“裏切りのワイヴァーン”/第09話 - 卓上ゲーム板作品スレ 保管庫

【裏切り者】

「―――飛竜ッ！」
　聞きなれた声に名を呼ばれ、飛竜は森の中を走る足を止めた。
「………楓………」
　応えた声は、己でも意外なほどに憔悴していた。
　息を荒げて走り寄ってきた幼馴染の娘は、彼が手にした剣を―――そこについた赤いものを見つめて、泣きだしそうに、顔をくしゃくしゃに歪める。
「―――間に、合わなかったんだ………やっぱり………」
「………悪ぃ………」
　何に対する謝罪か、己でもわからぬままに、飛竜はそう呟いた。
「月が消えたから………わかってたけど………けど―――」
　楓は何かをこらえるようにぐっと両の拳を握って、その拳で己の目元を拭う。
　そうして、飛竜の顔を真っ直ぐに見上げ、告げた。
「―――飛竜、その剣、あたしに預けて」
「………なに？」
　予想外の言葉に、飛竜は目を見開く。その彼に、楓は笹の書簡を懐から取り出して見せた。―――その宛名の筆跡は、確かに飛竜が笹から預かった書簡と同じ筆跡。
「笹ちゃんの手紙………遺書、かな。―――ここに、書いてあったの」
　楓は飛竜に書簡を渡すことなく、懐にしまう。―――ここには、笹の飛竜への思いが綴られている。彼女が最期に語ったにせよ、そうでないにせよ、見せるべきものではない。
　飛竜はそのことに異を唱えることなく、ただ一言。
「―――なんて？」
　楓も、短く応える。
「“神殺し”の力を後世に残して欲しい、と」
　“神殺し”―――“神子”の因果律を絶つために、笹が飛竜の剣に宿した力。

　―――運命(さだめ)打ち破る力。

　笹は、楓への手紙にそう記していた。
「その力は、神だけでなく、かつて神であった侵魔に対しても強力な刃となる。
　―――だからこそ、今ここで、万一にも“金色の魔王”の手に渡らぬように、と」
　確かに、“金色の魔王”がこの剣の存在を知れば、奪取にかかるかもしれない。
　彼の魔王にこの剣が渡れば、どのように悪用されるか―――そうならなくとも、人類にとっての希望が一つ刈り取られる。
「―――わかった。任せる」
　言って、飛竜は楓に剣を手渡した。―――自身の身を守る術がなくなるが、それよりも笹の願いを叶える方がずっと大切だった。
　楓は剣を受け取って、気づいたように飛竜に向き直る。
「そうだ―――時雨さん………時雨さんに遇わなかった？」
　問われて、飛竜は目を伏せて、答える。
「―――笹の最期を、見せ付けることになっちまった」
　楓が息を呑んだ。痛々しげに顔を伏せて、ややあって、きっと顔を上げる。
「あたし、笹ちゃんが遺した時雨さんへの手紙、預かってるの。剣を封じたら、渡しに行ってくる。
　―――飛竜は、社に戻ってて。今、時雨さんに会うのは………」
　お互い、辛いでしょう―――そう言う楓に、飛竜は素直に頷いて、踵を返す。
「―――頼む」
　その一言に、言い表しきれぬ思いを全て込めて。
「―――うん、また後でね」
　楓もまた、短く返し―――二人は別れる。

　―――“また”が、もうないことを、知らぬままに。

　“星の巫女”の社へと一人戻り、飛竜はそれに気づいた。
　―――何の騒ぎだ？───
　社が妙に騒がしい。もしや、自分のしたことが伝わったのか―――そう思って、庭からやや遠巻きに、中の声へ聞き耳を立てる。
「―――“星の巫女”はどこにいる！」
「わかりません、一人飛び出されて―――それきり―――」
　―――正仁に、瑠璃か？―――
　楓が一人飛び出したのが騒ぎになってるのか、そう思いかけて、違和感に気づく。
　―――“星の巫女”？
　正仁は、いつも楓のことを“楓様”と呼んでいた。もし二つ名で呼ぶにしろ、呼び捨てというのはあの男の性格にそぐわない。
　眉をしかめた飛竜に、とんでもない言葉が届いた。

