「貴公の部下が消息を絶ったそうだな」
烈風吹き荒ぶ空中宮殿。その入り口の階段に腰掛けた大柄な鳥人が、奥の闇に向かって話しかけた。
「よえー奴ぁ俺の部下じゃぁねー。どーでもいーこった」
そう答えた声の主は、闇がそのまま具現したかのような、真っ黒な姿の鳥人。
その姿は石灰岩で純白に飾られた神殿に、およそ相応しくない闇色の雰囲気を作り出した。
「……まぁいい」
大柄な鳥人は黒い鳥人が来た事を確認して立ち上がった。その手には男と同じくらい長い柄の付いた槌――大槌が握られている。
飛ぶ事に特化し、骨格の弱い鳥人でなくても持ち上げる事さえ難しいであろう巨大な大槌、しかしその男は体の通り巨大な翼腕で持ち上げて見せた。
「問題は我等が軍の顔に泥を塗った者共が居ると言う事実。その恥辱、晴らさねばなるまい」
大柄な鳥人――ファルコ軍四元魔将が一人『土の将イーゲル』は忌々しげにそう語る。
手にした大槌を天高く振り上げ、宮殿のすぐ外の土、浮遊大陸の周りに浮かぶ大小様々な島の一つであるこの土地の、地面に思い切り叩きつけた。
するとどうだろう。大槌に叩かれた地面に亀裂が走り、その亀裂は小さい浮遊島の端から端まで、ほぼ瞬間的に広がったのだ。
いや、端から端だけではない。その亀裂は島の底面まで達し、浮遊島の端はその亀裂で分断された所から、綺麗に割れて分離・漂っていったのだ。
「おめーはそーゆー小難しー理屈好きだよなー」
今度は逆に神殿の奥から出てきた黒い男が階段に腰を下ろす。
その男――ファルコ軍四元魔将『焔の将グロウ』は、面倒くさげにイーゲルは割った島の行方を眺めていた。
しかし次の瞬間、不意にその手元が閃いた。振り払われたその手の先に握られた物は、太い両刃の先が刀のように斜めに尖り、
イストモス騎士が使うソードよりも大分短めな剣。
グロウが剣を振った軌跡、その延長線上に何かが現れる。
「俺ぁよ、もっとシンプルだぜ。やられたからやり返す、そんだけだろ」
「フッ、違いない」
明るい空の中微かに見えるそれは火だった。紐のように細く長く、グロウの手元から大きく円弧を描いて焔が走っているのだ。
焔が走った先を見るとそこには先程、イーゲルが割った小島の破片があり……。
「んで、そいつ等どこに居んのか分かってんのかよ？」
「交易都市ハサトの東にある街に向かったとの情報がある」
「あの遺跡守ってる街か。ついでにぶっ潰してやんのも悪かねーな」
グロウがそう言い終った時、小島の破片が巨大な炎に包まれた。まるで巨大な隕石が大気圏突入しているような、一種異様な光景が二人の気紛れ、或いは遊びによって出来上がったのだ。
「我等の翼なら三日とかからぬ場所だ。奴等羽無し共には大変な場所であろうがな」
「はっ！ 羽無しは羽無しらしく、地べた這い蹲らして殺してやんぜ！」
「我等四元魔将に仇成した事、死を以って償わせてくれる」
宮殿外で高笑いする二人の男を、宮殿内の闇の中から冷ややかに見つめる視線が一つ。
「ザイールの古代遺跡……ちょうど良い、あたいの探し物も、ついでに頂くとするかねぇ」
妖艶な女の声がそう一人ごちた。
こちらは黒いグロウと正反対に、闇の中でもハッキリと分かる程白い白い姿をしている。
「フフフ……ハハハハ……アーーーッハッハッハッハ！」
その白い女もやがて、外の二人と同じように虚空に笑い声を響かせるのだった。
【異世界冒険譚－蒼穹のソラリア－】
「何か物々しい街ですね」
「何でも古代遺跡を守護している街なんだと」
「遺跡を守護？」
タクト、ソラリア、シエラ、エルの四人は、前回の騒動で街にいられなくなり、他の遺跡がある街に来ていた。
街の名はザイール。同名の”遺跡を守護”する為に作られたと言う街だ。
