命を落としてしまっている。
　ドットーレのいた学校に人の気配はなかったが、いま感じた妖気の元には誰もいないとは限らない。
　真由子のような力を持たない誰かが、強烈な妖気と相対しているかもしれないのだ。
　法具がなくとも、誰かを逃がすくらいはできるかもしれない。
　決して、断言はできない。
　息子のうしおならば『できる』と言い切るだろうが、年老いた紫暮には不可能だ。

　だが断言できないからといって、行かなくていいのだろうか。

　護るべきか、見捨てるべきか。
　向かうべきか、向かわぬべきか。

　考え込み、迷い、逡巡し、それでも踏ん切りがつかず――

『ゆくことが、貴方の使命ですよ』

　いつか聞いた声が蘇り、紫暮ははっとする。

（はは、いまさらだったな）

　同じ迷いを抱いたことがあった。
　そして答えを見出したことがあった。

　そう――もう、答えは出ていたのだ。

　それも、十六年も前にだ。
　あの日から一日とて、固めた決意は揺らいでいない。
　ならば、どうしていまこの場で決めかねることがあろう。

　紫暮はルシールのほうに向き直り、静かな口調で言い放つ。

「人々に仇なす妖を封じるのが、私の使命です。
　同行を強制するつもりはありませんし、もしものときは見捨てていただいて構いません」

　これは、ルシールに向けられたものではない。
　紫暮が自身に言い聞かすためのものでもない。

　いま現在も海の底で使命を全うしている、思いを寄せる女への――誓いだ。

「そうかえ。ではいざとなったら、安心して見捨ててさせてもらうとするかね」

　くつくつ笑いながら、ルシールは紫暮の前に立つ。
　そうして呆然とする紫暮を急かすように、こう告げるのだった。

「どうしたんだい？　『お守りしてくれる』んだろう？」

　ルシールに遅れて、紫暮も口元を緩めた。

　◇　◇　◇

「はぁ……はぁ……クソッ！」

　いつの間にか荒くなっていた呼吸で毒づきながら、風子は風神剣を振り下ろす。
　離れた場所にいる土門への威嚇のために、単に剣を振るっているだけではない。
　一薙ぎするたびに、刀身を覆っている風がいくつもの弾丸となって放たれているのだ。

　にもかかわらず、土門は一向に退かない。

　どれだけ風玉を放っても意に介さず、まっすぐに進んでくる。
　横に跳んで回避することこそあれど、一度たりとも後退することはない。
　風玉に囲まれて避け切れなくなれば、その場で立ち止まって身体に力を籠めて受ける。
　ずっと攻撃を続けている風子のほうが、詰められた距離を開けるために後退してばかりだ。

「ちィ……！　どうなってんだよ、テメェの着てるそれはよォ！」
「俺が知るか！
　負けらんねえと思ったら思っただけ強くなるんだよ、このアーマーなんちゃらスーツはッ！」

　意味の分からない返答とともに、土門が地面を蹴った。
　風子は咄嗟に風刃を撃ち出すが、土門は顔面だけを庇うように腕でガードする。
　やはりボディスーツの表面が削れるばかりで、内部にあるはずの肌さえ露にならない。
　しようがないので飛び退こうとする風子だったが、とても間に合わない。
　風子が知る土門の限界を超えたスピードで、土門は接近していた。
　走る勢いそのままに、バラの花束を持っていないほうの右手をかざし――

　――ぱちんっ。

「…………は？」
「目ェ覚めたかよ、お姫様。
　王子様のキッスのほうをお望みってんなら、何百回だってしてやるぜ」

　風子は遠ざかることも、刃を返すこともできずにいた。
　そんな千載一遇の機会を得たというのに、土門がやったのは――いったいなんだ。
　わざわざ考えるまでもないほどに、明らかである。

　――『頬っぺたをはたいた』だけだ。

　それも、子どもを叱りつけるような微かな力でだ。
　風子は、自分のなかでなにかがキレる音を聞いた。

「おちょくってんじゃあねェェェーーーーーーッ！！」

　これまで研ぎ澄まされていた精神が、一気に決壊した。
　風神剣の刀身だけを高密度で覆っていた風が、再び外界へと解き放たれる。
　住宅街一帯に吹き荒れ、かつて民家だった瓦礫が宙を舞い、張り巡らされた電線が激しく揺れ動く。
　そんな暴風のなかで、土門は焦らず二本の足に力を籠めて立ち尽くす。
　依然として左手に花束を持ったままであり、風子はその姿が気に入らなかった。
　これだけの風速のなかでは、通常なら涼しい顔など浮かべていられないはずなのだ。