「―――己が危機を感じて逃げたか………災いを齎す巫女よ！」

　―――何だって？―――
　意味がわからない。―――災いを齎す？　誰が？
「何をおっしゃっているのです、正仁様！」
　飛竜の思いを代弁するように、瑠璃が問う。
　正仁は、いつもの温厚さからは想像も出来ない猛々しい口調で告げる。

「“星の巫女”は人々を束ね、星を読んで時を見る、侵魔に抗う我らの柱。
　―――しかし、稀に災いを呼ぶ“星の巫女”もいる！　楓はその災いを招く巫女だ！」

　―――ありえない！―――
　思わず、飛竜がそう叫ぶより早く、叫ぶ声があった。
「何を言うのです、正仁様！　楓様は今まで我々を正しく導いてくださったではありませんか！　それが、何故突然、災いを齎すなどと！」
　抗弁する瑠璃の声。しかし、正仁は一言の元に断言する。
「天に赤い星が昇ったのだ！　あれは“星の巫女”目掛け、大いなる災いとなって地上に降り注ぐ！」

　―――赤い星―――

　その言葉に、飛竜は天を仰ぐ。双月の消えた空に、金の月はなく―――

　―――赤々と妖しく輝く、星の姿があった。

「―――災い齎す“星の巫女”は、あの星を地上へと誘う道標なのだ！
　巫女自身の意志も、感情も関係ない！　巫女の存在そのものが世界を滅ぼすのだ！」
「………そんな………！」
　狂ったように叫ぶ正仁の言葉に、瑠璃が悲鳴のような声を上げる。
「―――災いを回避するには、もはや巫女を殺すほかにない！」

　―――なんだよ、それ―――

　正仁の言葉に、飛竜は呆然と立ち尽くす。

　―――楓の意思も感情も関係ない？　それなら、楓は何も悪くないじゃないか―――

　それで、何故―――

　―――楓が死ななきゃいけない！？―――

　そう、思った刹那、

　―――笹だって、何も悪くなかったのに―――

　胸の中で、誰かが、そう言った。
　それは確かに自分の声で、その声は容赦なく、飛竜の罪を暴き立てる。

　―――彼女もただ、うちに宿る力を利用されただけなのに―――

　―――彼女は必死に皆を救おうとしていたのに―――

　―――自分(おまえ)は、彼女をすくう手立ても考えようともせず―――

　―――ただ、文字通り彼女を切り捨てただけじゃないか―――

　とめどなく湧き出続ける、糾弾の言葉。

　―――だって、それは、笹がそう望んだから！―――

　必死で抗弁した言葉は、

　―――じゃあ、自分(おまえ)は、楓が世界を救うために死を望んだら、受け入れるのかよ―――

　その一言で、打ち崩された。

　そうして、気づく。気づいてしまう。
　笹のためとか、里のためとか、世界のためとか、そんな言葉に全てを転嫁して―――

　―――自分(おまえ)は、楓を守るのに一番楽な道に逃げただけだろうが―――

「―――は、ははっ………」
　乾いた笑いが、喉から漏れる。
「は………はははははははははっ！」
　壊れたような、哄笑。喉から溢れて止まらない。
　その声に気づいてか、瑠璃と正仁が庭に下りてきた。
「―――飛竜………！？」
「何事だ、飛竜！？」
　口々に問う二人にも答えず、飛竜はただ嗤う。
　二人は飛竜の様子を案じるように―――また気味悪げに見つめ―――
　瑠璃が、気づいた。
「―――飛竜………服の裾………？」
　もともと、赤を基調とした色彩のために目立たないが、その服の裾に見える染みは―――
「―――血………？」
「―――そうだよ」
　ぴたりと哄笑を止め、飛竜は答える。
　何の感情も窺えぬ―――不気味な、能面じみた表情で。
「笹の―――“碧き月の神子”様の、血だ」
　息を呑んで凍りつく二人に、飛竜は一転して、笑って―――嗤って、告げる。

「―――神子は、俺が、殺した」

　二人は、目をこれ以上なく見開き―――瑠璃が叫ぶ。
「―――飛竜、言っていい冗談と悪い冗談が―――！」
「………冗談？」
　くくっ、と喉の奥で飛竜は笑う。
　その様に―――瑠璃は絶句し、後退る。
「―――あなた………誰………？」
　気味が悪いものを見るような目で問われ、飛竜は笑う。
　得体の知れぬ嗤いではなく―――いつもの彼の笑みで。