古代部族の末裔だとか、遺跡の墓守の末裔だとか、色々説はあるようだが、確かな事は分かっていない。
ただ一つ確かな事は、この遺跡は保存状態が極めて良好であり、タクトが卒業研究の材料とするには打って付けと思われる遺跡であると言う事だ。
「現在は十一神と幾柱かの神しか確認出来ないが、かつて世界にはもっと多くの神が存在したと言われている。ここの遺跡はかつて水神の神殿だったと言われているんだ」
「はぇ～エル物知りぃー」
「そ、そうでもないさ。ハハッ」
シエラに褒められてエルが珍しく恥ずかしがりながらも喜んだ。
四人は前に居た交易都市ハサトからの長旅で疲れていた。元
オルニトだったここ
新天地は、未踏は地帯に近付くほど土地が荒れてゆく。
ここザイールの街はハサトから見て東側であり、新天地の中央やや東よりとは言え、ハイキング気分で歩けるほど楽な旅路でもなかったのだ。
見渡す限りとは言わないまでも、それなりに長い距離荒野を通って来たりもしている。
そこまでして来たのだからと、宿を取る前に遺跡への渡りだけでも付けておこうと向かったのだが、それが間違いだった。そう、ここは『遺跡を守護する街』なのである。
「で、結局遺跡は見れません、と」
「まぁ、タクトは有名な学者でも何でもない、ただのバックパッカーだからな。いきなり警備厳重な遺跡に卒研の為入らせてくれなんて、無理だろ」
「お兄ちゃん見た目モヤシでチャライもんね～」
「モヤシでチャライってなんですか？」
「細身で格好良い外見って意味だよソラリア」
「へぇー！ 私もそう思ってましたぁ！ タクトさん本当モヤシでチャライですよね」
「うん、それ他の人の前で言わない方が良いと思うぞ。ソラの為に」
「俺の為じゃないのか」
記憶喪失の娘にまた一つ、間違った知識を植えつけながら、一同はますます疲れた調子で宿屋を探し街を歩いていた。
そう、遺跡を調査目的で見せてくれと頼みに行ったら、一も二も無く追い返されてしまったのだ。
まさに取り付く島も無いとはこの事であろう。タクト達はこの街にとって、遺跡がそれ程までに大切なものだと知らなかったのだ。
「けどこの遺跡はとても魅力的だ。前の街には居れなくないしどうしたものか……」
「……すいません」
タクトの無神経な一言にソラリアがシュンとなる。
無理もない。前の街、サハトでファルコの部隊を退けたソラリア達だったが、ソラリアの見せた力は余りに強大すぎた。
明らかなオーバーキルに、街の人々は助けられた感謝こそすれ、それより遥かに大きな恐怖を、ソラリアに抱いてしまったのだ。
街の四人に対する態度は変わり、街を出ざるを得なくなったんだ。
「あ、いやいやいや！ 別にソラリアが悪いとか言ってないよ!? そもそもアレはオルニトの変な軍人達が悪いんだし！ いわば降りかかる火の粉を払っただけと言うか」
「火の粉……」
「あーーーいやいやいや！ 火の粉じゃなかった。そう、その……つまり何だ。やられたからやり返しただけだ！」
またしてもタクトの無神経な一言にソラリアが反応する。火の粉と言う単語であの時の事を思い出したのだ。
だがソラリアが落ち込んでいるのは、殺し合いになっていたとは言え、一度に何人もの人を殺めてしまった事についてではない。
ソラリアが気に病んでいるのは、その事でタクト達に迷惑をかけてしまった事、そしてそんな力を持っている自分、人殺しにさして罪悪感を抱いていない自分に対する不安と恐怖なのだから。
その事が薄々わかってしまうタクトとエルも、また同様にソラリアを心配し、また、少しの恐怖心も抱いていたのだった。
「そうそう、やられたらやり返すよなぁ。普通ーよぉ」
「え？」
その時である。四人が急に何者かによって攻撃を受けたのは。
