The whole wide world（中編） - 決闘バトルロイヤル @ ウィキ

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人形と戦っているようだ。
戦闘が始まり10秒も経たぬ内に、レイは内心でそう零した。

獲物を見付けた狩人の如く、急所へ駆けるは日本刀に似た得物。
人に仇為す外道を斬り、地獄の底に叩き落とす侍戦隊の主武装（メインウェポン）はしかし。
本来の用途の正反対、人を斬って刀身を血で彩る為に振るわれる。
正に外道と言わざるを得ないが、それも当然の話だ。
志葉家当主も正義の味方もこの地には不在、今宵の変身者は意思無き傀儡。
故に字は、外道シンケンレッドと呼ぶのが相応しい。

外道に血も涙もないが、外道シンケンレッドに至っては魂そのものが存在しない。
斬り合いに身を投じ、鮮血の香りに酔いしれることはない。
正々堂々とかけ離れた戦法で、誇りを踏み躙り嘲笑いもしない。
死して尚も戦場へ駆り出す帝具によって、肉袋操られているに過ぎず。
主が戦闘を命じた、だから生きている参加者を殺す。
得物を振るう理由は、それ以外に何一つ持っていない。

「そんなに暴れたいなら、私じゃなく向こうの赤いのを襲って欲しいんですけど……！」

所詮傀儡なれど、弱者に非ず。
首へ噛み付かんと咆える刃を防いだ傍から、脇腹目掛けもう一本が疾走。
片方だけに意識を割けば最後、反応を間に合わせずに二本目が幕を引く。
手数の有利をここぞとばかりに活かし、尚且つ無駄な攻撃には出ない。
いきなり刀を持たされた素人の動きでないのは、明白だった。

（巧い、ですね……）

才能溢れる天才剣士の戦い方、というよりは。
常時不利に置かれた中で、工夫を重ね勝利へ繋げて来た。
実戦で戦闘技術を磨き抜いた戦法、そんな言葉が当て嵌まる。
同時に、刃を通じ伝わって来るものが一つもない。
葛藤だとか覚悟だとか、唾棄すべき欲だとか。
大なり小なり攻撃に宿すだろう感情がまるでなく、プログラム通りに動く機械染みている。
だからだろう、人形のようだと思ってしまうのは。

「ってことは、女の子への手加減とかは期待するだけ無駄ですよねこれ！」

四方八方より迫る双剣を弾き、未だ己が身へ触れさせてもいないが。
膂力は確実に相手が上、マトモに打ち合いを続けてはいらぬ負担ばかりが圧し掛かる。
であればこちらも、少々戦法を変える頃合いか。
刀剣型デバイスだけが、今の自身の武器じゃあない。
地を蹴り付け距離を取り、腹部へマゼンタカラーのバックルを取り付けた。

（士……）

自分がこれを使う時点で、本来の所持者は。
門矢士とは二度と共に旅をする事が出来ない事実が、心に亀裂を生み出す。
堪らず顔が歪みかけるも、感傷に浸る時間を敵は許してくれない。
頭を振って無理やりに、意識を戦場へ引き戻す。
ライドブッカーからカードを引き抜き、ドライバーへ装填。
今の己に彼と同じ、全てを壊し全てを繋いだ戦士の力を使う資格があるのか。
託された身なれど迷いは振り切れぬまま、絞り出すように告げる。

「……変身！」

『KAMEN RIDE DECADE！』

複数枚のプレートが突き刺さり、独自の形状の仮面を形成。
マゼンタの装甲を纏い、仮面ライダーディケイドへの変身を完了。

五感も含めた、身体機能の全てが引き上げられる。
全能感に身を委ねる気は最初からなく、強化一つ程度で勝てる戦いとも思っていない。
今度はこちらが仕掛ける番だ、容赦を見せずに斬り掛かる。

振り下ろした剣は、シンケンマルの交差で逸らされるも。
体勢が崩れるより早く、破壊者の蹴りが外道シンケンレッドを叩く。
胴に打撃が命中、痛みは感じずとも衝撃は別。
よろけた所へすかさず踏み込み、刀剣型デバイスが横一文字を描いた。
一刀両断の四文字を現実にはさせない、手早くディスクを入れ替え得物を異なる形状に変え迎撃に移る。

真紅の大剣、烈火大斬刀を豪快に振り回す。
外道シンケンレッドの膂力を以てすれば、片手で扱うのも容易い。
無視して突っ込んだ際のダメージは、到底軽く見れる類じゃあない。
攻撃を中断し回避を選択、足首のバンドがテスラ波を放射し浮遊を可能に。
宙を泳ぐように避け、着地するや外道シンケンレッドげ飛び掛かった。

