終末のR／ベストマッチには戻れない - 決闘バトルロイヤル @ ウィキ【11/7更新】

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『桃ちゃん！？』

デバイス越しに聞こえるポッピーの声すら、どこか遠くへ感じる。
悪い冗談と思いたいが、残念ながらこれは紛れもない現実。
自分達をあれだけ追い詰め、鋼牙と士を殺した二人が。
襤褸切れ同然の有様で転がり、小さな呻き声を上げるしか出来ない。
デスゲームにおける戦力差を軽んじたつもりはなかった、だがそれすらまだ考えが甘かったのだろう。

（ここまで来ると、笑うしかないね……）

何もされていない、一切手出しされていないのに背筋が粟立つ。
信じ難い程に膨大な魔力へ、全身の細胞が悲鳴を上げる。
イブを取り込んだ狂気の芸術家にも並ぶ、或いは凌駕しかねない凶悪さ。
数多の魔法少女を従えて来たマギウスの一人であるねむをして、戦慄を隠せなかった。

『そう怯えるなよ。お前らの代わりに、恐い魔王様を対峙してやったってだけだろ？』
「……感謝の言葉でも告げれば、大人しく帰ってくれるのかな？」
『生憎、店仕舞いにはまだ早いんでな。もう少し付き合ってもらう、拒否権は無しだ』

殺し合いには乗らず、戦兎の監視付きで打倒運営に動く。
そう人間達に手を貸してやるサービスタイムは、とっくに終了。
ダークヒーローごっこを続ける理由は天才物理学者の死と共に、儚く散った。
目の前にいるのは星々を掌で転がし、操り人形の如く命を弄ぶ地球外生命体に過ぎない。

だらりと下げていた両手を跳ね上げ、鮮血色のオーラを纏わせる。
フェーズ4への到達に加え、ハザードレベルの急上昇。
上記二つが影響し、大幅に引き上げられた出力を存分に活用。
それぞれ眼前の敵へ意識を向ける四人を纏めて捕え、己が元へ引き摺り出した。

「なぁっ！？」
「これ、は……！？」

予期せぬ拘束を抜け出そうと藻掻くが、無駄な抵抗で終わる。
戦闘は強制中断、放り投げられ各々受け身を取るも。
絶対的な存在感で、自分達を睥睨する星狩りを前にしては。
困惑など即座に消え去り、誰もが警戒を一気に強めざるを得ない。

『さぁて、楽しい楽しい首輪集めの時間だぜっと』

軽い調子で告げた死刑宣告へ、全員が理解する。
この場における最大の脅威が誰かを。

「……っ！」

真っ先に動いたのはねむだ。
怯えて固まっているだけじゃあ、自ら命を差し出すのと何ら変わらない。
肩部装甲内の装置を稼働させ、味方の強化を実行。
エボルトを無視し皆殺しに動く、そんな状況を理解出来ない馬鹿は流石にいないだろう。

「何でこんな時に……！」

映像の中でイリヤ達を圧倒した怪物が、今度は自分を標的に出現。
どうしてこのタイミングなのか、悪態を吐き捨て装備を連結。
カリスアローに二対の鎌を接続し、狙いを付ける。
放たれたエネルギー矢は、ラウズカードを読み込ませずとも絶大な破壊力を宿す。

「えっ！？」

多少なりとも怯ませられる、そんな淡い期待は。
拳一発で砕け散った光矢と、迫り来るエボルトを前に呆気なく消滅。
得物を翳すのも一手遅く衝撃が腹部を叩き、一瞬で痛みが全身に広がる。
仮面の下で短く呻き、体をくの字に折り曲げ吹き飛んだ。

『よぉ、あの世から追い出されでもしたか？』

追撃を阻むが如く、双剣を躍らせるは外道シンケンレッド。
見覚えのある装備と剣筋に、フェントホープで一戦交えた青年と察する。
軽口を投げるも返答はなく、無言のままに刀を突き立てるのみ。
お喋りに興じる気がないのであれば、望み通りに相手をしてやるまでのこと。

『可愛い妹の危機に地獄から蘇りましたってか？泣かせるねぇ、どこぞのイカレた兄貴にも見習わせたいもんだ』

骸人形故に躊躇を宿らせない剣技は、急所を的確に狙うも届かない。
ヒョイヒョイと避けるばかりか、軽口を叩く余裕すら見せる。
首目掛け走る刀身を掴んで引き寄せるや、反対の拳が胴へ捻じ込んだ。
豪快に打ち上げられるも、死体は痛みを感じない。
装備をモウギュウバズーカに持ち替え、宙で引き金を引き絞る。

――STEAM BREAK！COBRA！――

が、次撃へ移ったのは外道シンケンレッドだけじゃあない。
慣れた手つきでボトルを装填し、トランスチームガンが光弾を発射。
ブラッドスタークに変身時を凌駕する熱量が、頭上の標的を飲み込む。
空中に盛大な火花を散らし、燃えカスのように地へ落ちていった。