「うわぁー！」
「タクトさん危ない！」
「キャーーー！」
「くっ、突然なんだ!?」
市街地の道に突然吹き上がる焔の柱。
不意打ちとは言え余りにも遠慮の無い攻撃。エルとソラリアが一瞬早く攻撃を避けていなければ、全員今頃火達磨にされていた事は確実だ。
この攻撃だけでもう、相手が躊躇無くそれをやれる、「人を殺しなれている」敵である事が分かる。
「鳥人と
エルフと人間二人、多分おめーらだよな？ 俺の元部下やったのってよぉ」
爆炎から飛び退った四人に話しかけてきたのは、物陰から現れた黒ずくめの鳥人グロウ。
グロウは四人に対して『多分お前等がターゲットだと思ったから殺そうとした』とのたまったのだ。それは人違いの可能性もある事を知りながら、関係なく殺しにかかった事を示している。
まさに狂人、いや、凶人が相手である事をグロウの言動は如実に表していた。
「俺ぁファルコ軍サラマンダー部隊隊長、焔の魔将グロウだ。よぉ、俺の元部下やったんか？ おめーらさぁ」
第一撃目を外された事にグロウは些かも拘っていなかった。
もしかしたら第一撃目は彼なりに手加減していたのかもしれない。そして、絶対に逃がさないと言う自信があるのかもしれない。
何れにせよ、四人はこの危険な男とまともに関わる気などさらさらなかった。
（まずいまずいまずい！ こいつらこないだの奴等の仲間か？ しかも隊長って言ってた。つまりこないだの奴等より強いって事か？）
「タクト、逃げるぞ」
しかし、エルがそう言って四人が路地裏に逃げ込もうとした瞬間、その行く手を阻むように地面が割れたのだ。
「っ!?」
「どわぁ！」
僅かな地割れだが歩みを止めるには十分すぎるインパクトがある。逃げようと振り向いた瞬間、目の前にいきなり地割れが発生したのだから。
「じ、地面に亀裂が！ 地割れかこれ!?」
「く、こっちだ急げ！」
「危ない！」
地割れに怖気づき反対方向に逃走経路を取ろうとした瞬間、四人を襲ったのは巨大な槌の一撃だった。
かわしたのか、それともわざと外したのか、その大槌は空を切り、命中した先の建物の壁を見事に粉砕して見せたのだ。
「逃走……やはり貴殿らが犯人か」
その大槌の持ち主が細い目をさらに細くして四人を睨みつける。
見た事もないような大柄の鳥人が、広く長い翼腕を天高く掲げ、巨大な槌を構えつつ名乗りを上げた。
「我は土の魔将イーゲル。貴殿らにはここで死んで頂く」
「タクトさんこっちです！」
グロウとイーゲルに襲われ、四人はバラバラになって逃げていた。
タクトはソラリアと一緒に逃げ、エルはシエラと共に四元魔将の迎撃に当たっている。
「くっそー！ 何なんだよ一体!? あいつ等いきなり襲ってきやがってくそったれー！」
四元魔将二人の暴挙に、街の自警団はすぐ行動を起こした。
遺跡守護の街だけあって、日頃からの心構えや訓練が違うのだろう。実に迅速な対処だ。だが今回は相手が悪かった。
「エルとシエラが戦ってる！ 街の武装自警団もだ！ なのに何故なんだ!? 何なんだよあいつ等！」
化け物のような強さを持った二人が、既に市街地に侵入してから始まった市街地戦である。まとまった数での人海戦術が取れず、戦いは自ずと少人数同士での戦いになるのだ。
「何でたった二人に百人以上の人達が押されてるんだよぉ！」
確かに味方は百人以上の人数だ。だが相手にとっては実質、せいぜい一対四程度の戦いの連続でしかない。
個人間の戦力差が大きすぎれば、こちらは相手に大した損害も消耗も与える事が出来ずに、悪戯に戦力を失っていくだけだ。
（まただ、また私のせいで……私があんな事をしたせいで）
ソラリアはこの時も後悔していた。