『KAMEN RIDE ZERO-ONE！』

次の手を構築したのはレイも同じ、流れる動作でカードを読み込ませた。
ディケイドに変身中の恩恵と言うのだろうか、有するライダーカードの情報が頭に流れて来る。
士並の豊富な知識は持っていないが、最適と思われる戦士を選んだ。

蛍光イエローの装甲が輝き、バッタを模した仮面を装着。
仮面ライダーゼロワンに変身し、烈火大斬型へ回し蹴りを叩き込む。
脚力特化のピーキーな性能が大いに活き、身の丈以上の得物をも弾き返す。
無論、一度防いだだけでは終わらせない。
装甲と同じ色の残像を発し距離を詰め、すれ違いざまに剣を振り抜く。

一切の反応を許されないまま、外道シンケンレッドのスーツが火花を散らす。
振り返り烈火大斬刀を叩き付けるが、既にレイの姿はなく。
何処へ行ったとの疑問へ答えを返すが如く、死角より斬り付けられた。

斬られ、反撃に移ろうとすれば別の角度より斬撃が飛んでの繰り返し。
生きた人間が変身者なら、痛みの蓄積で動きが鈍り出すのは避けられない。
生憎と、死人が戦装束を纏った外道シンケンレッドには無関係。
火のモジカラを刀身に宿し、大きく薙ぎ払い火炎の渦を巻き起こした。

「くっ……！」

広範囲へ拡散される炎刃で、レイの動きを強引に止める。
装甲強度が重度の火傷を防ぐも、幾分かのダメージは避けられない。
標的の好き勝手を、これ以上許しはしない。
もう一つの装備たるモウギュウバズーカを取り出し、外道の火炎弾を吐き出す。

「あっぶな……！」

横っ跳びで射線上から逃れ、数秒遅れ背後で爆炎が上がる。
命中を許した場合の末路は考えるまでもなく、ついでに言うと思考を回してもいられない。
二発目を撃ち込まんと睨み付ける砲口へ、雑念を切り捨て対処に急いだ。

○

『ときめきクライシス！』

ライダーガシャットの起動に伴い、ねむの背後に巨大なグラフィックが出現。
ピンク髪のキャラクターが目を引くスタート画面が、ゲーム開始を告げる。
エナジーアイテムが複数飛び出し戦場へ設置、CRの者には珍しくない光景だ。
実はいろはも一度だけ、同じ姿に変身したとは知らず。
ねむにとっては二度目となる、魔法少女と異なる力を解放。

「変身」

『ガシャット♪』

『BUGL UP！』

『ドリーミングガール♪恋のシュミレーション♪乙女はいつもときめきクライシス♪』

黒のボディスーツに、黄色のミニスカート。
各部へハート型の装飾をあしらい、ピンクのボブヘッドを模したパーツが頭部を保護。
デスゲームでねむが見て来たどのライダーとも、全く異なる姿。
所謂『女の子らしさ』を前面に押し出しており、もし男性が変身したらミスマッチも良いとこなんじゃあないか。
至極どうでもいい事を頭の片隅に浮かべ、仮面ライダーポッピーへの変身を終えた。

「……やっぱり、僕にこういうのは似合わないね」
『そんなことないよ！イロハちゃんも可愛くポーズを決めてたし、ネムちゃんにも似合ってるよ！』
「まずその話が初耳なんだが」

桃との戦闘でレイが重傷を負い、天津が犠牲になった。
最初に士達と出会った時は事態が切迫しており、細かな情報交換の余裕もなかったが。
まさか、いろはもこの姿に変身したのか。
思わぬところで次々出て来る新事実に、詳しく聞きたい欲求が疼き出すも。
先ずは生き残る事を優先せねば、何一つとして叶いはしない。
非常にうんざりする事実で、敵は殺る気十分なようなのだから。

「いまいち気の抜ける見た目だけど、叩っ斬れば同じよね！」

変身後の見た目に多少面食らいつつも、躊躇や加減は抜きで殺しに掛かる。
迷いはとっくに捨てた、越えてはならない一線も既に越えた。
後戻り出来る選択は、自らの手で捨て去った。
誰に罵られ恨まれようとも、止められないし止まってやらない。
善人も悪人も関係無い、数多の犠牲で穢れ切った奇跡を掴み取り。
勇者部の皆を、妹を救う。
ただそれだけが風の全てである以上、どんな言葉も一切届かない。