「好き勝手も大概にしてくださいよ……！」

『FORM RIDE ZERO-ONE SHINING HOPPER！』

悪化の一途を辿る状況への文句もそこそこに、レイはライダーカードを装填。
稲妻を模した鋭利な装甲と、バッタの後ろ脚状の推進器を装着。
仮面ライダーゼロワン・シャイニングホッパーとなり、走力を数段階強化。
夕暮れ時の紅をも掻き消す光を発し疾走、瞬きすら追い越し間合いを詰める。
とはいえ、速さに優れるのはレイだけの専売特許に非ず。
バルブ付きの短剣、スチームブレードを即座に突き刺した。

「そう来ると分かっていました……！」

身を屈め、数ミリ横を突き抜ける刃に肝を冷やしつつ。
胴目掛け得物で一文字を描けば、片腕を振るい弾き返す。
喉を貫かんと切っ先が光るも、身を捩り直撃を避ける。
回避成功へ安堵を抱く余裕は無し、間合いを維持し斬り付けた。

シャイニングホッパーは通常形態を上回るスペックを有するが、最大の特徴は額部分の装置。
演算処理により敵の動きをラーニング、未来予知に等しい行動予測と対処の最適解を弾き出すのだ。
エボルトが次にどこから仕掛けるかを、先の先まで読んで斬り結ぶ。
ゼロワンの高機能とレイの戦闘技術、二つが合わさり可能となった戦法である。

（ですが、これでもまだ……！）

ラーニングにより有利を取ったと思わせ、その実追い詰めた気がまるでしない。
敵の刃を一つ捌く度に相応の集中力を要求され、気力と体力が削られる。
当然と言えば当然の話だ、如何に高度な演算機能と言えども。
変身者自身の基本能力では、エボルトが圧倒的に勝る。
己より格上の相手への対処で要求される動きが、必然的にレイへ負担を強いており。
時間を掛ければ掛ける程、消耗も馬鹿にならなくなる。

『まさかもう限界か？六眼のお侍殿は、もっとしぶとかったってのになァ！』
「比較されても困るんですけど……！いろはに頑張れ頑張れって、応援でもしてもらったんですかね彼……！」

スチームブレードを防ぎ、刀身越しに伝わる重みに歯を食い縛る。
短剣を振るってるとは思えないくらい、非常に重い。
限界が足音を立て近付きつつあるのを察し、もう片方の手にも剣を装備。
ライドブッカーに愛刀を重ね合わせ、力任せに逸らす。
複数の装備を持つのは敵も同様、空いた手でトランスチームガンを発砲。
予測通りの攻撃に、上半身を捻りつつ双剣を走らせる。
あえて斬られてやるエボルトじゃあない、脚部が唸り二本纏めて蹴り飛ばす。

『おいおい、今度はパレードでもおっ始める気か？』

呆れ笑いを無視し、エボルトへ殺到する異形の群れ。
仮面ライダーポッピーへの変身を維持し、ねむが固有魔法を発動。
桃が襲って来た時と同じく、分厚い本へストックしてあるウワサを複数体召喚。
そこへポッピーの能力で強化を重ね、エボルトへの攻撃を命じた。

「ウワサはともかく、皆への効き目が悪いのは僕の気のせいかな」
『それは、その……私の力って、好感度に左右されるから……』

言葉を濁すポッピーだが、理由としてはねむも納得がいく。
この場で真っ当に味方と呼べるのは、元々殺し合いに乗っていないレイのみ。
結果的に共闘の形になったが、自分達を殺そうとした面々や。
未だ正確なスタンスが不明な美遊に、高い好感度など抱ける筈もない。
聖都大学附属病院前の戦闘で、いろはが同じ機能を使った時程の能力強化は見込めなかった。

「なら、今ある手段でどうにかするしかないね」

百鬼夜行さながらのウワサの群れが、害虫駆除の感覚で殲滅へ追いやられる。
倒せると期待はしていない、多少の足止めだけでも上出来だ。
マッスル化と高速化のエナジーアイテムを、自分とレイにそれぞれ使用。
向こうは驚くも、すぐに意図を汲みライドブッカーに手を伸ばす。

『FINAL ATTACK RIDE ZE・ZE・ZE ZERO-ONE！』

『CRITICAL CRUSADE！』

ドライバーから流れ込んだエネルギーが、必殺の技を発動可能に。
小型スラスターを吹かし跳び上がるねむに並び、レイはシャイニングホッパーのアビリティで分身を生成。
元々高威力なのに加え、エナジーアイテムの恩恵に与った蹴りを同時に叩き込む。
バグスターやマギアが相手では、過剰戦力だろう。

『人間ってのはどいつもこいつも、同時攻撃に出れば勝てると勘違いする。芸が無い！』

尤も、星狩りを倒すにはまるで足りない。
胸部の変換炉を稼働させ、更に上の領域へ踏み込む。
自身に宿るブラッド族のエネルギーを、片腕に纏わせ放射。
破壊力と規模を増大させた広範囲の波動攻撃で、ねむ達の勢いは瞬く間に奪い去られた。

