The whole wide world（前編） - 決闘バトルロイヤル @ ウィキ

シャミ子、と。
彼女の名を口に出した声は、信じられないくらい乾いていた。
年季が入ったドアをこじ開けるのにも似た、人間の喉から発せられるなど到底信じられない。
山奥の怪物が腹を空かせ、しゃがれた呻き声でも出したんじゃあないかと。
そんなものを思考の片隅に浮かべる己が、酷く間の抜けた女に思えてならなかった。

「桃……」

己が名を呼ぶその声も、呆然と両目を見開く顔も。
何もかも全て、記憶にある吉田優子と変わらない。
伸ばした手は届かず、踏み潰される蟻のように呆気なく命が散り。
『一緒』になって戦って、再会を果たすに至った。

宝生永夢、仮面ライダーエグゼイドによる命懸けの最後の手術（オペ）。
患者の運命を変え、逝くべき場所へ再び旅立った彼が遺したもの。
桃とシャミ子、優しく賑やかなまちカドで出会った二人の道がもう一度交わる。

今度は、ちゃんと手が届く。
抱きしめられる、何度だって名前を呼べば応えてくれる。
もう二度と離すまいと、固く誓える。

「ぁ……」

なのにどうして、自分の心はひび割れたままなんだろう。
目の前のまぞくを見る度に、胸の奥から軋む音が絶えず響くのは。
駆け寄る為の足は動かず、むしろ後退りそうになるのは。
自身にとってもう一つの心臓に等しいくらい、大切な存在の筈が。
すぐ傍にいるだけで、窒息しかねない程に息苦しく思うのは。

例えばこれが、どこまでも都合の良い魔法だったら。
優しい神様の手で起こされた、皆が笑顔になれる奇跡だったら。
喜びの涙を流して、脇目も振らずに駆け出しシャミ子を抱きしめられただろう。

なれど、自分達がいるのは愛すべき街角での日常の延長じゃあない。
今この瞬間に至るまでに、誰が犠牲になったか。
誰に犠牲を強いり踏み躙って来たか、分からない筈がない。
一方的に傷付けられ、奪われる側だったのは最早過去の話。

千代田桃は明確に傷付け、奪い、蹂躙し、殺す側になった。
誰に言われるまでもなく、彼女自身が理解している。

「……っ」

喉が引き攣った音を立て、言葉らしい言葉が出せない。
あんなにも会いたかったまぞくの顔を、マトモに見れない。

天津垓を殺した、門矢士を殺した、冴島鋼牙を殺した。
宝生永夢に救われておきながら、彼すらも殺そうとした。
生きてこの先も命を守った筈の男達の未来を、永遠に閉ざす過程を経て。
自分達が取り戻す為に、屍で舗装された道を歩んだ果てに手に入れたもの。
それこそ、吉田優子との再会。

皮肉と言う他ない話だ。
今の桃にとってシャミ子は、自分の罪を最も直視させる鏡なのだから。

「それで、君達はどうするつもりなのかな」

心の整理を付けられるまで干渉を控えるなどと、お優しい場ではない。
彼女達の再会が喜ばしい類とは異なる、そう察しは付きつつ。
かといって、気を遣ってやる関係になった覚えも無し。
波立たぬ声色にビクリと肩を跳ねさせ、錆び付いた歯車に似た動きで首を動かす。
今の今まで自分が殺そうとした少女に射抜かれ、数分前までの殺意は一体何処へやら。
いたたまれないように視線を泳がせるも、向こうはだんまりを許さない。

「エグゼイド……永夢お兄さんに助けられて、その上で君はこれから何がしたいんだい？」

永夢のおかげでシャミ子とまた会えました、めでたしめでたし。
そう締めくくって、何もかもが円満解決。
最初からハッピーエンドが決まっている物語なら、終わりのページを閉じるだけでいい。
けれど、これは絵本の世界ではなく現実だ。
士と鋼牙を殺した二人組の、これからの話をねむは聞かねばならない。

「……そんなの決まってるじゃないですか」

返答に詰まる桃に代わり口を開いたのは、本来はとうに存在しない筈のまぞく。
桃色の魔法少女の、困惑を籠めた視線も意に介さず。
キッとねむを睨み返し、吐き捨てるように。
同時に譲れぬ意地を貫く声色で、己が答えをぶつける。