「あえてもう一度言うけれど、死んでやる気は僕にもないよ」

風が何を叶えたくて、殺し合いに乗ったかは知らない。
聞いた所で、素直に教えてくれるとも思っていない。
抱える事情が何であれ、否定はしないし特別興味も持たないが。
死ねない理由を持つのは、ねむも同じだ。
本当の姉のように慕うあの人を救いたい、暴走する親友を止めねばならない。
何より最後まで自分を守り、今も想いと共に心へ寄り添う黄金騎士の存在が。
諦めという選択を、絶対に取らせなかった。

魔法少女への変身時とは、装備から戦い方まで何もかも違う。
完全には慣れていないねむを、デバイス越しにポッピーがサポート。
ガシャコンバグヴァイザーⅡは変身のみならず、武器としても使用可能だ。
ボタン操作で遠距離形態に変え、二つの銃口が風を射抜く。

高出力の光弾を連続で発射、バグスターウイルスを蒸発させ瞬時に無力化へ持って行く威力だ。
額の索敵装置と、強化グローブが最適化を働きかけ射撃制度を上昇。
あらぬ方へ狙いを外す、典型的なミスは起こさせない。
しかし敵は動かぬ的ではない、騎士王のクラスカードを用いし勇者。
逃げも隠れも、怯えて後退りもせず突撃あるのみ。
暴走トラックさながらに真正面から斬り掛かり、弾幕へ自ら突っ込む。

「しゃらくさいのよ！」

知能の足りない獣、そう嗤える者が何処にいようか。
不可視の剣を叩き付けるように一線、小癪な抵抗を無に帰す。
薙ぎ払った勢いはそのまま暴風へ変化、装甲越しにねむを痛め付ける。
アスファルトが砕けんばかりに踏みしめた速さで、あっという間に標的の眼前へ到達。
撃ち続けられる光弾諸共、放つ当人を真っ二つに変えるまで。

されど、身体能力に優れるのは風一人だけじゃあない。
スカート部分に内蔵済の小型スラスターを吹かし、瞬発力を上昇。
脚部の機能と組み合わせ、踊るような動作で華麗に回避。
ターンを決めるや宙を泳ぎ、何処までも優雅に降り立つ。

『鋼鉄化！』

傍らのエナジーアイテムを取るのと、風が距離を詰めたのはほぼ同じタイミングだ。
マスクを叩き割るべく振り下ろした得物へ、こちらも近接戦闘用の得物で対抗。
ガシャコンバグヴァイザーⅡのブレードを伸ばし、回転刃を形成。
腕部パーツの機能で高めたしなやかさを用い、腕の動きを頼りに刀身の長さに予想を付ける。
時折防ぎ切れずに命中を許すも、鋼鉄化の影響でダメージをより最小限に抑えた。

とはいえ、近接戦闘はねむの得意とする所に非ず。
回転刃で受け流すや再度距離を取り、光弾で牽制。
駆ける最中にポッピーの指示を受け取って、エナジーアイテムを入手。
多少離れたとて風の機動力なら追い付くのは容易い、首元目掛け腕を振るう。

『液状化！』

「んなっ！？」

装甲を砕き割った手応えは無し、流れる水を叩いたも同然の感覚が襲う。
名前の通り全身を液状に変化させ、物理攻撃を無効化。
意思を持った水の如く動き回り、すかさず次の一手を打つ。

『伸縮化！』

『暗黒！』

伸ばした腕が別のエナジーアイテムを掴み、即座に使用。
ねむを中心に暗闇が広まり、周囲一帯を覆い隠す。
視界を塞ぐ気だろうが、小賢しい悪足掻きに過ぎない。
目で追うまでもなく、クラスカードの影響を受けた五感ならば無問題。
気配を察知し接近、豪快な斬撃を見舞い、

「っ！」

直感とも呼ぶべき悪寒が走り、咄嗟に勢いを落とす。
相手を斬り付けた筈の風に、逆に痛みが走ったのは直後のことだ。

暗黒のエナジーアイテムで視界を塞いだのは、その更に次の手を悟らせない為。
伸ばした左腕で引き寄せたアイテムの名は、反射。
名前通り風の斬撃をそっくりそのまま本人に返し、ねむへのダメージはゼロで凌いだ。
僅かに怯んだ隙は逃さない、デバイスのボタンを押し高威力の技を繰り出す。