「ナメんな、クソッタレ！」

　刀身を風で覆うこともせずに、そのまま風神剣を袈裟に振るう。
　単なる刃でしかない刀身は、簡単に仰け反って回避されてしまう。
　発生させた風の勢いで強引に刃を戻しての逆袈裟も、これまた飛び退いて回避される。
　強引な連撃で体勢を崩したところを狙って、土門が再度肉薄してくる。

　――ぱちんっ。

「テメェ……！」

　またしても、土門は同じ行動を取った。
　またしても、せっかくの好機をふいにしてきた。
　風子の苛立ちが増していき、風神剣の宝玉がさらに光り輝く。

「バカにすんのも、大概にしやがれッ！！」

　身体を風で強引に加速させて斬りかかるが、土門の右腕に阻まれる。
　ボディスーツに数センチ刃が埋もれた感覚はあったが、そこから進む気配はない。
　無理に刃を押し入れようとして、そのまま前に倒れ込んでしまう。
　土門が腕をうしろに引いたために、かけていた力が行き場を失ったのだ。

　体力バカであるはずの土門に、巧みにあしらわれた。
　その事実を受けて、風神剣を握る力がさらに強くなる。
　こんなはずはないと、風子は歯を軋ませる。
　石島土門は力バカで、霧沢風子は技巧派。
　その認識に誤りなど在り得ない。
　長い付き合いなのだから、お互い分かっている。分かり切っている。そうに決まっている。

「剣みてえな慣れねえもん使いやがって。勝てるワケねーだろ」

　這い蹲っている最中に浴びせられた言葉によって、風子の怒りはついに沸点に達した。

「ざッけんなッ！　私はずっと練習してたんだ！　緋水の神慮伸刀を託されてから、ずっと！！
　殺すッ！　いい加減なことばっか言いやがってッ！　クソッ！　クソッ！　マジでブッ殺すぞッ！！」

　発生させた風で飛び上がるようにして強引に立ち上がりながら、風子は声を張り上げる。
　それでも、土門はなぜだか寂しそうな表情を浮かべるばかりだ。
　一向に本気で戦うそぶりを見せない土門に、風子の苛立ちは加速していく。

「確信したぜ、風子」

　土門が左手を伸ばし、バラの花束を前に突き出す形になる。

「いまのお前は、火影の誰よりも弱い」

　風刃でも飛ばしてやろうとしていた風子だったが、一瞬完全に思考が飛んでしまう。
　はたして土門がいったいなにを話しているのか、まったく理解できなかった。

「っつーか、アイツより弱えんじゃねえの。
　なんだっけ、あの、空海んとこの……南尾じゃなくて、ほらお前が戦った、えーと」

　いや、それはないだろう。
　さすがに、そんなふざけたことは言わないだろう。
　風子のそんな期待は、あっさりと覆されることになる。

「ああ、藤丸だ。あの鎌使う変態野郎。
　自分のやりてえことを自分で決めらんねえっていう点で、いまのお前はアイツにも負けてるぜ。
　アイツはどうしようもねえクソ野郎だったけど、でもやりてえことは自分でちゃんと決めてたもんな」

　ここに至って、風子の思考は白く染まった。
　怒りは臨界点を超え、殺意へと切り替わっていく。
　かつてないほどの速度で風を作り出し、一気に土門へと射出する。
　これまでのように一方向からばかりではなく、四方を覆うように風刃を生み出す。
　もはや一切の容赦も躊躇もなく、首や心臓といった人体の急所にさえ残撃を飛ばす。

「……はっ。ナメたことぬかしやがって……」

　轟音が響き渡り、辺りに土煙が立ち込める。
　はたして土門がどうなったのかは、定かではない。
　少なく見積もっても、数十の肉片と成り果てただろう。
　せっかくだし、突風で土煙を吹き飛ばして確認してやろうか。
　そのように思考を巡らす風子だったが、確認なぞ必要なかった。

「ナメてんのも、おちょくってのも、バカにしてんのも……全部お前だろうがッ、風子ォ！」

　土煙のなかから、聞き慣れた声が響いたのだ。
　目を凝らしてみると、巨大な影が迫ってきている。
　その正体が誰なのかなど、特徴的なモヒカン頭を見れば明白だ。
　左手に持った花束は健在だ。アレだけやったのに、風子は花束さえ吹き飛ばせなかった。

「……ぐッ！」
「逃がすかよ」

　距離を取ろうとした風子だったが、バックステップを踏むことさえ叶わない。
　土煙から飛び出てきた土門に、その肩を掴まれたのである。
　着込んでいるボディスーツはボロボロだが、未だ形状を保っている。
　現れた土門の額には、『鉄』の文字が浮かんでいた。