「ぐぁっ！？」
「そん、な……！？」

静止画のように空中へ縫い止められ、エネルギー波に痛め付けられる。
全身から散る火花が二人を覆い隠し、悲鳴すらも掻き消す。
やがて一際巨大な花を咲かせ、羽をもがれた虫さながらに落下。
受け身も取れずに地面へ激突した時、身を守る装甲も最早ない。
傍らに転がる変身ツールへ手を伸ばすも、ただそれだけの動きでさえ激痛が襲う。
柔肌へ生傷を幾つも作り、絶望的な力の差に歯噛みする他ない。

『おっと』

急接近する気配へ、焦る素振りを見せずに片手を翳す。
骸人形の外道シンケンレッドに、痛みは一切関係無い。
肉体を動かせる限り、八房の使い手の命令通りに従い続ける。
モウギュウバズーカの連射は、上位の外道衆であっても効果的なダメージが期待出来るも。
エボルトに届く気配はまるでなく、エネルギー波に打ち消されるばかり。

だがこれで良い、倒す事が目的じゃない。
意識を外道シンケンレッドに釘付けにした今、もう一人の準備が整う。
騎士王を降ろし発動可能な、最後の手札を切る時だ。

「約束された（エクス）――」

抜き放つは、究極の聖剣。
人々の想念が生み出せし、最強の幻想（ラスト・ファンタズム）。
真名解放により振り抜くその斬撃は、光の帯を重ねざるを得ない膨大な輝きだ。
クラスカード故、本物の騎士王と比べ威力低下（ランクダウン）は免れないものの。
邪悪滅ぼす力に翳り無し、聖なる刃が星狩りに引導を渡す。

打つ手なしと、言った覚えはないが。

「勝利の――っ！？」

放射中のエネルギー波を遠隔操作のオーラに変え、外道シンケンレッドを拘束。
聖剣を掲げた風の眼前へ放れば、案の定動きが僅かに鈍る。
だが既に死体、自分が殺し中身は空っぽな男に躊躇を抱く理由は薄い。
一瞬の戸惑いを噛み殺し、骸人形の巻き添えを承知で標的を切り裂かんと――

（――いない！？）

『一人寂しくケーキ入刀ってのも不憫だからな、そいつと二人で楽しませてやるよ』

いつの間に背後を取られたのか、考える時間は残されていない。
パンドラパネル、或いはブラックホールフォームのワープ能力。
などと気付ける筈もなく、シンキングタイムをくれてやる気も無し。

――FULL BOTTLE！STEAM ATTACK！――

ラビットエボルボトルの成分を付与し、長銃を連射。
神域の英霊を降ろしたイリヤでさえ、激痛に悶えた銃撃を背中に受ける。
甲冑が砕け肌を銃弾に喰い千切られて、堪らず悲鳴を上げるも。
放つ寸前だった聖剣は力の向けどころを失い、暴発。
膨大な熱は全て風自身と、傍らの骸人形へ返って来きた。

「ァ゛アアアアアアアアアッ！！？？！」

喉が枯れんばかりの悲鳴も、光の檻に閉じ込められ届かない。
視界を覆う輝きが失せ、真っ先に瞳が捉えたのは横たわる敗北者達。
片やクラスカードを使用中、片や外道シンケンレッドの変身を維持しており。
即死は免れたが、到底無事とは言い難い。

「う、ぁ…………」

身に纏った甲冑は破損個所のが圧倒的に多く、剥き出しの肌を染めるは風が流した血の赤。
呼吸一つで尋常じゃあない痛みが生じ、生きているだけでも奇跡だろう。
近くに転がる骸人形も同様、変身は解け赤毛の青年の身を晒す。
片腕が失われたらしく、立ち上がろうと試みては地面へダイブするの繰り返しだ。

「お兄ちゃん……！」

露わとなった兄の成れ果ては、美遊の思考を激しく掻き乱す。
映像越しに殺される場面は見た、実は生きているだのと無意味な期待は抱いていない。
なれど、最愛の兄が死体となって尚も酷使された挙句。
壊れたブリキ人形のように動く様を見て、冷静さを保てる筈がなく。
自身の痛みすら忘れ、無我夢中に駆け寄る。

『時間外労働ご苦労さん。心配するな、お前の首輪も妹も俺がきっちり役立ててやるよ』

ただ一人の家族を奪われた少女の、切な想いも知ったことじゃあない。
美遊を嘲笑うかのように士郎へ近付き、毒を流し込む。
道化として自分を楽しませた難波重三郎と、同じ末路をくれてやる。

「いや……」

懇願なんてもの、聞き届ける善性がある訳がない。
石像と化したみたいに全ての動きを止め、それが美遊が見た士郎の最後の姿だった。

「いやだ……やだ、やだ……！」

毒々しい青に肌が変色、粒子と化し宙へ溶けて消える。
髪の毛一本残らず、衛宮士郎だった者はこの世の何処にも存在しない。
カランと音を立てて転がる首輪が、完全な終焉を告げていた。

「――――お前ぇええええええええええええっ！！！！」

『WILD』

声も手も終ぞ届かず、兄を再び喪った。
心が剥がれる痛みと共に、湧き上がるは美遊自身にも制御不能な激情。
士郎の消滅を何とも思わず、首輪を拾う男が憎い。
一刻も早く消し去ってしまえと、耳元で囁く己の声に従う。
13体のアンデッドの力を一枚に集約し、ワイルドのラウズカードをリード。
キングフォームのブレイドすら上回る破壊力を、光矢に変え放つ。
膨大な熱量の衝撃波は最早、矢と思えぬプレッシャーで対峙した者を慄かせるだろう。