「まだ、何も終わってません」

永夢の手術は、永劫叶わぬ筈だった再会を実現してみせた。
最後まで桃とシャミ子を想って、仮面ライダーエグゼイドは患者の運命を変えた。

「終わってなんか、いないんですよ」

だが魔王の望みは、桃を突き動かした呪いは。
両者の再会“だけ”で、済むような類じゃあない。

「桃は分かってくれますよね？これで終わりじゃないって」
「それ、は……」

全部なかったことにする。
シャミ子が遺した呪いであり、桃が受け取った戦う理由。
殺し合いに乗るのを止めて、エグゼイドの力でゲームマスター達に打ち勝って。
二人で多魔市に帰る道を選んで、そこにどんな意味があるというのか。

「お母さんも良も、家のどこを探したって顔を出してくれません。ミカンさんもしおんさんも、もういないんです」

ばんだ荘に帰ったところで、母と妹には二度と会えない。
屋根裏から小倉がひょっこり顔を出したりとか、騒ぎを聞き付け隣室のミカンが慌てて来るとか。
昨日まで当たり前にあった日常は、ずっと失われたまま。
桃が守りたいと言ってくれた、小さな街角はもうどこにもない。

「だから――終わりなんかじゃない。終わりになんか、させません」

救われていないのだ。
魔王も、桃も。
悪辣極まる殺戮遊戯に巻き込まれる前、二人が当たり前に笑い合えていた日々を取り戻すまでは。
全てをゼロに戻す戦いを、放棄する選択など最初からない。

ああ、だけど。

「シャミ子……もう、やめよう……」

魔王が終わりを拒む一方で、魔法少女は終わりを受け入れていた。

「桃……？なに言ってるんですか……？」
「駄目だよ、これ以上はもう……私には……」

信じられないものを見る目を向けても、桃の答えは変わらない。
あれだけ殺意に満ち溢れ、願いの為に誰を手に掛けようと止まる気配は無かったというのに。
弱々しく首を横に振り、今にも泣き出しそうな様を見て。
一体誰が、世界の破壊者と黄金騎士を殺した女だと思えようか。

喪失と絶望で砕けた心はきっと、誰が相手でも治せなかった。
陽夏木ミカンでも、保登心愛でも、環いろはでも。
友情や善性がどれだけ訴えた所で、殺意を返すに終わっただろう。

宝生永夢が、ただ一人の例外だった。
海神の手で屠られる筈だった桃の運命を変えたドクターが、己の消滅も覚悟し臨んだ手術（オペ）は。
壊れた桃の心までもを治し、結果が今現在の彼女だ。

「私には、殺せない……無理だよ……」

永夢の献身を無視出来る程、恥知らずにはなれなくて。
それでもと己を奮い立たせるには、罪悪感から目を逸らせない。
率直に言ってしまえば、ようやっと心が折れた。
無理だと告げる自分自身の心に、初めて素直に従っている。

「なに、を……今更、何言ってるんですか！？」

無論、魔王が認めるかは全く別の話。
怒りかそれとも焦りなのか、本人にすら判断が付かずにわなわなと震える。
戦意の欠片もない魔法少女へ、掴み掛からんばかりに詰め寄った。

「私達がやらなきゃ……何も戻らないんですよ！？桃は、桃はそれで良いんですか！？」
「良く、ないけど、でも私は……」

桃がよく知る、ハムスターが怒ってる程度の可愛らしい迫力じゃあない。
執念で自分自身を追い詰めた、シャミ子らしからぬ焦燥は。
彼女が吉田優子の負の側面で構成された魔王であることを、嫌でも思い知らせて来る。
煮え切らない態度の桃へ、苛立ちを露わにし、

「士の旅を……終わらせてまでやりたかったことが、これなんですか」

ポツリと、割って入った声は。
怒声を放ってもいないのに、いやにハッキリ桃の耳へ届いた。
視線が合い、背をうすら寒いものが駆ける。
勇ましく剣を振るった閃刀姫と正反対の、空洞染みた昏い瞳が桃を射抜く。

「レイさん……」
「キザで、カッコつけた態度で揶揄ってばっかりで、そのくせ大事な時には頼りになって……渡や戦兎の分も背負って戦う。そんな士だから、私は彼を信じて来れたんです」

