闇の眷属 - ラノベ・ロワイアル @ wiki

第322話：闇の眷属　作：◆1UKGMaw/Nc

　森の中を行く影が一つ。
　黒い肌と長く尖った耳を持つ長身の女性――ピロテースである。
　オーフェン、リナ、アメリア、そして敬愛する黒衣の将軍――アシュラムの捜索のため、ピロテースは島中央の森を訪れていた。
　だが、
（……案外、遭遇しないものだな）
　時計を確認する。時刻は10:05。
　まだ時間はあるが、今までその四名どころか、他のどの参加者とも出会っていない。
　森の精霊達が微かに騒いでいる。幾人かの参加者がこの森を通過したことは間違いないだろう。
　だが、その者達と接触できないのでは何の意味もない。
　今までに見つけたものと言えば、無人の小屋だけだった。
　デイバッグと空のペットボトルが放置されていたので、誰かがここを利用していたのは確かだった。
　デイバッグの中身は気になったが、これ見よがしに置いてあること自体が怪しい。
　罠の可能性を考え、これには手をつけなかった。
（残りの時間は、あと半分か）
　その間に成果は上がるだろうか。
　現在のところ収獲なしだ。たとえ今後もそうであっても時間通りに戻らなければならない。
　この森からならば、警戒しながらでも40分もあれば戻ることが出来る。猶予はあと一時間強といったところか。
　さらに森の奥へ向かおうと足を踏み出したところで……、ピロテースは異常に気づいた。
「……血の匂い？」
　微かに風が運んできた、嗅ぎ慣れた匂い。
　ピロテースは警戒した面持ちになると、その匂いを辿り歩き出した。

　森を出て少し行った草原に、その墓はあった。
　墓碑銘は無い。
　ただ、そこだけ土が盛り上がって露出しており、その周囲に血溜りが出来ていることから、目の前のこれが墓だと判別できた。
（誰が眠っているのだ？）
　逡巡する。
　ここに埋葬されているのが自分達の探し人である可能性もあるだろう。
　死体を見るのは慣れている。死体の野晒しも慣れている。だが、だからと言って墓を暴く趣味は無い。が――
「……やむを得ないな」
　そう呟き心の中で死者に詫びると、精霊への呼びかけを開始。
　精神を集中し、対象範囲を拡大して、その分奥行きを浅くするようアレンジを加える。
「"我が友なる地霊(ノーム)よ、豊かなる大地の子よ。その強大なる力をもって、大地に穴を空けよ"」
　精霊語(サイレント・スピリット)による詠唱が響く。瞬間――
　目の前の地面がいきなり陥没したように変形し、墓のあった場所を中心に円筒形の浅いクレーターが出現していた。
　そしてその中央に、一人の女性が横たえられていた。

　女性は出血が酷かったようで、その姿は見るに耐えないものだった。
　元は白かったであろうその服も、土と、そして死体自身のものと思われる夥しい血によって赤黒く汚れている。
　だというのに、ピロテースは僅かにほっと息をついた。
　死者に対してはすまないと思うが、自分にとって最悪の予想は外れてくれた。
　気を取り直して、その女性の死体をよく観察する。
　まだ少女だ。肩の辺りで揃えた癖の強い黒髪に白いローブ。腰の辺りに一房のアクセサリー……
（……待て）
　まさか、と思う。
　この容姿は、協力関係にある石人形のような肌の男――ゼルガディスの探し人と一致しないだろうか？
　確か、名前はアメリアといったはずだ。
（人違いであるに越したことはないが……一人脱落か）
　これは戻って報告しなければなるまい。
　そう考えると、今度は直接の死因を調べることにする。
　その死因を付けられる武器を持つ者がいたら、要注意人物と見てかかることができるからだ。とはいえ、
（……酷いな。これではどれが決定打かもわからん）
　アメリアの全身には、引き裂かれたような傷跡と出血の跡があった。
　言わば、その全てを総合して致命傷となっているというところか。
（まるで獰猛な魔獣にでも襲われたかのようだな。背後はどうなっている？）
　身体を返そうとしてアメリアの顔を動かした時、首筋に"それ"が見えた。
「！！」
　反射的に飛び退り、センス・オーラをかける。
　最悪の展開が脳裏をよぎった。
　アメリアの精霊力に異常が見えれば、彼女はヴァンパイア化していることになる。
　が、予想に反して精霊力に異常は見当たらなかった。
　首筋の、二本の牙の痕を露出させたまま、彼女はピクリとも動かない。
（ヴァンパイアではないのか？　……いや、しかし）
　首筋のあの痕。ピロテースの知る限り、闇の眷属の中でも上級に位置するヴァンパイアの仕業に違いない。
　だが、彼女がその眷属と化していないのはどういうわけだろうか。
（つまり……私の知らない類のヴァンパイア、ということか？）
　自分の知らない能力を持つ者なら、協力者の中にもいる。自分の知らない闇の眷族もまた、存在していてもおかしくはない。
　断定は出来ないが、この場ではピロテースはそう結論付けた。

　アメリアの腕輪と腰のアクセサリーを外し、自分のデイバッグへ移す。
　これらをゼルガディスに見せ、本当に彼女がアメリアかどうか確認する必要があるだろう。
　デイバッグを閉じたところで、足元の地面が僅かに震えたような気がした。
（時間切れか）
　そのまま、背後へと跳躍する。
　ピロテースが地面に降り立った時には、もうそこにはアメリアの身体もクレーターも無く、元通りの墓があるだけだった。
「収獲なしのほうがマシだったかもしれんな」
　そう独りごちて、墓に背を向ける。
　数歩踏み出したところで、最後にちらりと視線だけで振り返った。
（ヴァンパイア……気に留めておいたほうがいいかもしれんな）
　そしてピロテースは、また森へと消えていった。

　自覚もないまま殺人者となった哀れな少女がその墓を訪れる、僅か数分前のことだった。

【D-4/草原/１日目・10:20】

【ピロテース】
[状態]：健康
[装備]：なし
[道具]：デイバッグ（支給品一式）/アメリアの腕輪とアクセサリー
[思考]：アシュラムに会う/邪魔する者は殺す/再会後の行動はアシュラムに依存
[備考]：ヴァンパイアの存在に気づきました。

• 行動：捜索後、学校へ戻り、アメリアの遺品をゼルガディスに渡す。

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