『キレやすい妹だけ置いて、一足先にあの世行きか。能天気な兄貴で羨ましい限りだよ』

『Ready Go！』

憎悪を真っ向から叩き付けられ、エボルトが返すのは嘲笑のみ。
恨みだ何だと負の念をどれだけ燃やそうと、己を打ち破れはしない。
自分が負けたのはラブ＆ピースの強さであって、履いて捨てる程にありふれた憎悪に非ず。
変換されたエボルボトルの成分を右腕に収束、腰を落とし構えを取る。
ワイルドカリスの光矢を、拳一つで迎え撃つ。

『BLACK HOLE FINISH！』

数秒続いた拮抗は崩れ、光の帯の中をエボルトが突き進む。
無数の薪をくべ燃やした憤怒が、鼻で笑われ吹き消される。
震わせた感情も、兄を奪われた怒りと絶望も。
無意味に過ぎぬと、光矢を砕かれ思い知らされる。
叩き込まれる殴打に、仮面の下で吐き出した血が口元を緑に汚した。

「ごふっ……」

何回地面をバウンドしたか、一体いつ変身が解かれたか。
気付きもせずに、喉元へせり上がった血でむせ返る。
不死の肉体にされていなかったら、まず助からなかったと自分でも思う。

『美遊様……！すぐに治療を……！』

死なない体とはいえ、無事で済んだかはまた別の話。
治療促進を急ぎ、傷の回復を早める。
焦燥を隠さないサファイアへ返す言葉を、濡れた唇がか細く紡ぎ、

『そういやお前は死なない、いや死ねないんだったな。なら、念入りに動けなくしてやるか』

『Ready Go！』

立ち上がる機会をくれてはやらない、争奪戦の勝者は己で確定させる。
痛ましい少女の姿へ、何ら罪悪感も躊躇も抱かず。
レバーの操作に合わせ、ドライバー内部の発動機が高速稼働。
破壊、それだけを目的としたエネルギーを生成し収束。

『BLACK HOLE FINISH！』

軽やかに跳び、空中で歯車めいた動きに出る。
星々を飲み込む宇宙の黒孔を、己が制御下に置く。
桔梗紫の輝きを迸らせ、回転刃の如く不死の少女へ審判を下す。

「あ……」

間に合わない、何をやっても避けられない。
辛うじて立ち上がった時にはもう、星狩りの放つ光に顔を熱く照らされていた。
サファイアが必死に呼びかける声すら、酷く曖昧だ。
ジョーカーの肉体を滅ぼすには至らずとも、自身の末路は考えるまでもなかった。

「イリヤ……」

何度絶望的な状況へ陥っても、諦めず運命に抗った親友。
彼女の元へ赴こうともせず、己が願いを優先した報いなのだろうか。
どうしてちゃんと会いに行こうとしなかったんだろうと、悔いた所でもう遅い。

「お兄ちゃん……」

最愛の家族の名を、たった一人の兄を幾ら呼んでも助けは来ない。
仇も討てず、死後の尊厳を守れもしない。
同じ場所へ旅立つ事すら出来もしない、自業自得と理解して尚。
頬を濡らす涙は、止められない。

終わる。
何一つ果たせずに、星狩りの欲望を叶える道具となって。
朔月美遊の出番は終了、鬼札（ジョーカー）どころか単なる道化（ピエロ）として朽ち果てる。
掠れた声で紡いだ言葉は、誰に聞かれることもなく。
何とも惨めで呆気ない幕切れが――

ドンッ、と。
割って入った何者かが突き飛ばし、塗り替えられた。

「えっ…………？」

美遊の疑問を置き去りに、星狩りの一撃は当然乱入者へ直撃。
蹴り飛ばされ、不格好に宙を泳ぐもまだ終わりじゃない。
待ち受ける先で黒孔が出現し、吸い込まれ影も形も見当たらなくなり、

『CIAO！』

一瞬の静寂を経て、大爆発を引き起こす。
帰還と共に崩れ落ちた体から漂う粒子は、消滅の確定を告げた。

「なん、で……？」

一連の光景を目の当たりにし、絞り出した声は笑ってしまう程に間の抜けたもの。
自分が庇われ、代わりに別の者が死ぬ。
覆せない事実もさることながら、美遊を最も混乱の渦に叩き落とす理由は。

「なんで、あなたが……？」
「さぁ……？私だって知りたいわよ……」

絶対に自分を助ける筈のない女が、目の前で死にかかっている。
理解を遥か遠くへ置き去りにし、受け入れ難い現実を直視して。
なんで、なんでと繰り返すしか出来ない。
絶えず問い掛ける少女を見上げ、風は気の抜けた笑みを零した。

死にたかった訳じゃない、今更善行に出ようなど以ての外。
美遊に疑問をぶつけられるまでもなく、風自身何をやってるのか分からない。
自分でも答えが出せぬまま動き、結果がこの様か。
馬鹿な女と、己への呆れは尽きない。