「―――飛竜だよ。ただ、楓を守るためだけにこの里に来た、未熟な小童だ」

　その言葉に、正仁がはっとなったように叫ぶ。
「まさか、貴様―――“星の巫女”を逃がすために、神子様を手にかけたのか！？」
　飛竜はただ肩を竦める。―――その仕草をどう取るかは相手の勝手だ。
「―――貴様っ！」
　走り寄りざまに振り行かれた刃を後ろに飛んで躱し、着地と同時に今一度地を蹴る。
　大きく飛び上がって、背後の塀に着地。そこから、社全体に―――里全体に響くように、叫ぶ。

「―――我が名は飛竜！　私情にて神子を殺めし大罪人！　赦されざる裏切り者！
　仇討ちたくば―――追って来るがいい！」

　そうして、ざわめく社に背を向けて塀の外に飛んで―――
　森とは逆に―――楓のいる場所から離れるように、駆け出した。

　走り、奔り、飛んで、跳んで、回り、捻り、躱す。
　迫り来る者、迫り来る物、全て躱して、走り続ける。
　己の名の如く、飛ぶ竜のように、迅く。

　―――少しでも、少しでも遠くへ。

　何を賭しても守りたい娘から、この脅威を遠ざける。
　己の身を守る刃はない。あったとしても、そもそれを振るう資格ももはやない。

　―――俺は、楓を守るために、笹を犠牲にした―――

　その時からもう、己に、正仁(かれ)らを責める資格も、留める言葉もありはしない。

　―――彼らは、世界のために楓を殺す―――

　それは、飛竜が楓のために笹を切り捨てたのと同じで。
　だから、もう飛竜は彼らに向ける刃も、留める言葉も持たない。

　―――だったら、せめて、この身一つで。

　言葉も、刃もなく、ただこの身一つで、いけるところまで。

　―――彼らから、楓を守り抜く。

　例え、それで世界がどうなっても―――

　―――楓が死んだら、俺の世界はどの道終わりだから―――

　幼い頃から共に在った。共にあるのが当たり前で、それ以外の状態など認識の外だった。
　好きとか嫌いとか、そんな次元ではなく、もはや自身の一部だった。
　両親や姉は口々に、楓が嫁に来るのが楽しみだ、大切にするんだぞと、冷やかすように、楽しげに笑っていて。
　その言葉にいちいちそんなんじゃないと叫び返しながらも、彼女以外の相手と生涯を共にする姿は自分でも思い浮かばなくて、結局いつかはその通りになるのだろうと思っていた。
　けれど―――その世界は三年前に、終わった。
　楓が“星の巫女”になって、手の届かない遠い存在になると知った時―――彼の世界は一度、終わっていたのだ。
　それをもう一度取り戻す機会をくれたのが、“七星の剣”だった。
　―――これをもって戦えば、楓の傍にいることを許される。
　ならば、何を厭うことがあるか―――

　―――そう、最初から、自分は楓(じぶんのせかい)を守るためだけに、剣を振るっていたのだ。

　それ以外は全部おまけ。楓が望むから、楓のためになるから、楓が悲しむから―――でもそのどれも、楓自身の安否の前には塵芥のように吹き飛んでゆく。

　―――俺は、裏切り者だ―――

　そう、裏切り者だ。世界に対して、“人”として死にたいといった友に対して、憎まれ口を叩き合った男に対して―――最も大切な彼女に対しても、赦されざる裏切りを犯した。
　でも、今更取り返せない。ならば―――

　―――最期まで、このまま走り抜いてやるさ。

　そう思った時―――楓がいるはずの森から、赤い閃光が天へと迸った。

　地に剣を突き立て、楓は空を見上げる。
　この“神殺し”の刃を封じるのに、星を読もうと天の輝きを見る。
「―――え？」
　まず目に付いたのは、見覚えのない赤い星。
　その気配はあまりに禍々しく―――恐ろしい、と思った。
　けれど―――
「―――そんな場合じゃない」
　強く、一度頭を振って、楓は改めて星を読む。
　―――この剣をどこに封じるべきか。
　―――いつまで封じるべきか。
　読んで、合わせ、呪を紡ぐ。

