日輪と笠原（道真）No.2 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　道場に入ると、ズラリと並んで座る門下生達が一斉に道真とともえに視線を向けた。

　こ、怖い……

　限流の前までやってきて座ると、先ほどの雪人ともう一人、キリリとした表情の女性が限流の隣りに座ってこちらを睨みつけていた。

「氷江は先ほど挨拶はすませたようだが――橘。こちらの二人が今度の試合の相手だ。挨拶なさい」

　師範がそう言うと、女性は小さく頭を下げた。

「橘雛菊（たちばな　ひなぎく）と申します。道真さん、そちらの方は？」

「ああ、こいつは――」

「那須ともえと申します」

　道真に向けられた橘の視線を遮るようにして、ともえは身を乗り出して名前を告げた。先ほどから自分など鼻から相手になどしていないという、氷江と橘の態度に内心面白くなかったのだ。

「那須……ともえ？　聞いた事もありませんわ。この辺りの名うての弓道者の名前は一通り耳に入っているのですけれど」

　そこまで言うと橘は一旦言葉を切り、次に棘のある薔薇のような美しい顔に尊大なまでの微笑みをたたえると、ひときわ大きな声で言葉を続けた。

「どこの田舎からいらっしゃったの？　それとも名も上がらないような、“習い事”レベルの方？」

　ほほほ、と橘がさも愉快そうに笑うと、道場内からもクスクスと笑い声が漏れてきた。

「どうせたいした事ないさ、橘君。相手にする事はない」

　氷江もそれに乗じて厭味たらしく笑う。

「どこぞの田舎娘を代表にするなんて、日輪道場も落ちたものですわ」

「なっ！？」

　二人に汚い言葉で罵られ余りの事に思わず言葉に詰まると、道真がすっと立ち上がった。

「ともえのお父上の事は限流師範に聞けば分かる。そうすればこいつが決して習い事レベルの腕では無い事も分かるだろ。師範、今日はご挨拶までと思っていましたので、失礼します――」

「うむ……」

「行くぞ」

「……はい」

　ともえが道場を立ち去ろうとすると、背中からよく通るソプラノが突き刺した。

「せいぜいご精進遊ばせ！」

　橘だ――と思った瞬間、我慢に我慢を重ねていたともえは大きく口を開いた――が、

「橘、お前少しは成長しろよ。自分の不幸を他人に当たるなんて、どうかしてる」

　橘とは真逆の、静かで落ち着いた道真のその言葉は、まるで一本の矢のごとく彼女に突き刺さった。

　くすくすと嫌な笑いが漏れていた道場内がしん、と静まり返った。

「……ふんっ。口が達者なのは日輪のお血筋かしらっ」

　そういうと橘はぷいと横を向いた。

　道真は目をつぶり、入り口できっちり礼をして立ち去った。ともえもそれに倣って礼をし、道場から出て行った。

　「何あれ！？　さっきのあの氷江とか言う人と橘とか言う人！　それに道場の門下生も皆感じ悪い！！」

　笠原道場を出て、ピシャリとその門が閉ざされた瞬間、ともえはわざと大きな声でそう言って地面を蹴った。

「落ち着け」

「落ち着け？　無理！　だって私！　私……悔しいんだもん」

　急に語尾に覇気がなくなると、ともえはくたりと項垂れる。燃料が切れたのかと道真がともえを伺うと、涙を瞳にためて鋭い目つきで前を見据えた。

「見た目で判断するのはどうかと思うけど、それでもあの橘って人も氷江って人もすごく強いって分かった……それに比べて私は、彼女の言う通り田舎道場の人間だし、多分あの人達にはまだ敵わない。でも、相手が何も言えないくらいの雰囲気を持ってたら日輪道場の悪口なんて言わせなかったのにーーー」

　悔しいと、何度も何度も言うともえに、道真は一瞬胸がざわついた。ともえは自分が馬鹿にされた事よりも、日輪道場が馬鹿にされた事に腹を立てていたのだ。なんとも気概に富んだ少女だ。

「ま、いいんじゃねえの？」

「へ？」

「悔しいって思わない方がどうかしてるだろ。俺も昔からあいつらとは気が合わねえんだよ。何度殴ってやろうと思ったか」

　その言葉を聞いてともえが笑う。道真の表情が、今まで見た事の無い程子どもっぽかったのだ。

「ぷっ！　道真君も我慢してたんだ」

「うるさい。それより本気で修行するぞ。橘にあんな事言われたままでいいのか？」

　照れ隠しのように顔をしかめる道真に、ともえは笑顔を向ける。

「いいわけないでしょ！　絶対、絶対強くなってやるんだから！」

　そして拳を握りしめると、いつものように元気よく空にその拳を突き上げた。

「じゃあ取りあえず帰ったら筋力トレーニングからな」

「う……はあ～い」

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