だけど、あの時。
今にも消え入りそうな声で、兄を呼ぶ美遊を見てふと思ってしまった。
樹も同じなんじゃあないかと。

バーテックスに両親を奪われて以来、ずっと二人で生きて来た。
風にとってそうであるように、樹にとってもまた。
この世でたった一人の姉が、風だった。
そんな自分が姿を消し、このまま二度と戻らなかったら。
一人取り残された妹は今の美遊と、一体何が違うのだろう。

悪に堕ちてでも願いを叶え、樹を勇者システムから救いたかった決意に嘘偽りはない。
けれど自分が、樹の姉として本当にやらなければいけなかったのは。
必ずや生きて帰り、樹を一人ぼっちにさせないことなんじゃあないのか。

そこから先は、頭をこねくり回しての行動とは到底呼べない。
自分が家族を奪った少女の、泣き腫らす顔に目を背けられず。
なけなしの魔力を振り絞り駆け、棒立ちの少女を突き飛ばし。
結果はご覧の有様、ゲームオーバーを突き付けられた。

（何やってんのかしらね……）

痛みすら感じられず、終わりは時間の問題。
結局自分がやって来た事と言えば、いたずらに混乱を引き起こした挙句。
一人の少女を復讐鬼に変えただけの、何とも傍迷惑な女でしかない。

もしも、殺し合いに抗う道を選んでいたら。
或いは士郎を手に掛けた時に、踏み止まっていたら。
違った結末があったのかを、考えても後の祭り。
一度選んだ道は引き返せず、気付いた時には真っ逆さまに落ちて死ぬのみ。

「ごめん、ね……」

微かに喉を震わせ、漏れ出た謝罪が戦場に溶けて消えていく。

帰りを待ち続けている妹と、勇者部の仲間にか。
自分が兄を奪ったせいで、狂わせてしまった神稚児にか。
誰に向けての懺悔かを明かさぬまま、勇者だった少女の物語は終わる。

使い手を失った騎士王の札が、寂しく地へ落ちた。

【犬吠崎風＠結城友奈は勇者である　死亡】

○

「あ……あぁ……っ！？なんで、なんで……っ、なんで……！」

分からない、何一つ分からない。
風が自分を庇った理由なんて、分かる筈がない。
本気で憎んだ、この手で殺したくて堪らなかった。
士郎を裏切り命を奪った事実を、誰が許してなどやるものか。

それ程に憎悪を燃やし、復讐へ突き動かされた女なのに。
どうして自分は、こんなにも心が軋む痛みを覚えてるのだろう。
どうして憎くて気が狂いそうだった女の死に、胸が苦しいのだろうか。

『予定がちょいと狂ったな。まっ、多少順番が入れ替わっただけか』

今しがた殺した少女も、錯乱し泣き喚く聖杯にも心は乱されない。
先に殺すか後で殺すかの違いでしかない、前後が入れ替わったが結果は同じだ。
腕部に纏わせたオーラで遠隔操作し、風の首輪を自身の手元へ。
先んじて手に入れた分と合わせ、計5個が集まり準備は整った。

「いい加減、窮屈なアクセサリーともおさらばしますかねぇ」

一度変身を解き、自身の首元へ複数個の枷を近付ける。
バグスターウイルスの掌握と、要求される課金（クレジット）。
条件はどちらも揃い、首輪内部の認識装置が作動。
ピーという電子音が鳴り、何をするまでもなく解体（バラ）けた。

「……成程、リサイクルは禁止か。ゲームマスター様はケチ臭ぇなぁおい」

首元を擦るも金属の感触はなく、擬態した皮膚の柔らかさが指先に伝わる。
解除成功の対価で、集めた首輪の内の4個は消失。
使い回して解除者を量産する展開はNGらしく、一度の課金後は自動で運営本部に転送。
釣り銭代わりに残ったのは一つだけ、こちらはNPCとの交換用にでも使えば良い。

「そんじゃあお次は、実験を始めるとするかァ」

少々遠回りになったが、鬱陶しい枷から解き放たれた。
余計な制限ともおさらばになった以上、テストついでに早速使用。
石動への擬態が解かれ、赤い粘液状に全身が崩れる。
標的はもう決めてある為、迷わず一直線。
満身創痍で倒れ込む少女へ近付き、自身を体内へ潜り込ませた。

「ぎあっ！？」

重傷の体で跳ね起きる程の衝撃が、魔王を襲う。
内側を侵食され、自分以外の存在へと上書きされる。
自分が自分じゃなくなる痛みと恐怖に、どうにか追い出さんと試みるも。
指一本すら動かせず、肉体の主導権が奪われていく。

「シャミ子……！？」
「っ……桃……」

激痛に苛まれる身を酷使し、歯を食い縛って地に両足を付けるが。
起きて早々、瞳が映し出す惨状へ自身の消耗も抜け落ちた。
痛みの激しさに涙と涎を垂れ流し、痙攣する度に柔肌が波打つ。
唯一動かせる両目を向けた魔王を見れば、他の者など思考へ挟む余地もない。
もう二度と失いたくないまぞくへ、今度こそ届かせる為の手を伸ばし、