超然的な雰囲気を出しつつ、しかし仲間への情に熱い。
そんな彼に振り回されて来たけれど、決して嫌な時間じゃあなかった。
彼と共に旅をし、ゲームマスター達の企みを完膚なきまでに破壊する。
紅渡へ立てた誓いは、仲間だった魔法少女の手で打ち砕かれた。

「桃。士のこれまでとこれからを全部踏み躙って、そうまでしてあなたが取り戻したかった相手が“ソレ”なんですか？」
「……っ」

幾度も気を遣い、再会時には本気の安堵と心配を向けたレイが今は。
薄暗い感情へ突き動かされ、淀んだ視線を叩き付けている。
こうなるくらいに追いやったのが誰か、原因は誰かを自覚出来ない桃じゃあない。
どれ程恨まれたって知った事じゃあないと、願いの為に殺戮へ身を委ねた己にはもう戻れず。
取り返しが付かない罪に手を染めた現実へ、否が応でも向き合わされる。

「耳を貸さないでください、桃」

罪悪感に圧死される末路を、魔王は許さない。
桃を背に庇い、閃刀姫の視線を真っ向から受け止める。
殺意や憎悪をどれだけ浴びようと、退いてやるものか。

「……桃の気持ちは分かりました。ごめんなさい、桃にずっと辛い役目を押し付けた私のせいですよね」
「シャミ子……違うの、シャミ子はなにも……！」

自分がもっと早くに、シャミ子を見付けていれば。
清子や良子を助けられていれば、こんな事態にはならなかった。
何もかも、遅過ぎた自分が悪い。
己を責める桃へ振り返り、表情を崩し微笑む。

「桃は何も心配しなくて良いんですよ。後は全部、私がやりますから」
「え……？ま、待って、なに言って……！？」
「ふふん、眷属に無理をさせては魔王失格ですからね！」

得意気に胸を張る態度は、ほんの少しだけ桃の知るまぞくに戻ったと錯覚を抱かせ。
その実、『シャミ子』であれば絶対に取らない選択を。
参加者の殺害を平然と宣言し、改めてレイ達を見やった。

「結局こうなるんだね……」
「――っ」

好転しない事態に、さしものねむも重苦しい溜息を吐き出す。
内心同意なのか、若しくはねむ以上に昏い念を燻らせてるのか。
レイもまた表情を歪め、奥歯をキツく噛み締めた。
何を思おうと再び戦闘へ臨まねばならず、互いに得物を構える。

「待ってシャミ子……！私はシャミ子にも、人を殺して欲しくなんか……！」
「大丈夫です桃。桃が起きるまでに、私がよいやさーっと終わらせちゃいます」

縋り付く桃の声も、魔王の意思を崩す効果は発揮しない。
幼子をあやすかのように、頭部へ手を伸ばす。
ムテキの力を纏った桃を依代にした時より、力は幾分落ちているも。
夢魔としての能力は、問題無く使用可能。
辛い現実を一時忘れて、優しい夢に身を委ねてくれれば。
己が全ての戦いを引き受けて、桃を勝者の玉座に連れていける。

「桃、ほんの少しだけ――」

おやすみなさい。
その一言を最後に、魔法少女の意識は途切れる――

「よっ！」

魔王の決意も、魔法少女の迷いも。
素知らぬ顔で弄ぶ、星を狩る怪物が現れさえしなければだが。

○

空気が塗り替えられたのを、4人全員が感じ取った。
一触即発で火花を散らす場へ、我が物顔で割り込まれ。
困惑と呆れで、戦意のぶつけどころを見失ってもおかしくないが。
能天気な反応には、誰一人として出れない。

「そう睨むなよ。適当にブラついてたら、知ってる顔をチラホラ見付けてな？一人旅の寂しさを癒しに、こうして足を運んだって訳だ」

言葉を紡ぎ、気さくに笑いかける度。
大蛇の猛毒が垂れ流されるように、少女達の戦場は男の為の舞台へ侵食されていく。
我こそが今宵の主演とでも名乗り出るかの如く、存在感を発揮し。
僅か数秒前まで互いに抱いた敵意を一時薄れさせてでも、男へ意識を集中せざるを得ない。