「めんどくせえから、はっきり言わせてもらうぜ。俺はいまのお前が気に喰わねえ」

　――ぱちんっ。

「仲間だなんだぬかして、花菱や水鏡に責任を押し付けてるのが、腹立って仕方ねえ。
　アイツらを理由にしてんじゃねえ。ほんとにやりてえんなら、『自分が殺してえから』って言えよ。
　なのになんだっけ、お前。俺たちを『守るために』とか言ってやがったな。ナメんな。いらねえよ、そんな気遣い。ふざけてんのか、オイ」

　――ぱちんっ。

「いいか。自分がいったいなにをしてえのか、それをまず考えろ」

　――ぱちんっ。

　鋼鉄化した肉体であるゆえ、極限まで力を抑えているのだろう。
　風子の頬を打つビンタの威力は、これまでとほとんど変わらない。
　その手は鉄特有の冷たさを誇るはずなのに、やたらと熱く感じた。

「さっきまで俺とタイマンってたヤツな、サイボーグなんだぜ。スゲェだろ。
　作ってくれたドクターなんちゃらの命令には逆らえないとか、強情張っててな。
　でも、アイツは変わったぜ。製作者様の言いなりなんかじゃなく、自分のやりてえことをやるってな」

　風子は俯いたが、頬を掴まれて強引に顔を上げられる。
　せっかく目を伏せたというのに、見たくなかった土門の瞳を直視するはめになる。
　その視線もまた、ひどく熱かった。

「お前はどうなんだよ、風子。
　清麿から聞いたぜ。その剣、風神剣っつーんだろ？
　その風神剣とかいう魔剣様の言いなりになってんじゃねえのか。
　ほんとに人を殺してえのか。本心から、心の底から、そう思ってんのか。
　だったら言ってみせろよ。仲間のためでもなんでもなく、自分が殺してえから殺すって――そう断言してみせろよ、この野郎！」
「そ、そうに決まって……」

　言葉の途中で、風子は口籠ってしまう。
　肯定してやろうとしたが、できなかったのだ。
　海月が土門の腹を斬り裂いたのを見たとき、剣から流れ込む声に身を委ねてしまったのだから。

「聞こえねえな。はっきり言えよ。
　霧沢風子ってのは、なんか訊かれたらすぱっと答える気持ちいい女だっただろうが」

　視線を逸らそうとしても、土門は首を動かして追ってくる。
　黙秘は許されない。なにか答えねばならない。
　そう認識し、風子は――

「るッせええええええええええええええええッ！！」

　絶叫した。
　風神剣へと意識を集中させると、収まっていた風が再び激しくなる。

「私が人を殺したいかどうかなんか知らねえよ、ボケ！
　でも仕方ねえじゃねえか！　人殺しするヤツを殺さなきゃ、また誰か殺されちまうんだ！
　分かってんだろうが、テメェも！　邪魔すんじゃねえ！　邪魔すんだったら、テメェだって――！！」

　その言い分が支離滅裂なのは、風子自身にも理解できていた。
　大切な仲間が殺されないように、人殺しを先に殺すはずだった。
　なのに、どうして仲間である土門を真っ先に殺そうとしているのか。
　これでは、守るべき仲間がいなくなってしまう。本末転倒ではないか。

　生まれた懸念は、風を作れば作るほどに薄れていく。

　視界の片隅のほうで、風神剣の宝玉が妖しく煌めいている。

　自分の行動は決して誤っていないと、吹きすさぶ風が認めてくれているような――そんな気がした。

　風子は自身に突風を当てる。
　風の勢いに乗れば、土門から離れられる。
　いくら土門が力バカであろうと、風が強くなればいずれ手放すはずだ。

「なんッで放さねえんだよッ！　いい加減、諦めろよッ！」

　一向に力が緩まる気配がなく、風子は語気を荒げる。
　対して土門はというと、ふてぶてしく笑うばかりだ。

「放すわきゃねえだろうが、バーカ。
　俺はいつだってお前を支えてやるって、心に誓ってんだよ。
　お前が断っても、何度だって何度だって抱き締めてやるんだよ！」
「……なに言ってんだ、お前ッ！　もういい加減、そのうるせえ口閉じてろよ！！」

　怒りを露にし、風子は風刃を生み出す。
　現時点においても、土門は花束を手放していない。
　つまり、右手に風子を、左手に花束を持っているのだ。
　ならば、ガードなどできるはずがない。
　いかに魔道具『鉄丸』で身体を鋼鉄化させていようと、微かな衝撃は走るものだ。
　風刃に頬を斬りつけてやると、ほんの僅かにだが土門の右手に籠められた力が弱くなる。