『CRITICAL CRUSADE！』

小型スラスターを再度吹かし、宙へ飛ぶや大量の光弾を発射。
音符やハートを模したエネルギー弾を広範囲にばら撒き、地上へ破壊の雨が降り注ぐ。

「しゃらくさいって言ったでしょうが！」

忘れるなかれ、敵は英霊の力を我が身に降ろす者。
圧縮した風を解放、暴風を撒き散らす。
風王鉄槌（ストライク・エア）が弾幕を纏めて消し飛ばし、ねむ本人にも命中。

「ぐっ……」

空中で体勢が崩れ、地面を無様に転がる羽目に。
起き上がるまでを律儀に待つ騎士道精神を、風は持たない。
追撃に出んと踏み込み、

「極大斬撃（マクスマィール・シュナイデン）！！！」

頭上より放たれた特大の斬撃へ、意識を移さざるを得ず。
急遽標的を変更、聖剣を振るい掻き消す。

「ちょっと！？今度はなに――っ」

対魔力のスキルも影響し、戦闘続行には問題無いが。
戦場へ乱入を果たした張本人を睨み、文句も喉奥で霧散。
アスファルトの上に降り立つその者は、風のみならず全プレイヤーが知っている。
幼い肢体に張り付く衣装と、可憐を絵に描いた容姿。
囚われのお姫様という立場が一転、悪趣味な争奪戦の景品へ貶められた聖杯（ジョーカー）。
そして、犬吠崎風に最も憎悪を燃やす少女。

「ようやく見付けた……」

大天空寺を後にし数時間、捜索の手を都市エリアの外に伸ばし来てみれば。
複数人が入り乱れる戦場を見付けるも、意識を大きく掻っ攫ったのはただ一人。
兄を裏切り殺し、都合の良い傀儡へ変えた憎き女のみ。
その顔を見た瞬間、迷いも葛藤も遥か彼方へ追いやり己を縛る枷は存在しない。
親友との再会や兄の蘇生への答えは出ない、だがこの女は別だ。

「あなただけは、絶対に許さない……！！」

『EVOLUTION』

湧き上がる憎悪に身を委ねる以外の選択を、美遊・エーデルフェルトは持たない。
望んでもいないジョーカーの力とて、士郎の仇を討てるなら存分に利用してやる。
ラウズカードをリードしカレイドライナーから一転、真紅の装甲姿に。
相川始が剣崎一真と友情を結び、覚悟で変身した時とはまるで違う。
兄の復讐を果たす、ただそれだけの為にワイルドカリスは存在するのだから。

「思ってたよりも、早く会うことになったわね」

美遊の登場への驚きは即座に引っ込み、どこか納得した様子で独り言ちる。
意外でも何でもない、十分に起こり得る事態だった。
こうなると、とっくに分かり切っていた。
定時放送で士郎と美遊の関係を知った時点で、この展開は必然に過ぎない。
ただ一人の家族を奪われたら、どのような事情が絡もうと許せはしない。
かくいう風自身、大赦が何を抱えていたとて樹の件で怒りを引っ込める気は毛頭ないのだから。
今更許して欲しいだの、見苦しい命乞いに出る気も無し。

「言い訳はしないわよ。衛宮さんは私が殺した。後ろからブスっと刺してね」
「――――っ！！！」

淡々と事実を述べれば、相手を大層刺激する効果があったらしい。
殺意の爆発に押し出され、ワイルドカリスが早速仕掛ける。
二本一対の鎌を振り被って疾走、指を折り数える暇すら無しに間合いへ閉じ込めた。

（速――っ！）

鎧姿の己が言うのも変だが、装甲を纏ってるとは思えない速さに舌を巻く。
風王結界を再度発動、不可視の得物を翳し防御。
刀身を鎌が絶えず叩き、反撃には移らせまいと猛攻を加える。
聖剣に破壊の兆しは見られずとも、柄を握る手に伝わる振動で敵のパワーの高さも理解。

とはいうものの、能力に優れるのは自分も同じ。
力任せに押し返すや、今度はこちらが攻撃に出る番。
恨みを買った自覚はあるが、殺されてやるかまでは別だ。

勇者システムとは別物なれど、剣を用いた戦いには慣れている。
バーテックス相手に培った経験を活かし、踏み込むや聖剣を薙ぐ。
視認不可能な刀身では、向こうも間合いを判断しかねるだろう。

といった予想を裏切り、ワイルドカリスはあっさり回避。
余分な動作を削ぎ落とし、隙を生じさせぬ立ち回りで風の懐へ潜り込む。
交差させた鎌に胴を裂かれる前に、間一髪腕を引き戻し防御。
安堵にため息を吐く暇もない、既に二撃三撃と次なる刃が襲来。