40を越えたろう年齢ながら、スマートなモデル体型。
異性を惹き付けてやまない、どこか危険な成人男性特有の魅力を漂わせるもしかし。
それが張りぼてに過ぎず、迂闊に心を許せば最後。
骨まで溶かし絶望へ追いやる、邪悪な本性の持ち主であるとは。
亡き天才物理学者が険しい顔で語っていた時を、閃刀姫と魔法少女は覚えている。

「エボルト……」
「数時間ぶりだな。レイに、桃だったか？いやぁ驚いたぜ。戻って来てみりゃ研究所はご覧の有様で、人っ子一人いないと来た。俺抜きで随分楽しくやったみたいだな」

友人へ向けるのに似た気安さも、警戒を解く効果は微塵も発揮しない。
監視役だった戦兎は既にゲームオーバーとなり、ストッパー不在の現状は以前までの方針を継続中の保障も無し。
因縁深い万丈も、殺し合いに乗った可能性が高いと渋い顔で口にしていた。
ついでに言うと、エボルトが実害を出した件を知る者がここにはいる。

（こうも状況が悪いと、愚痴を言う気力も失せて来るね……）

辟易さを顔には出さないまま、即座に動けるようねむも構えは解かず視線を固定。
エボルトの危険性は幻徳に聞いており、更に言えば大我達を襲撃した一件も把握済みだ。
何故よりにもよって、こんなタイミングで首を突っ込んで来るのか。
一難去ってまた一難とは、物語で古くからお馴染みの展開なれど。
いざ現実に我が身へ降り掛かると、勘弁して欲しさ以外に何も思えない。

「反応が悪いな？女だけで仲良くやってるとこに、俺がいたら迷惑ってか？冷たいねぇ」

自身へ集まる警戒の理由に、勿論察しが付いた上で。
さも惚けた態度を崩さず、わざとらしく目元を覆う仕草を取る。
白い目で見られるも、まるで意に介さない。

「折角来たのに仲間外れは俺でも傷付くぜ？なら――これで問題無いだろ？」
「――っ！？」

高身長の男、石動惣一の姿が一変。
頭数個分背が低くなり、声も甲高い異性のソレへ。
桜色の髪を揺らし、宝崎中学の制服を纏った少女が誰なのか。
知らないのはあり得ないが故に、ねむは驚愕を貼り付け凍り付く。

「なん、で、君がお姉さんに……」
「おっと？その反応にその見た目……成程なァ、いろはの可愛い妹ちゃんの片割れか」
「……君は、いろはおねえさんに何をしたんだい？」

いろはの姿を偽ったのみならず、口振りからして自分と灯花のことも知っている。
だとすれば、本人と既に接触を果たしたのか。
いつ、どのタイミングでいろはに会った。
そもそもこんな危険な男と遭遇し、いろはは無事なのだろうか。
あからさまに焦りを顔に出しては、付け入られる隙を自ら晒すも同然。
ポーカーフェイスを必死に保ち、だが硬い声色までは誤魔化せない。

「さぁてねぇ？あいつがすっかり熱を上げてるお侍殿と、仲良く心中させてやるつもりだったが。向こうにゃ余計なお世話だったらしい。今頃どこをほっつき歩いてるのやら」
「待ってください。その言い草はつまり、いろは達を殺そうとしたんですか？」

エボルトが言う二人が、誰を指してるかは実際に会ったレイにも分かる。
そして今の口振りで、いろは達との間に何が起きたか察するのは難しくない。
戦兎の死に伴い、浮かんでいた悪い予感は見事に的中したらしい。
表情に険しさが増すレイへ、怯む様子もなくヘラリと笑いかける。
本物のいろはは絶対に浮かべないだろう、露骨に見下す表情が酷く不愉快だ。

「人聞きが悪いな、ちょいとばかし首輪集めに協力してもらおうとしただけだよ。お前の相方にも是非、俺への賛同が欲しいところだが……」
「……っ」
「どうやら別れの挨拶には、間に合わなかったようだなァ」

ご愁傷様と、薄っぺらな同情心を嘯かれ。
軋む程に奥歯を噛み締めたレイが睨み付けるも、涼しい顔で受け流す。
憤怒や憎悪なんぞ、渡り歩いた星々で飽きるくらい浴びて来た。
エボルトにとっては頬を撫でるそよ風も同然、今更怯む筈もない。
肩を竦めながら、再び石動に擬態する。