　風子が、その隙を逃すはずがない。
　掴んでいる手を強引に振り払うと、土門の肉体を蹴り飛ばす。
　蹴った勢いを突風に乗せて一気に加速し、距離を取ってやる。

「させッかよ！！」

　初めて見せた焦りの表情に、風子は口角を吊り上げる。

（もう、遅ェっつーんだよ）

　すでに、土門にも突風を放っている。
　その風向きは風子が浴びているのは逆方向であり、ようは土門にとって向かい風だ。
　こうしておけば、いくらなんでもやすやすと追いつけまい。

　そんな風子の予想を覆す事態が、眼前で展開された。

　土門の右腕が――『伸びた』のだ。

　生物と鉱物が一体化したような、その腕には見覚えがあった。
　プログラムの説明の際、高槻涼と呼ばれた少年の腕がこのような外見になって伸びていた。

（いや、いまはンなこたどうでもいい！）

　空中で風刃を生み出し、伸びてくる腕へと放つ。
　伸びた部位までボディスーツで覆われているはずもなく、生身だからであろう。
　ようやく、風刃は土門の肉体を傷付けることに成功する。

　ところが、あくまで最初の一撃だけだった。
　その傷は瞬く間に回復し、二撃目以降では表面に切れ目すら入らない。
　唖然とするしかない風子は、ほどなくして土門の腕に捕らえられる。
　長く伸びた腕は、土門の身体の元へと勢いよく収束していく。

「……どうなってんだよ、その腕」
「たとえ人間の身体じゃなくなっても、土門ちゃんは風子様を抱き締めてやるってことだよ！！」

　風子が苦々しい表情で問いかけると、土門は自信満々に言い放つ。
　なんにも質問に答えてねえじゃねえか――抗議しようとした風子の右手に、鋭い痛みが走る。

「痛う……っ」

　反射的に目を閉じてしまってから、風子は違和感に気付く。
　いまのいままで握っていた得物が、右手から消えていた。
　叩き落とされたのだと察するまで、大した時間はかからない。
　だがそのほんの僅かな時間でも、土門には十分であったようだ。
　落下した風神剣を離れた場所に蹴り飛ばして、もうすでに追いついている。

「さっきのたわ言のうち、どこまでお前の考えで、どっから剣のせいなのかは知らねえよ。
　でもよォ、なんも言わねえで逃げたってことは、そういうことなんだろ。
　だったら、容赦なく否定してやるぜ！　悩みに悩んで出した結論とかじゃなく、考えるのやめてこんな剣の言いなりになる気だったんならな！」

　風神剣を踏みつけて固定すると、土門は風子に向ける眼差しを鋭くする。

「よく聞け、大バカ野郎！　仲間が殺されないように、誰かを殺すなんざ認めねえぞ！
　人なんか殺しちまったらな、一生背負わなきゃなんねえんだぞ！　忘れられるワケあるか！　永遠に覚えてるに決まってんだろ！
　他のなにかしてるときだってついて回るし、夢にだって出るだろうよ！　安まる日なんざねえよ、百パー。生きた心地しねーぜ、そんなもん。
　仲間のために、一生モンの悔い残してどうすんだよ！　そんなもん望むか！　少なくとも俺は望まねえ！　俺は、風子が後悔引きずるなんざ真っ平だ！」

　一息で言い切ってから、土門は呼気を整える。
　そうして拳を固く握り締めてから、真下の風神剣に視線を向ける。
　彼がいったいなにをしようとしているのか、風子には予想できてしまった。

「やめろ、土門っ！！」

　風子が、思い切り地面を蹴る。
　風神剣を破壊させるワケにはいかない。
　アレは魔道具『風神』を愛用している風子にとって、かなり相性のいい武器だ。
　アレを失ってしまったら、風子の戦闘力は著しく低下する。
　無慈悲に人の命が踏み躙られるこの場で、足掻くことさえできなくなるのだ。
　そんな事態に陥っていいはずがない。
　花菱烈火と水鏡凍季也が死んだというのに、使い勝手のいい武器を持たぬ少女に成り下がるワケにはいかない。