今回のこの戦闘は、前の街ハサトでの一件を引きずっての戦闘だ。ソラリアは自分に事の発端、ひいては責任の一端があると思い責任を感じていたのだ。
「魔道具（マジックアイテム）よ！ ゲヘナの剣よ！ 逆して巻われ！ 巻して逆され！」
「く、この炎――ただの炎じゃない」
「こないだのサラマンダーの比じゃないよー！ シルフィードの風じゃ熱風を抑えるだけで精一杯ぃ～！」
シエラとエルが自警団と共に戦っているが、その言葉から苦戦を強いられているのが分かる。
邪霊サラマンダーの時も苦戦していたが、一般的に目にするシルフより一格高位にある風の精霊シルフィードの力を以ってしても、魔道具の焔は消しがたい霊威を持っているようだ。
「割れろぉーーー！」
『うわぁぁぁー！』
街を焔で包むグロウだけではない。イーゲルもその魔道具の大槌で、いくつ物建物を傾け、半壊にし、倒壊させている。
この二人の戦闘力は「街一つ壊滅させる」と言われる四元魔将の噂通りだった。
（私が……何とかするしかない！）
そんな中、ソラリアはとうとう自らも戦列に加わる決意をする。
みんなが戦っている。これ以上自分だけ逃げ続ける訳にはいかない。そうした思いの表れだったが、それはタクトにとって最も恐れていた事態そのものだったのだ。
「鍵の剣よ、再び私に力を貸して！」
「ソラリア!? お前また――」
ソラリアが鍵の剣を抜き、その先に火を集め始める。集積火粒子砲を放つ準備だ。
タクトはそれがどれほど恐ろしい威力を持っているか知っている。そして、それを使う時、ソラリアがおかしくなってしまう事を。
一遍の躊躇無く、全力を持って眼前の敵を滅ぼそうとする姿――普段優しく気が弱いソラリアからは想像も付かない冷たく恐ろしい姿。
それはソラリアの中に眠る本性なのか？ソラリア本来の姿なのか？それがタクトには恐ろしくて仕方なかったのだ。
「ん？ 炎が……そーか、これが雑魚共をやったっつー力か！ おもしれぇ！」
「これはサラマンダーの時と同じ」
「ソラリンだめ！ その力を使ったら！」
もしかしたら戦えば、ソラリアは記憶を取り戻せるかもしれない。だがもし、万が一、取り戻した元の自分が、あんな殺人マシーンのような存在だったら。タクトはこれ以上、ソラリアに戦って欲しくなかったのである。
「精霊の力でも魔道具の力でも、まして神の力でもない。これは面妖な……」
精霊魔法も神力による奇跡も、広義の意味では皆『奇跡』である。
だがソラリアが起こす奇跡は、精霊の力も神の力も、まして魔道具や神器の類の力でもない。それがどんな原理で引き起こされる現象なのか、異世界の理論では説明が付かない。
奇跡を原理が違うので、精霊の力でも神の力でも止める事が出来ないのだ。それは精霊文明とも呼べる異世界にとって恐るべき……
「お前の力と炎の神の力を借りるこの魔剣、ゲヘナの剣の力、どっちが強ぇーか、ケリぃつけよーぜ！」
「タクトさんに害を及ぼすなら……私、あなたを殺します」
力の高まりと共にソラリアの表情は消えていった。冷酷に、非情に、トリガーを引く瞬間を狙い定めるだけと言ったように。
タクトの恐れていた事態が起こってしまった。ソラリアは、このまま優しい心を失ってしまうのか？
「ソラリアー！」
タクトが叫んだ。
その瞬間、天から大粒の水滴が次から次へと降り始めた。
「――!?」
「……雨？」
その雨に当たり、グロウの振りまいた災いの焔はどんどん消火して行く。
そしてまた、ソラリアの鍵の剣先に溜まったプラズマ火球も、すさまじい水蒸気を上げ散り散りに霧散していった。
一気に静かになる戦場。天の恵みによって、戦いは一時の安寧を得たのだった。
「なんだか冷めちまったなぁ」
グロウがゲヘナの剣を腰の鞘に収める。