「落ち着けって。目を離した隙にどいつもこいつもくたばって、俺なりに驚いてるんだぜ？例えば――」

一足先に都市エリアを離れ、今に至るまで約数時間。
再び顔を合わせる機会が失われた者は、少なくない。
青い魔法少女、女装男子、世界の破壊者。
何より最期は知らずとも、魂が抜けた成れ果てをこの目で見た因縁のヒーロー。

「戦兎がどうして死んじまったのかとか、な」
「――っ、戦兎さん、は……」

その名前へ、最も大きな反応を見せた少女を。
全身を強張らせ途端に青褪める桃を、蛇の眼は見逃さない。

「そんな露骨にビビるってことは、戦兎がどうやって死んだか知ってるのか？」
「あ、わ、私は……」
「言い方を変えてやろうか？お前を守って戦兎は死んだのか？」
「っ！！」

更に顔色を悪くし、震える様は正解と告げるも同じ。
詳細を語られるまでもなく、最早疑いの余地が無い事実だろう。
桐生戦兎は千代田桃を守る為に戦い、結果力尽きた。
地球外生命体エボルトを倒し、新世界の創造を実現させた仮面ライダービルドは。
ちっぽけな命を一つ生かそうとして、自らの生に幕を下ろした。

（ああ、まあ……そんなこったろうと思ったよ）

驚きはない。
感情の震えなんてものはなく、かといって嘲笑も起きやしない。
思ったものを言葉に出すとすれば、「だろうな」の四文字で事足りる。
具体的にどういった状況で、誰に殺されたかまでを知る術は持っていないが。
定時放送で戦兎の脱落を知った時、とっくに分かっていた。

戦兎は、自分以外の為に命を費やした。
『誰か』の命を守ろうと戦い、そうやって呆気なく死んだ。
この手で仮面ライダービルドを創造し、果てに敗れたエボルトだからこそ。
最大の宿敵にして、最大の理解者でもある星狩りだからこそ。
予想ではなく、戦兎の死に様へ確信を抱き。
こうして答え合わせの機会が巡って、実際その通りだった。

ク、と。
誰にも気付かれない程に小さく零れた笑いが、何を意味するか。
ともすれば、エボルト自身にも判断が付けられないまま。
ただ、余りにも『らしい』死に方だったヒーローへ。
何ぞを口に出す気はなく、まして他人に聞かせるつもりはきっと今後も起きない。

「で？戦兎に守ってもらった命で、お前は何をして来たんだ？」

感傷とも呼べぬ、だが他者を嘲るのではない顔は誰にも見せず。
投げ付けた問いは、容赦なく桃に突き刺さる。

「なに、って……」
「戦兎に命を救われて、戦う力もプレゼントされた。そのベルト、エグゼイドだかってライダーのだろ？」
「そ、れは……」

戦兎の腕なら、ゲーマドライバーの修理くらいこなせるだろう。
元々永夢に託された桃が、エグゼイドへの変身ツールを持ってることに疑問はない。
変身する“だけ”なら、殺し合いでは誰にだって可能である。
しかし『仮面ライダー』の名を背負い戦うとなれば、敷居は決して低くない。

「戦兎と、それから宝生永夢の犠牲で生かされて。その上で仮面ライダーになったってことは……当然、ラブ＆ピースの為に戦ってるんだよな？」
「あ、え、わ、私……」

はいとか、その通りだとか。
肯定なんて返せる筈がなく、まともな返答も思い浮かばない。
永夢は、自分に代わりデスゲームを終わらせてくれと託した。
戦兎は、誰かの笑顔を守って自分も笑顔になれるから仮面ライダーなのだと教えた。
この先も生きて、助けを求める人々の元へ駆け着ける筈だった彼らの犠牲の上に立ち。
桃がやって来たことは、命の恩人とも言うべき二人の想いを受け止めたと言えるのか。

「まさかとは思うが――」

気付いている、もうとっくに気付いている。
弱き己自身の心に負けた、愚かしく愛すべき人間（おもちゃ）を幾人も見て来たエボルトが気付かない訳がない。
笑ってしまうくらいに青い顔で怯える小娘が、戦兎達の意思を受け継いだか否かなんて。
難しく考えるまでもなく、分かるに決まっているだろう。