　頭ではそう恐れているはずなのに、どうしてであろうか。

　自身に力を与えてくれる剣を、握っているだけで高揚感を抱かせる剣を、『殺せ』としつこく命じてくる剣を――

　土門が完膚なきまでに破壊すると思うと、風子は不思議と胸が高鳴った。

「やめねえっ！　十回でも百回でも言ってやるぜ、風子！」

　ゆえにであろう。
　土門がこう断言したとき、風子は足を止めてしまった。
　頭に響く風神剣の『拾え』と命ずる声は、土門の叫びにかき消される。

「殺しちまったら――なにもかも終わりなんだよ！！」

　風子の視界が、スローモーションじみたものとなる。

　固く握られた拳が、ゆっくりと風神剣へと迫っていく。

　あと、もう少しだ。

　ほんの少し待てば、土門の拳が風神剣を割り砕いてくれる。

　剣から流れ込んでくるやかましい声を、二度と聞かずに済むのだ。

「…………あ？」

　風子には、眼前の光景が理解できなかった。
　思わず零れた呆けた声を、自身のものだと判別することさえできない。

　拳が風神剣に触れる寸前で、土門の身体が『跳ね上がった』。

「ぐ、ガ……ァ！　クソ……もうちょっと、だってのによォ……！」

　困惑しているのは、風子だけではないらしい。
　土門のほうも目を丸くして、暴走する身体に手を回して押さえ込もうとしている。
　そんな意図もむなしく、土門の右腕に亀裂が入っていく。
　亀裂は見る見る全身に及び、すぐに立つことさえままならなくなる。

　くずおれるように倒れ込むと、身体が――『崩れて』いく。

　このような現象を見た経験は、風子にはない。
　それでも分かる。
　分かってしまう。
　何せ、身体が崩れているのだ。
　さながら乾燥した泥のように、砕け散っているのだ。

　それは、誰の目にも明らかなほどに分かりやすい――『死』の兆候だった。

「ど、もん……？」

　風子は土門に歩み寄り、崩れゆく身体に視線を這わす。
　向けられる力強い視線に反して、その肉体はあまりに脆い。
　鍛え抜かれていた筋肉の面影など、いまとなっては窺えない。
　とても見ていられるものではなく、風子は目を覆いたくなった。

　その心情を読み取ったかのように、理想的な誘いがかかる。

『我を手に取れば、すべて忘れられるぞ』

　鼓膜を介さずに、頭のなかへと届いてくる。
　懐柔するような声音が、胸に開いた穴へと染み渡る。

　――風子は、再び風神剣を手に取った。

『殺せ。
　我を用いて殺せ。我を紅く染めて殺せ。我が刀身を生き血で照らして殺せ。
　斬り殺せ。刺し殺せ。貫き殺せ。抉り殺せ。断ち殺せ。刻み殺せ。削ぎ殺せ。
　殺して殺せ。殺して殺して殺せ。殺して殺して殺して――そうしてさらに殺せ』

　途端、甘い声は一変。
　これまでと変わらぬ冷たいものに戻る。

「あ、あああああァァァ――――！」

　喉を削るような絶叫に呼応して、風神剣より強大な風が溢れ出す。
　その衝撃により、崩れかけの土門の身体は彼方に投げ出される。
　風が渦を巻いて旋風となり、次第に膨れ上がっていく。
　ほどなくして、風子を中心とした巨大な竜巻が展開される。
　アスファルトが剥がれ、その下にあった土が舞い上がり、風子の足元がすり鉢状に抉られる。
　民家は軋むような音を立てたのち、根元から吹き飛ばされる。
　竜巻内を上昇する過程で、風圧によって見る見る微細な破片に砕かれていく。

『貴様、なぜその竜巻を放たない』
（うるせえ）

　訝しむような風神剣の問いに、風子は短く答える。
　彼女の目的は、すでに人殺しの殺害ではなくなっていた。
　唯一望むのは、もう誰も近づけないことだ。
　伸ばされた手が崩れていくのを見るのは、もう御免だった。
　だったら最初から誰も近付いてくれないほうが、よっぽどマシだと――そう思ったのだ。

『ふん。まあよいわ。
　依然として、角は生え揃ったまま。
　貴様が我が力に魅入られていることに、些かの変わりもない。
　ならば精神力を磨り減らすのを待ち、真に従順なる我が憑代とするのみよ』

　風子が予想していたよりあっさりと、風神は引き下がって行った。
　あるいは、長き時を経てきたゆえの余裕か。

（…………どうでもいいや）

　舞い上がった赤いバラの花弁が視界に入り、風子の瞳から一筋の涙が零れた。

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キャラを追って読む

110：貫くということ	霧沢風子	117：殺したらおわり（後編）
	横島忠夫
	高嶺清麿
	石島土門
	マシン番長
	バロウ・エシャロット
	さとり
087：二百年も待ったのだ	蒼月紫暮
	ルシール・ベルヌイユ

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