「ごめんな、さ――――――……実験成功。魔族だかって連中の体は、こういう居心地か」

無情な現実を、突き付けられた。

瞬く間に震えが治まり、首を軽く解しながら手元を見やる。
外見に変化はない、桃がよく知るまぞくと全く同じ。
しかし、発せられる存在感は明らかに別物。
魔王と化しても、自分を想ってくれた大切な彼女とはまるで違う。

「シャミ子……？」
「どうしたんですか桃？何か恐いことでもありましたか？ああ、それとも――」

血を落したような色に瞳を輝かせ、魔王が己を見やった。
吐き出された言葉は、耳にずっと残る彼女の同じ声であっても。
本来のシャミ子と似ても似つかない、嘲笑で飾られたもの。
呆然と佇む魔法少女へ、ヘラリと笑みを作りながら。
首へゆっくり手を伸ばし、擦るような仕草を見せ、

『馴染みがあるのはこっちの声かァ？』
「―――――――っ！！！！！」

発せられた声に、彼女の存在を示す箇所は一つも無し。
渋みのある壮年男性の、自分達を蹂躙した星狩りの嗤いへ。
否応なしに最悪過ぎる状況を、理解させられた。

首輪が外れた影響で、制限を課せられていた能力も使用可能になった。
そこでエボルトがやったのは、旧世界で度々行った他者への憑依。
魔王を対象に自分の身を肉体へ潜り込ませ、しかし石動達と明確に違う点が一つ。
バグスターである魔王の体（データ）を、同じくバグスターの遺伝子を宿すが故に書き換えたのだ。
自身の器として最適な状態へ上書きし、余計な抵抗を完全に封じる。
花家大我からクロノスへの変身ツールを奪ったこと、宝生永夢の手で魔王がバグスターとして分離していたこと。
上記二つが揃った影響で、星狩りは魔王を支配下へ置く事に成功したのである。

「あ、な、か、返して……シャミ子を返してよ……！！」
「返せと言われてもねぇ？俺が自分の道具（モノ）を、アッサリ手放す奴に見えるか？」

シャミ子の顔でケラケラ笑い、嘲る醜悪な姿が。
記憶を彩る優しくて大好きなまぞくを、穢されているようで頭に血が上り出す。
憤怒に急かされるままガシャットを手に取るが、重症の身故に一手遅れる。
エネルギー波を軽く当てられ、またもや地を舐めさせられる羽目になった。

「あぐ……っ」
「仕事熱心でご苦労だが、もうお休みの時間だ。ハザードレベルを上げる手伝いをしてくれて、ありがとよ」

『COBRA！』『RIDER SYSTEM！』

『REVOLUTION！』

地へ横たわる桃を鼻で笑い、感謝をまるで感じられない礼を嘯く。
淫靡さを醸し出すドレスの上から、エボルドライバーを装着。
絶望の到来を予期させる音楽を響かせ、再び真の力を人間達に見せ付けた。

『Are You Ready？』

「変身」

『BLACK HOLE！BLACK HOLE！BLACK HOLE！REVOLUTION！』

『フハハハハハ……！！！』

再度身に纏うは、星狩りの戦装束。
無機質な白黒の装甲が、魔王の肢体を完全に覆い隠す。
ハザードレベル急上昇の影響に加え、遂に制限をも脱したのだ。
力が漲る感覚は正しく、エボルトが完全復活を遂げた事実を残酷なまでに知らしめる。

『BLACK HOLE FINISH！』

『最後は仲良く同じ地獄へご招待だ。頑張って逃げれば、延命出来るかもなァ？』

掌へ生成した黒い塊を放るや、遥か頭上で巨大化。
フェーズ4の代名詞たるブラックホールが、生存者たちを喰らわんと大口を開けた。
一気に吸い込み消滅させるんじゃあない、徐々に範囲と吸収速度を上げじわじわと追い詰めるよう調節してある。
こうなっては最早、誰もが死に物狂いで逃げるしかないだろう。

ただ一人を除いて。

「ア゛ァ゛ア゛アアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！」

響くソレを、人間の声だと思えた者はいない。
獣の雄叫びに等しい絶叫を放ち、意識を掻っ攫うは朔月家の神稚児。
自身へ集まる視線も、必死に呼びかける相棒の声も美遊には届かない。
兄の遺体を消滅させられ、仇と付け狙った勇者が自分を助けて逝った。
無数の絵の具を掻き混ぜたように、グチャグチャとなった感情が負の念を多大に募らせる。

復讐心を向けていた筈の風は、美遊を庇って死んだ。
一度失った矛先はやがて、新たな標的に星狩りを選択。
美遊自身にも制御が効かない憎悪に刺激され、鬼札（ジョーカー）の本能が覚醒。
カレイドライナーでもワイルドカリスでもない、最も邪悪で痛ましき変身を果たす。

そこには最早、人の形をした少女などいない。
流れる血液と同じ色の肉体を、黒の外殻で覆った異形。
頭部へ生やす昆虫の触覚に似た部位を揺らし、ガチガチと牙を打ち鳴らす。
唯一、腹部のバックルだけが変身者の面影を残してあった。