「―――“星の巫女”が命ずる。“七星の剣”よ、星の彼方にて汝が担い手を待て」

　一度、宝玉が赤く輝く。

「―――“大いなるもの”が希む。“運命(さだめ)打ち破る力”よ、時の果てにて未来を切り拓け」

　今一度、赤い煌き。

「―――ゆけ、汝が宿命を果たすために！」

　声と共に、赤い閃光が辺りを包み―――天へと奔る。

　その光が収まるまで見送って、楓は前に向き直る。
「時雨さん―――今、行くよ」

　―――あなたの大切な人が、あなたに遺した言葉を、届けるために。

「―――何だったんだ………？　今の………」
　口々に呟く追っ手たちの声に、飛竜は内心歯噛みする。
　今のはおそらく剣を封じた光で、楓に何かあったわけではないだろうけど―――
　―――まずい。このままでは―――
　楓の方に、追っ手が行ってしまう―――そう思って、
　思考の乱れが、動きを乱した。
「―――がッ！」
　振るわれた刃、それを躱しきれず、脇腹を貫かれる。
　動きを縫いとめられて、そこへ更に刃が迫る。
「―――ぐッ………がぁッ！」
　次々と身を貫かれ、灼熱の痛みが全身を襲う。

　―――笹も………きっと、痛かったよな―――

　そう思って、

　―――楓は、こんな思いしなければ、いいな―――

　この期に及んでそう思う自分に、呆れた。

「見つけたぞ、“星の巫女”」
　聞き慣れた声が、聞き覚えがないほど冷たい声音で呼ばわるのに、楓は森を行く足を止めた。
「………正仁？」
　どうしてこんなところに―――そう思った楓が問うより早く、彼が口を開く。
「―――全く、もう少しで引っかかるところだった。あの男は囮だったのだな」
「………囮？」
　意味がわからない。一体、何の話をしているのか。
「忌まわしき災い招く“星の巫女”よ、世界のために―――その命、貰い受ける」
　言葉と共に、振るわれた刃は、無慈悲に―――否、いっそ慈悲深いほど正確に―――

　“星の巫女”の名を負わされた娘の、命を一瞬で刈り取った。

　全身から熱が逃げていく。痛みが、痛みとして認識されなくなってゆく。
　自分はここで死ぬのだと、嫌でも、悟る。
　けれど―――

　―――今度は………

「―――強く、なって…………戻、……てっ、くる……」
　荒い息の下、宣言する。追っ手に対してではない。誰が聞いていようといまいと関係ない。
　己自身に、宣言する。

「―――…………っ、にっ」
　―――自身の弱さに―――

　そう言ったつもりの声は、喉から溢れたものに遮られたけれど、構わず、続ける。

「……負け、ない……二度、と……」
　―――今度、生まれ変われたら、守り抜いてみせる。

　何も犠牲にしない。自分の守りたいものを犠牲にしないために、どんな犠牲も許容しない。

　―――楽な選択肢に逃げる、弱い人間になったりしない。

「―――裏切り者が……！」
　誰かが低く呻いて、身体に異物が突きこまれる感触があった―――もはや、痛みは麻痺してそうと感じられない。

　―――ああ、もう死ぬのか―――

　そう思って、笑みが零れた。

　―――楓と、笹と、時雨と、一緒に生まれ変わってやり直せるなら―――

　彼らと一緒に生まれ変わるために、この裏切りという大罪を洗い流す必要があるというなら―――

　―――地獄に行くのも、悪くはないさ―――

　そう思って―――

　―――後世に、“裏切りの飛竜”と名を残す男は、息絶えた。

　神子の娘は、己の思いのまま、笑んで逝き―――
　巫女の娘は、己が何故殺されぬかも知らぬまま、そうと悟る間もなく逝き―――
　剣士の青年は、己の所業を悔いて、決意と共に逝き―――
　唯一生き残った男は、無知ゆえに、怨嗟を膨らませて、記憶を捨てた。

　そうして―――五百年の時が、流れる。