「鬱陶しいわね……！」

風を攻め立てるのは二本の鎌だけじゃない、四方八方より真空波が襲い来る。
両手に握る得物、ワイルドスラッシャーが手数に優れているのは言うに及ばず。
襟元の装甲とV字型に伸びるアンテナ、二つの部位もワイルドカリスが備える立派な武器だ。
鎌で繰り出す動きに合わせ、振動により衝撃波を発生。
ロード・バロン相手にも用いた、広範囲への斬撃の拡散が風に余計な抵抗を取らせない。

（それにこいつ、まさか見えてるの……？）

風王結界は解かれていない、聖剣は不可視を保ち続けている。
だというのに敵はまるで、刀身の長さを正確に把握したかの如く対処が的確だ。

風からすれば不運極まるが、セイバーのクラスカードは美遊にとって未知の力でも何でもない。
実体化したサーヴァントとの交戦経験に加え、イリヤが使用する場面を間近で見て来た。
持ち得る能力の詳細は勿論、実物との戦闘で適切な間合いも把握済み。
ましてワイルドカリスに変身中とあらば、種の割れた手品に遅れは取らない。
互いの戦力の事前情報という点で、既に風は不利を強いられていたのだ。

不憫とも思わないし、同情を抱くなど以ての外。
士郎を殺した女をこの手で討つ機会を、誰がみすみす逃すものか。
ホークアンデッドの力を引き出し刃の竜巻を発生、一層の苛烈さで仕留めに掛かる。

『ネムちゃん大丈夫！？』
「大丈夫じゃなかったら、今こうして会話も不可能になっているよ」

暴風が当たった箇所を擦りつつ、茫洋とした声で無事を返す。
対バグスターを想定し設定されただけあって、耐久性能は非常に高い。
ねむの幼い体に目立った負傷はなく、問題無く動ける。

「このまま戦いを続けようにも、向こうは僕に構ってられないようだね」
『ミユちゃん、だよね。イリヤちゃんの友達だっていう……』

こちらには目もくれず、風を殺さんと殺意を振り撒く乱入者。
美遊の参戦はねむにとっても、予想外の事態だ。
様子を見るに放送で告げた衛宮士郎の殺害者が、あの騎士のような女だったということか。
兄の仇を最優先にし、他は二の次というならば分からんでもない。

『イリヤちゃんを探してここに来た、のかな……？
「彼女が具体的に何を考え動いているか、それが判明しない内は警戒を解かないに限るよ」

風を殺したがっているのは、誰の目にも明らかだが。
それ以外の具体的な方針、デスゲームに抗うのか否かまでは不明。
美遊自身の口から語られる状況でもなく、呑気に聞けば殺気立った目で睨まれるだけだろう。
ねむの心情としては、御伽の件を知っても仲間だと受け入れてくれたイリヤのこともあり。
出来れば美遊との敵対は避けたいが、都合良く事が運べると楽観的にはなれない。

「ともかく今は、僕ら自身の身の安全を優先しよう」

図らずも風の相手を美遊が引き受けた現状、ねむは自由に動ける。
だったらレイの加勢に赴き、外道シンケンレッドを撃破し残る問題の対処へ動く。

そう考えたまでは良いが、実際にその通りには動けない。
付け加えると、事態は既に風や美遊に意識を回せる場合ではなくなったことを。
ねむの眼前へ放り投げられた、二人の少女が物語っている。

「なっ……」
『桃、ちゃん……？』

呆然と呟くポッピーへ、向こうは返事らしい返事を口に出来ない。
零れるのは短い呻き声のみ、自身が名を呼ばれたと気付いたかも定かじゃなかった。
もう一人、魔王も同じだ。
依代たる眷属に代わり、全参加者の殺害へ意気込んだ勢いは何処へやら。
全身を蝕む激痛に、時折ビクビクと震える以外何も出来ない有様だった。

「なにが……っ！」

自分達を全滅の手前まで追い詰めた二人に、何が起きたか。
猛烈な悪寒に急かされるまま視線を移し、喉が引き攣った音を立てた。
見るんじゃなかった、そう後悔しても後の祭り。
ねむの戦慄に気付いてか気付かないでか、ソイツは悠々と歩いて来る。

『女同士の友情だの愛情だの、押し付けられても迷惑なだけってこった。ま、俺の役に立ったことは感謝するがなァ』

最悪に限界はない、無限に石を積み重ねるように更新を続ける。
白と黒で己を彩った、星を狩る怪物を前に。
誰もが、絶望の到来を思い知らされた。

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