存在を許されない53番目のアンデッド、ジョーカーがここに目覚めた。

『美遊様――ぐっ！？』
「ガァアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」

制止を呼び掛けるサファイアも、路傍の石ころ同然に振り払われる。
殺戮本能に突き動かされ、だが星狩りへの憎悪は健在。
蓄積された消耗も全て捨て置き、エボルトへ向け殺意を撒き散らす。
アンデッド達を切り裂いた右腕の鎌が、振り下ろされた。

『お色直しにしちゃ随分気合が入ってるな！兄貴に褒めてもらいたかったのかァ！？』

唐突な変貌に焦りは見せず、むしろ楽し気に挑発。
顔面を叩き割らんとした刃を、黄金の大剣が阻む。
パーフェクトゼクターで弾き返すや、逆に斬り付ける。
呆気ない返り討ちへ否をぶつけるかの如く、左手で受け止めた。
掌が裂かれ、刀身を緑色の血で汚す。
元々が少女の細腕とは信じ難い握力だ、脇腹を蹴り怯ませ得物を引き戻した。

「あ、シャミ子……っ！？」

末期患者を重ねる程に覚束ない足取りで、怪物同士の戦闘へ介入を試みる。
命知らずな桃を、複数体の異形が押さえ付け阻止。
困惑の視線も意に介さず運ばれた先には、よろけながらウワサを召喚したねむの姿が。
近くでは愛刀を杖代わりに、レイも荒い呼吸を繰り返していた。

「急いでここを離れよう……アレに吸い込まれたらどうなるかは、考えたくもない……」
「ま、待って……まだシャミ子が……」

言い縋るもねむは聞く耳持たずで、桃のデイパックに手を伸ばす。
一言断りを入れリボルギャリーを出し、急いで乗り込む。
撤退にはレイも反対を飛ばさず、士の遺品たるマシンディケイダーに跨った。

「駄目……！私はまだシャミ子を助けられてない……！」
「この状況で向かっても、返り討ちが関の山だ。今は生き延びることを、優先的に考えるべきだよ」
「それならあなた達だけ逃げて……！私はここに――」
「いい加減にしてくれ……っ！！」

駄々を捏ねる子供のように首を振る桃へ、それまでの淡々とした物言いから一転。
声を荒げ睨み付けるねむへ、ビクリと肩が跳ねた。

「鋼牙お兄さん達は、君達の傍迷惑な心中の為に死んだんじゃない……！あの人を……僕の希望を！馬鹿にするな……！」
「っ！」

冷静沈着で、どこか達観している普段の姿と打って変わって。
彼女らしからぬ激昂に出た理由を、深く語るまでもない。
黄金騎士を、もう一度自分に希望を信じさせてくれた男を。
いろは達以外で初めて、強い信頼で結ばれた冴島鋼牙を殺されただけでなく。
殺した当人が明らかな無駄死にに出るなど、そんなもの鋼牙をコケにしてるも同然じゃあないか。

「わ、私、は……」

眼鏡の奥で怒りを燃やす瞳に射抜かれ、叱られた子供みたいに縮こまる。
口を噤んで俯く桃を、このまま詰りたい衝動が皆無とは言えないが。
いらぬ口論で時間を無駄にしてしまえば、全員揃ってブラックホールの餌食だ。
怒りを無理やりに飲み込み、リボルギャリーへ乗り込む。
今度は抵抗せず運ばれた桃を昏い瞳で見やりつつ、レイもマシンディケイダーのエンジンを吹かし出発準備は完了。

そうこうしている間も、ブラックホールの規模は広まりつつある。
全速力でマシンを走らせ、エリア外への脱出を急ぐ。
片や風の都の守護者を運んだ装甲車、片や世界の破壊者と共に数多の世界を駆けた愛機。
既存の自動車やバイクを凌駕する性能なれど、星狩りの兵器は容易く逃がしてくれない。

「っ、どんだけデタラメなんですか……！」

捲れ上がった地面に移動を妨害され、咄嗟に避けるも被害範囲の拡大は止まらない。
並走中の二台は気付けば、距離が離れ別ルートを疾走。
合流するまでブラックホールの勢いも弱まる、といった展開が起こる筈も無し。
今は、お互い逃げ延びる事を考える他ない。
破壊の止まらぬエリアを背に、二台のマシンは異なる方角へ突き進んだ。

「アァアアアッ！！ガアアッ！」
『一体全体どこの言語だそりゃ？ここじゃ地球の言葉で話せよ！』

世界の終末を想起させる戦場にて、怪物達の闘争は未だ終わる気配を見せない。
右腕から伸びた鎌に加え、左手で振るうは湾曲した剣。
剣士の型も何もない、癇癪を起こし八つ当たりに出たかの動きで振り回す。
一見滑稽に思えるがその実、得物を振るうのがジョーカーである一点が劇的な脅威へ押し上げた。
動作一つで空気が叩き割られ、視認不可能な刃と化し周囲一帯へ拡散。
迂闊に近付こうものなら最後、自身へ起きた異変も理解出来ずに細切れだ。