正直、これ以上戦っても勝てる保障はなかったし、雨で敵の焔が封じられたと考えるには余りにおめでたい相手だった。
自警団の団員達も、グロウの言葉に続いて次々と武器を引っ込めて行く。
このまま終わってくれ、皆がそう願った時、グロウはその願いを打ち砕く衝撃の言葉を言い放った。
「三日後だ。三日後、改めててめーらを殺しに来る。んでこの街もぶっ潰す」
三日後、またこの二人は来ると言うのだ。たった三日後に……。
「また勝手な……だがまぁ良し。貴殿らの命、三日だけ預けておく。それまで――」
イーゲルも大槌を収めながらグロウに合流する。二人は建物を背にしながら巧妙に自警団の正面に回り、空に飛び立った。
「首を洗って待っていろ」
その一言を残しながら。
「どうしよう、これから……」
「……」
タクト達はあの戦いの後、宿をとって休んでいた。
と言っても気が休まる筈も無く、取り敢えずの寝床を確保した程度の話である。
そんな中、幸運だった事が一つあった。狙われたのがタクト達と分かっても、相手がオルニトのファルコ軍と分かった事で恨みが全て向こうに向いてくれた事だ。
むしろエルとシエラの戦いぶりに、自警団の人々は賞賛すら送ってくれている。これは本当に四人にとって意外な事だった。
「街の自警団は共闘を申し出てくれている。正直、私もそれがベストだと思う」
「また……戦うしかないんですね」
既に避けられない戦いと知り覚悟を決めているエルに対して、ソラリアとシエラは消極的だ。
無理も無い。シエラはもともと戦闘系の人じゃないし、ソラリアは色々な不安材料を抱えている。勿論、戦いたくないと言う思いはタクトも同じだった。しかし……
「きっと大丈夫さ！ 相手の武器は分かったんだ、今度は作戦を練って戦えば――」
「でも相手は二人とも魔道具を持った武将なんでしょ？ こないだだって……」
「それに、あれがあの二人の実力とも思えません。まだ何か力を隠していそうな……そんな気がするんです」
タクトもエルと同じく避けられない戦いと分かっていた。その為には、この街の自警団の人々と共闘するのがベストである事も。
だがソラリアの事が心配な事に変わりは無いのだ。戦いは避けられない。だがソラリアは戦わせたくない。それを素直に言ってしまえる程、タクトは子供ではないのだから。
そんな時、部屋の戸をノックする音が聞こえてきた。
「はーい」
「あの……皆さん、団長がお呼びです」
返事をして開いたドアから覗いたのは、白い鳥人の娘だった。
そして三日後、運命の日が訪れた。
「遺跡での防衛線、か」
結局タクト達は街の自警団と共闘して、ファルコ軍四元魔将を迎撃する事となった。
あれから二日間、エルを中心に自警団と対四元魔将の作戦が練られた。まずこれ以上街に被害を出さないよう、決戦は遺跡の前、岩場になっている所で行うと言う事。
次に、焔とその放射熱を防ぐバリケードを築く事。そして岩場から攻め込んで来た相手を包囲するような陣形を取り、焔で燃やされない矢を用意して使う事。
「遺跡を守る街だけど、やっぱり本当に大切なのは遺跡より街みたいだな」
「仕方ないよ。大切なのは過去より未来だから」
三日後と言う約束自体守られるかどうか分からなかった為、作業は急ピッチで進められた。街の見張りを二倍に増やし、夜間も警備した。
そのおかげか、こうして三日後までに準備不足の戦闘を強いられず済んだ訳だが……
「……」
「ソラリア」
ソラリアはあれからずっと悩んでいるようだった。
タクト達と出会ってからまだ日は浅いが、共に死線を潜り抜け、同じ釜の飯を食った仲間である。それなりに絆は育っていた。
だがそれより何より、ソラリアにとってはタクト達がこの世で唯一頼る事の出来る人達なのである。