「お前の弱さで戦兎達を死なせた挙句、殺し合いに乗った。なんてこと、ある訳がねぇよなァ？」
「――――――っ！！！」

言葉という名の毒に浸したナイフを、奥深くまで突き刺す。
目を背けて来た、まぞくに贈られた呪いによって封じ込められていた罪悪感が。
狭い箱を打ち壊し、桃の顔を掴んで向き直させる。
裏切った、踏み躙った、殺した。
ゼロには戻らぬ罪を一つ一つ並べ、石礫のように投げられては痛みを与える。

「う……あ……」

逃げる為の道はもうない、振り払い前に進む道もない。
唯一残った頼りない足場にしがみつき、苦痛に苛まれる。
過去の選択は全て、現在の桃を切り裂く刃となって襲い掛かり、

「余計なことを桃に聞かせるな！！」

怒れる魔王が、打ち払う。
巨大フォークに似た得物は覚醒に伴ってか、より鋭利なフォルムの三又槍へ変化。
憤怒に突き動かされ振るえば、紙一重で躱される。
軽やかに回避へ動いたエボルトを、射殺さんばかりに魔王が睨む。

「おっかないねぇ。いろはといいそいつといい、ピンク髪のガキはボディーガードに恵まれてるらしいな」

軽薄な口調も場を和ませるには到底至らず、むしろ余計に神経を逆撫でする。
元より、桃に代わり全参加者の殺害を決断した身だ。
誰が相手だろうと容赦はしない、まして桃を苦しめる真似に出られたとあっては許すまじ。

「俺としちゃ、もう少し粋なトークを聞かせてやっても良かったんだが。ま、折角のお誘いだ。踊ってやるよ」

殺気立つ魔王を鼻で笑い、大我から奪い取ったデバイスを装着。
戦闘がお望みとあらば致し方なし、こっちも首輪集めの真っ最中だ。
魔王と桃の両方共に、白い首へ枷は見当たらないが残りの二人は別。
精々ハザードレベルを上げるのに役立ってもらって、首輪を頂こうじゃあないか。

「変身」

『CHRONOS……CHRONOS……EVOL CHORONOS！』

ガシャコンバグヴァイザーとガシャットを用い姿を変えるは、正史に存在しなかった形態。
逆立てた毛髪状のヘッドパーツや、コントローラーを模した胸部装甲。
靡くローブは、仮面ライダークロノスと同じなれど。
全身に走るラインは金色に染まり、鮮血色のボディスーツが覆い隠す。
正に、エボルクロノスの名が示す形態だ。

「ふん！ちょっと強そうになったからって、勝った気にならないでください！」

発する威圧感は、敵が弱者に非ずと明確に伝えて来る。
かといって降伏を選んでなどやらない、戦意に微塵の翳り無し。
三又槍を構え、今にも突き刺さんと殺意を高め。

「私、も、一緒に戦う……」
「えっ？でも桃は……」
「シャミ子を、二度も死なせたくないから……！」

魔王の隣へ並ぶは、苦悶に表情を歪めた魔法少女。
優勝を目指す執念はもう、取り戻せやしないが。
形はどうあれ再び会えたまぞくを、喪いたくない気持ちに嘘はない。

「永夢さん……ごめんなさい……」

『MAXIMAM MITHY X！』

正直、エグゼイドに変身する資格なんて自分にあると思えないが。
戦兎が最も警戒を抱いた男と戦うのに、魔法少女以上の力で挑むのは間違いでもなく。
届かないと承知の上で、許しを乞うように呟きガシャットを装填。
ライダーへの変身の敷居が下げられたデスゲームにおいて、適合手術無くともその力は解放可能だ。

「マックス大変身……！」

『ガシャット！ガッチャーン！レベルMAX！』

『最大級のパワフルボディ！ダリラガーン！ダゴズバーン！』

『マキシマムパワーX！』

ド派手なカラーリングのボディスーツを纏い、頭上から降って来た巨大な顔面へ入り込む。
パワードスーツの装着を経て、レベル99のエグゼイドに変身完了。
ハイパームテキゲーマーへの変身が不可能な現状、桃が持つ最大戦力で迎え撃つ。