『お侍殿に比べりゃ、ガキのチャンバラごっこにもなりゃしねぇな！』

しかし相対するはエボルト、星を狩るブラッド族の生き残り。
刃の檻に閉じ込められるも、地球外の物質で形成された装甲には傷一つ付かない。
成程確かに身体機能は人間のソレと比べること自体が間違いなれど、技の精度は非常に稚雑。
終焉を踏み越え食らい付いた剣鬼のように、徐々に己へ迫り来る気配も見当たらない。

『しょうがねぇ、俺がちょいと稽古でも付けてやるよ』

パーフェクトゼクターを構えつつ、左手には士郎の遺品たる大剣を装備。
外道衆の魔の手から人々を守って来た、侍戦隊の戦いを知る由もなく。
烈火大斬刀で薙ぎ払い、小賢しい斬撃を払い除ける。
身の丈以上のサイズも何のその、エボルトにすれば羽ペンと変わらぬ軽さだ。
両者が双剣を叩き付け合い、刀身の激突が鈍いメロディを奏でる。
人ならざる者同士の演奏会に、常人は足を踏み入れる事も許されない。

『そらよぉッ！』

殺戮衝動のままに叩き付けた刃を、真正面から跳ね返す。
交差させ放った斬撃はジョーカーの得物を弾き、両腕共々跳ね上げさせた。
がら空きの胴をが晒され、攻撃の手を緩めぬ馬鹿はいない。
パーフェクトゼクターが袈裟斬りを繰り出し、腹部を駆ければすかさずもう一本が噛み付く。
見た目に違わぬ重厚な刃の威力を、不死の肉体へ味合わせてやる。
火のモヂカラが宿るシンケンレッドの大剣に焼き斬られ、焦げた臭いが立ち込めた。

「ギッ……ァアアアアアアアアッ！！！」

怯むのは一瞬に過ぎず、負傷に意識を一切割かず斬り掛かる。
生ける標的を殺す、それ以外の思考は全て排除された。
同族たるアンデッド達にも恐れられた殺戮マシーン、それこそがジョーカーである故に。
痛み程度で止めるのは不可能。

『ただそこにいるから殺す、他には何も考え付かない。哀れなもんだねぇ、折角元々は豊かな感情を持った人間だったってのに』

消耗も関係無しに猛攻を加えるジョーカーは、寄らば吹き飛ばす天災の如き苛烈さだが。
ただ暴れるだけで倒せるようなら、エボルトは旧世界を消滅一歩手前まで追い詰めてはいない。
剣術特化の技術に非ず、なれど数多の星を滅ぼす過程で磨いた技は侮り難し。
ジョーカーの剣を軽やかに受け流し、生じた隙へ大剣を差し込む。
攻撃の激しさではジョーカーが勝るも、掠めさせてももらえず。
反対にエボルトのカウンターは面白いように当たり、的確に体力を奪い去る。

最早何度目になるか分からない絶叫を上げ、渾身の一撃で双剣を叩き付けた。
瞬間的にパワーを上回ったのか、防御に回したエボルトの得物が二本とも弾き飛ばされる。
遂に得られた絶好のチャンスに、ジョーカーが飛び込んだ。

『引っ掛かってくれてありがとよ』

――FULL BOTTLE！STEAM ATTACK！――

あえて敵が振るった剣にタイミングを合わせ、双剣を放り。
事前に頭で組み立てた通りに、すかさず別の得物が両手に握られた。
ラビットエボルボトルボトルが装填済みのトランスチームライフルに加えて、これまた士郎が遺したモウギュウバズーカ。
至近距離で放たれる高火力の連射へ、ジョーカーは全身に火花を散らす。
押し切ろうにも弾幕の勢いは突破出来ず、逆に後退。
よろけた所へ回し蹴りを叩き込まれ、土の味を舐めさせられる。

「ア……アァ……！アアアアアアッ……！！」

地面を拳が叩き、望むは降伏でも撤退でもない。
まだ戦える、まだ殺していない、まだ止まってやれない。
膨大な殺意が操るエネルギーに変換され、握り締めた剣に輝きが灯る。
振るい放つは、仮面ライダーレンゲルを打ち破った半月状の光刃。
襲い来る様に獲物を見付けた怪鳥を重ね、

『ガキのやんちゃは、もう終いの時間だ』

『HYPER AX』

決着は余りにも呆気なく付いた。
タキオン粒子とブラッド族のエネルギー、両方を流した大剣を構え。
瞬間移動を疑う走力で以て一閃、光刃を掻き消し勢いは衰えない。
伝説上の怪物を討つ聖剣の如し斬傷を刻み込み、暫し沈黙が流れる。
呻き声すら発さずに倒れた音に、緩慢な動作で振り向けば案の定。
ジョーカーの変身すら不可能な程に消耗し、意識を失った少女が転がっていた。

『小娘にしちゃ頑張った方か。あの世で兄貴も、拍手喝采で大喜びだろうな』

兄を引き合いに出された嘲りにも、反応出来ず返すは無言のみ。
争奪戦の勝者は自分で決定、次の定時放送でトロフィーを寄越されるかもしれない。
冗談めかした思考を鼻で笑い、ピクリとも動かない美遊へ近付き――

「ンンン、お待ちくだされ。どうかその子女めを、お見逃し頂きたい」

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