記憶が無いソラリアが生きて行ける程、新天地の情勢は今甘くない。そしてそれを分かっているからこそ、タクト達もまた、ソラリアを見捨てられないと言う思いが強いのだ。
「気にしてるのか？ こないだの事」
「私がやりすぎたせいで、あの二人が仕返しに来てるんですよね？ なのに私はまた、あの力を使おうと……」
そんな大切な人達の為に、ソラリアは何も出来ないと感じていた。
いや、返って迷惑ばかりかけていると感じていたのだ。ソラリア自身、戦いとなった時の自分を制御出来ていないのだろう。
だから今度こそ、戦えば敵だけでなく他の、大切なものまで壊してしまうのではないかと不安だったのだ。もし見捨てられたらと思うと、心配で仕方が無かったのだ。
「でもそれって、俺達を守ろうとしてだろ？ だったらお前は悪くないって」
「タクトさん……ありがとうございます」
タクトはそんなソラリアの気持ちを慰めるように、優しく声をかける。
絶対に見捨てたりなんかしない。それがタクトの気持ちだった。
遺跡で出会った不思議な少女――ソラリア＝ソーサリー。この少女は恐ろしい程の力を持っているのに、タクトには何故か今にも壊れてしまいそうな儚さが感じられたから。
「皆さん、準備は整いましたか？」
「あ、スワティさん」
白い鳥人のスワティ。彼女は今日までタクト達と自警団の間に入り、色々と調整役になってくれた人だった。
戦う力は無いが、エル達の戦いに勇気を貰ったと言い、こうして仕事を買って出てくれているのだ。
「オルニトのファルコ軍は新天地に住む私達にとっては共通の敵です。悪逆非道を重ねるあいつらは絶対に許せない」
そんな彼女もファルコ軍に酷い目に合わされた者の一人らしく、こうしてファルコ軍の事を口にする時は語気を荒げるのだった。
「皆さんもあいつらに狙われているなら私達と同じ、仲間です。相手は最強の四元魔将ですけど、一緒にがんばりましょうね」
「う、うん。こちらこそ宜しくね」
「宜しく頼む。お互いがんばろう」
スワティはシエラとエルと固い握手を交わした。
前線で戦う者と後方で支援する者、戦う場所は違えど、共に戦場に向かう同士と言うわけだ。自警団の人々と戦う。エルはその事に、軽い喜びすら覚えるのだった。
「来たぞー！ 全員持ち場に付けー！」
「来たか！」
そんな時、見張り台の上から刻を告げる声が響いた。
戦闘開始だ。エルの顔にも緊張が走る。それを見たシエルは少し不安な顔になったがその顔をエルに悟らせたくなくて、とっさに遠くを向いて顔を隠した。
だがその仕草が逆にエルにシエラの不安な気持ちを伝えてしまったらしく、エルはシエラの肩を叩いてこう言った。
「敵は最強、四元魔将。相手にとって不足なし」
得るのその言葉を聞いて、シエラもまた、エルに自分の気持ちが伝わっていた事を知る。
これから戦いなのに、エルに心配はかけさせられない。そう思ったシエラは力強くこう言った。
「私、エルがいるから恐くないよ。頑張ろう！ 絶対！」
一方、スワティと共に後方へと下がるタクトとソラリア、二人は共に心に誓い合っていた。
（タクトさんは……私が守ります）
（ソラリアは俺が守る）
こうして、運命のザイール攻防戦は、その幕を切って落とされたのである。
「おらぁー！ 出て来いよぉ雑魚共ぉー！」
「ぬぅぅぅん！」
開始早々、遺跡前の防衛線は早くも混乱に陥り始めていた。
「あのカラス野郎、飛びまわって包囲できねぇ！」
「矢が全部届く前に燃やされちまうぞ！」
「バリケード破られた！ そっちに移る！ 援護してくれぇ！」
遺跡に進行する相手を包囲するように陣取った警護団とエル達だったが、グロウは空を飛んで直接、陣地に攻め入って来たのだ。
まるで最初から突破など考えていない、全員虱潰しに殺すつもりであるかのように。
