日輪と笠原（颯太）No.2 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　道場に入ると、ズラリと並んで座る門下生達が一斉に颯太とともえに視線を向けた。

　こ、怖い……

　限流の前までやってきて座ると、先ほどの雪人ともう一人、キリリとした表情の女性が限流の隣りに座ってこちらを睨みつけていた。

「氷江は先ほど挨拶はすませたようだが――橘。こちらの二人が今度の試合の相手だ。挨拶なさい」

　師範がそう言うと、女性は小さく頭を下げた。

「橘雛菊（たちばな　ひなぎく）と申します。颯太さん、そちらの方は？」

「ああ、こいつは――」

「那須ともえと申します」

　颯太に向けられた橘の視線を遮るようにして、ともえは身を乗り出して名前を告げた。先ほどから自分など鼻から相手になどしていないという、氷江と橘の態度に内心面白くなかったのだ。

「那須……ともえ？　聞いた事もありませんわ。この辺りの名うての弓道者の名前は一通り耳に入っているのですけれど」

　そこまで言うと橘は一旦言葉を切り、次に棘のある薔薇のような美しい顔に尊大なまでの微笑みをたたえると、ひときわ大きな声で言葉を続けた。

「どこの田舎からいらっしゃったの？　それとも名も上がらないような、“習い事”レベルの方？」

　ほほほ、と橘がさも愉快そうに笑うと、道場内からもクスクスと笑い声が漏れてきた。

「どうせたいした事ないさ、橘君。相手にする事はない」

　氷江もそれに乗じて厭味たらしく笑う。

「どこぞの田舎娘を代表にするなんて、日輪道場も落ちたものですわ」

「なっ！？」

　二人に汚い言葉で罵られ余りの事に思わず言葉に詰まると、颯太がすっと立ち上がった。

「ともえの父上の事を馬鹿にするな！　どれほどの実力か限流師範に聞けば分かる。見てもいないのにこいつが習い事レベルかどうかなんて分からないだろう？　適当な事を言うな。師範、挨拶は終わったので、これで失礼します――」

「うむ……」

「ともえ、行くぞ！」

「……はい」

　ともえが道場を立ち去ろうとすると、背中からよく通るソプラノが突き刺した。

「せいぜいご精進遊ばせ！」

　橘だ――と思った瞬間、我慢に我慢を重ねていたともえは大きく口を開いた――が、

「橘！　お前は弓だけじゃなくて性格まで曲がってやがるな。どうやったら限流師範の下で修行してそんなひねくれた事が言えるようになるんだ！　道場の品を落としてるのはテメエだって、ちっとは自覚しろ！」

　颯太のその堂々たる口上に、くすくすと嫌な笑いが漏れていた道場内がしん、と静まり返った。

「……ふんっ。口が達者なのは日輪のお血筋かしらっ」

　そう言うと橘はぷいと横を向いた。

　「何あれ！？　さっきのあの氷江とか言う人と橘とか言う人！　それに道場の門下生も皆感じ悪い！！」

　笠原道場を出て、ピシャリとその門が閉ざされた瞬間、ともえはわざと大きな声でそう言って地面を蹴った。

「落ち着けよ」

「落ち着け？　無理！　だって私！　私……悔しいんだもん」

　急に語尾に覇気がなくなると、ともえはくたりと項垂れる。燃料が切れたのかと颯太がともえを伺うと、涙を瞳にためて鋭い目つきで前を見据えた。

「見た目で判断するのはどうかと思うけど、それでもあの橘って人も氷江って人もすごく強いって分かった……それに比べて私は、彼女の言う通り田舎道場の人間だし、多分あの人達にはまだ敵わない。でも、相手が何も言えないくらいの雰囲気を持ってたら日輪道場の悪口なんて言わせなかったのにーーー」

　心の底から悔しそうに言うともえに、颯太は苦笑した。ともえは自分が馬鹿にされた事よりも、日輪道場が馬鹿にされた事に腹を立てていたのだ。なんとも気概に富んだ少女だ。

「オレだってもっと言ってやりたかったけどよ、我慢したぜ」

「あ……」

　ともえの事を庇ってくれた事や、最後に橘に言った颯太の言葉は、年下とは思えない程威圧感があった。

　颯太は曲がった事が嫌いなのだ。もちろんそれはともえもだが、最初に暴れる可能性を示していた颯太自身が怒りを堪えて出来る限り大人な対応をしてみせたのだ。ともえもいつまでも腹を立てている段ではない。

　すうっと先ほどまでのどうしようもない怒りが落ち着くと、颯太が後ろを微かに振り向いて言う。

「絶対オレ達であいつらをぎゃふんと言わせてやろうぜ？」

「うんっ！　負けたくない！　絶対勝とうね、颯太！」

「おうよ！」

　互いの気合いを確認し合うと、どちらからともなく走り出した。

　これから本格的な修行が始まるのだ。

　絶対に負けたくない、あんな事はもう二度と言わせない。そう、心に誓って。

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