『ゲームマスター殿が変身したライダーに似てるが、見掛け倒しってんじゃねぇだろ？』

問いに答える義理はない、返してやるのは敵意のみ。
巨体と裏腹のスピードで斬り掛かる桃に続き、魔王も飛び掛かった。
遠慮なしに来ると言うなら、望み通り相手をするまで。

「僕らも加勢すべき、と思うかい？」
「…………」

戦闘開始となった三人を見やるねむへ、レイも言葉に詰まり眉間に皺を寄せる。
さっきまでのことは水に流し、エボルトの撃破を優先しよう。
そう口に出すだけなら簡単でも、実際にやれるかは別。
士を喪った傷と、永夢の献身を経て尚殺意を燃やす魔王。
二つがレイに迷いを生じさせ、共に戦う選択へ待ったを掛ける。

「私は……っ！？」

残念ながら、時間はレイを待ってくれない。
戦闘中の三人とは別の気配を察知、心に重傷を負っても戦士の本能は無くしていない。
体は自然と反応を見せ抜刀、得物を振るった直後に刀身へ衝撃が走る。

「くっ……！ご挨拶ですね……！」

腕に走る痺れで、膂力は襲撃者が上と理解。
剣を挟んだ向こう側に立つは、素顔を隠した未知の存在。
赤一色のスーツの上へ、夜闇よりも昏い陣羽織を纏う姿は仮面ライダーと異なる。
マスクヘ刻んだ『火』の一文字がレイを見据え、二本の刀を巧みに振るう。

「次から次へと、そろそろいい加減にしてくれないかな」
「悪いけど文句は受け付けてないわよ。運が悪かったって、諦めてもらえる？」

レイと赤い戦士が斬り合う音をBGMに、ねむと言葉を交わすもう一人の襲撃者。
黒い鎧にバイザーが特徴の、西洋の剣士を思わせる外見。
殺し合いに反対の参加者が駆け着け、味方になってくれる。
などと、都合の良過ぎる展開の逆。
騒ぎを聞き付け、ここぞとばかりにデスゲームの賛同者が漁夫の利を狙い飛び入り参加を果たした。
勘弁してくれと思っても、現実はまるで改善の兆しを見せない。

（子供が相手、か）

気持ちの良いものじゃないと、内心独り言ちるも。
人を殺すこと自体、本当だったら歓迎すべきではない。
今更何を思ってるのやら、自身への呆れで風は苦笑いを浮かべる。

目的地の街に着き、カードショップを見付けたまではいいものの。
首輪一つで交換可能なレアリティはたかが知れており、強力なカードの入手には届かない。
一先ずショップの位置を知れただけ良しとし、参加者や放置された支給品を探しに歩き回った。
そうして数時間かけ見付けたのは、戦闘中の面々。
見るからに危険と分かる三名は勝手に殺し合い、残りは負傷の目立つ二人組。
内の片方はまだ小学生程度の、それこそ士郎の妹と同年代だろう少女。
僅かに躊躇が浮かぶも、とっくに一線を越えた身だ。
迷いを踏み砕き、殺害の実行に移るまで時間は掛からなかった。

「抵抗しないんだったら、こっちも無駄に苦しませる気は無いけど」
「謹んでお断りさせてもらうよ」

言動の端々に、根っからの悪党でない部分が見え隠れするも。
説得で剣を引いてくれはせず、聞き入れる人間なら殺し合いにそもそも乗っていないだろう。
第一、死ねない理由はねむだって持っている。
黄金騎士の喪失は、消せない痛みとなり見えぬ傷を刻み付けるが。
彼に救われ、生かされた命を投げ出すなんて真っ平御免だ。

バグヴァイザーを取り出し、抵抗の意思を示せば。
これ以上は何を言っても無駄と理解したらしく、言葉無く構えを取る。
見たところ手には何も握られていないが、発する魔力がねむに慢心を抱かせない。

世界の破壊者と黄金騎士の脱落は、デスゲームの停滞を意味しない。
託された者、奪う者、縋る者、惑う者。
歪な心の音楽を響かせ、マーブル模様に魂が混ざり合い加速の一途を辿る。
最早誰もが、戦わなければ生きることすら許されない。

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