その1
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homuhomu_tabetai
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ほむほむ職人の朝は早い。
――おはようございます。
「おはようございます」
職人の一日は、牧場内に放し飼いにされたほむほむ達の餌やりから始まる。これは彼らの健康チェックも兼ねている。
餌をやった後、一匹一匹、我が子のように愛情を込めてブラッシングをしていく。
「ﾎﾑﾑ～」「ﾎﾑｩ」「ﾎﾐｬｧ」「ﾎﾐｨ」「ﾎﾑﾑ～ﾝ」
――これだけの仕事を一人でこなすのは、大変じゃないんですか？
「まぁ好きではじめた仕事ですから」
その顔に、疲れは全く見えない。
■
一仕事終えた職人。普段ならこれで午前の作業は終了だ。
だが今日は、前々から考えていた新しい挑戦に挑むのだという。
職人は小高い山の頂上へと向かう。
――いよいよ、ですね。
「ええ。天候も風向きも文句なし、この子たちを放すにはうってつけでしょう」
そういって足元のケースを愛おしそうに見つめる。
リボほむｓ「「ﾎﾑ! ﾎﾑ! ﾏﾄﾞｶｧｰｰｯ!」」ﾊﾞﾀﾊﾞﾀ
ケースの中に所狭しと詰め込まれているのはほむほむ、それも血気盛んな若リボほむばかりである。
その数三百匹ばかり、職人が仔ほむの頃から丹精込めて育てあげた、彼の作品とでもいうべきものである。
――それにしてもどうして、この子たちを放してしまうのですか？
「始めは白まどをつがいに宛がって牧場の中で養殖していたのですが、どうしても天然物の質には劣ってしまって……
そこで辿り着いたのがリボほむの放流なんです」
自然界のリボほむは発情期に入ると、『渡り』を行い『白マドの楽園』と呼ばれる南方の島々へ飛んでいく。
何しろ天然の白まどはリボほむ以上の稀少種、身近の白まどはごく一部の美リボほむに独占されてしまうのだ。
『渡り』はそこからあぶれたリボほむ達が取った苦肉の策だと言われている。
今回のリボほむ放流も、そんな天然リボほむの生態にできるだけ近づけようという案なのである。
職人がケースの蓋を開ける。
「それーーっ！」
「「ﾎﾑｰｯ!! ﾏﾄﾞｶｧｰｰｯ!! ﾎﾏｧｰｰｰｯ!!! ﾎﾑﾝｯ!!」」ﾊﾞｻﾊﾞｻﾊﾞｻﾊﾞｻ
待ってましたとばかりに、一斉に羽ばたいていくリボほむ達。
「「ﾎﾑｯ!!ﾎﾑｯ!!ﾏﾄﾞｶｧ!!ﾎﾑﾝｯ!!ﾎﾑｰｰｯ!!」」ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞ
「すごい勢いでしょう」
――えぇ、こんなに血気盛んなリボほむは初めて見ました(笑)
「実は毎日餌の中にマドエキスを少しずつ混ぜておいたんです。
お陰ですっかり野生を取り戻したようです(笑)」
あっという間に、リボほむ達は皆巣立っていってしまった。
今はただ、遠くの空に小さく点々と後姿が見えるばかりである。
ﾎﾑｰｰｰｰｰ ﾎﾑｰｰｰｰｰ ﾏﾄﾞｶｧｰｰｰｰｰ ﾊﾞｻｯ ﾊﾞｻｯ ﾊﾞｻｻｯ…
ﾎﾑｩ… ﾏﾄﾞｶｧｰ… ｧｰ… ﾊﾞｻﾊﾞｻ…
ﾎ……………ｧｰ………… ﾊﾞｻ
………………
………
…
――行ってしまいましたね……
「えぇ……」
そう言う職人の顔はどこか寂しげに見えた。
■
こうして巣立ったリボほむ達だが、その道のりは前途多難だ。
彼らを待ち受ける第一の障害は『白マドの楽園』への行程である。
『白マドの楽園』は赤道直下に位置する南の島々――日本からの距離は数千キロにも及ぶ。
白まどへの執念に燃える若リボほむ達とはいえ、ねんどろサイズのこの小動物にとっては余りにも酷な距離である。
そして、このリボほむも今まさに体力の限界を迎えようとしていた――
リボほむ21「ﾎ…ﾎﾑｩ………ｧ」ﾌﾗﾌﾗ…ﾖﾛｯ
リボほむ32「ﾎ!? ﾎﾑﾎﾑｯ!!」ﾅｶﾏｶﾞ!!
リボほむ37「ﾎﾑﾎﾑﾝｯ!!」ｲﾏﾀｽｹﾙｿﾞ!!
ﾎﾑｰｰｰｯ!! ﾎﾑﾝｯ!! ﾊﾞｻｯ!! ﾊﾞｻｻｯ!!
危機一髪――仲間の助けで一命を取り留めた。
群れを成して『渡り』を行う最大のメリットがこれである。
リボほむ32「ﾎﾑｯ!!」ｿｯﾁｦﾓｯﾃ!
リボほむ37「ﾎﾑﾑｯ!!」ﾘｮｳｶﾞﾜｶﾗｻｻｴﾙｿﾞ!!
リボほむ21「ﾎﾑ……ﾎﾑ……」ｱﾘｶﾞﾄｳ… ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ
が、仮に墜落は免れたとしても……
ｼﾞｬﾊﾞｧｯ!!!
？？？「ｳｪｯﾋｨ～」
リボほむ21「ﾎﾑﾝ?」
リボほむ32「ﾎｯ……ﾎﾏｧ!?」
リボほむ37「ﾎｯ!?ﾎﾋﾞｪｴｴｴｴｴｴｴｴｴｴｴｴｴｯ!!!」ﾁｮﾛﾛ…
ごまどか「ﾎﾑﾗﾁｬｧ～～♪♪ ﾃｨﾋﾋ～～♪♪」ﾏﾙﾉﾐ ｶﾞﾌﾞﾘｯ
「「「ﾎﾋﾞｬｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｯ!!!!!」」」
ﾄﾞﾎﾞｰｰｰｰｰﾝｯ!!!!
「「「ﾎｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ…ﾌﾞｸﾌﾞｸﾌﾞｸﾌﾞｸ」」」
ごまどか「ﾎﾑﾗﾁｬｧ～～♪♪」ｹﾞﾌﾟ ｽｲｽｲ～
ほむラッコ「ﾏﾛｶｧ～～♪♪」ｸｯﾁｬｸｯﾁｬ ｽｲ～ｯ
――海面に近づいてしまえば海生ほ食種の格好のカモである。
従って、ひとたび洋上に出れば新たな島を見つけるまで高高度飛行を続けざるを得ない。
日本を発ったリボほむ達の内、四分の三はこの過酷な行程で命を落とすと言われている……