そしてその戦略が包囲陣形を破る結果に繋がっているのだ。
「圧倒的だ……」
「これが魔道具（マジックアイテム）の力!?」
焔を恐れ弩弓や投石による攻撃を主体にしたのだが、こうも接近されては同士討ちの心配から対岸の援護が行き届かなくなる。
そしてゲヘナの焔は瞬時に木製の矢を焼き落とし、短く細い弩弓の鉄矢を蒸発させる程の火力を持っていたのだ。
その焔が防御と同時に攻撃となる。猛烈な焔に焼かれ、瞬く間にバリケードで囲われた陣地は、陣形の翼端から崩壊して行ったのだった。
「エルどうする!? あいつの火、強すぎてシルフィードが消しきれないって！」
「手はある。こいつを使えれば……」
そんな中、中央付近に陣取っていたエルの手には、ここ二日で用意した対グロウ用の切り札が握られていた。
「わぁ！ 秘密兵器ってやつ？ か～っこいぃ！」
「そんなに大した物でも便利な物でもないさ。矢が重いから弓も重すぎて、足を使わなきゃ引けない。投石器に当たってくれる玉でもないしな」
「砲筒があれば良かったのにね」
「ふっ、あっても趣味じゃないさ」
エルの得意武器は弓矢である。弓の名手と言っても過言ではない彼女は、やはり勝負をかけるべき武器として弓矢を選んだ。
だがただの弓矢ではない。鉄で作った通常の１．５倍はある矢を、これまた通常の２倍の張力を持つ巨大な複合弓で打ち出そうと言うのだ。
上記でエルが述べる通り、この弓は最早手で引ける代物ではない。まして足で引けたとしても、それを当てるなどとても不可能である。
「オラオラオラぁ～！ なんもかんも燃えて無くなれぇー！」
だが出来る。出来るのだ。
確かに動き回る相手にこれを当てる事は不可能だ。だが例え一瞬でも相手の動きをとめる事が出来れば……
「シエラ！ 一瞬だけ道を開けてくれ！ 風の精霊よ！ 我々にご加護を！」
「大地に遍く精霊よ 風の精霊シルフィードよ 邪なる炎に一陣の風を穿ち給え！ お願い――頑張ってー！」
そしてとうとうグロウが中央付近にまで迫ってきた。
シエラが精霊シルフィードに願い奉る。それと共に巻き起こる突風。だがグロウはその風を読み、巧みに飛び回りながら焔を放ち続ける。
「無駄なんだよぉ～！」
「うっ――まだだ！」
エルは弓矢を構えるが、相手の動きが早過ぎて狙いが定まらない。
シエラのシルフィードも焔からシエラ達を守る事に精一杯で、グロウを捕らえるまでは至っていない。
四元魔将と呼ばれるだけあって、その強さは魔道具の力だけではないようだ。グロウの飛行能力は鳥人随一だった。
このままでは焔で焼き殺されるのは時間の問題。そんな時、自警団の一人、飛べない鳥人の男がグロウに飛び掛った。
「あんな女の子達ばかり、頑張らせられるかよー！」
「うおっ!? こいつ！」
その男、クックはオルニトで差別される身分の男だった。飛べるか否かで天上人と家畜の如き身分分けを行うオルニト。
そんな思想が嫌で国を飛び出した男が、神聖な浮遊大陸でも身分の高い神官であるグロウに、一矢報いようとしているのだ。
「ぐわぁぁぁああああ!! い、今だ早くぅー！」
「クックさん！」
グロウは魔道具の力で燃え盛っている。だが自身は決して燃え尽きる事は無い。
だが、焔の塊と化しているグロウにしがみ付いたクックは、その灼熱の焔に焼かれ全身大火傷を負いつつあった。
それでもクックは手を放そうとしない。動きが止まったグロウは矢を防ぐ為、火の手をますます強めている。それでも放さないクック。辺りには焼ける肉の臭いが充満し始めた。
「おおおぉぉぉお！」
「放せぇ！ 放しやが――しまっ」
クックは最早助からないだろう。
その思いを裏切らない為、エルは懇親の力を持って強弓を引き絞り、そして――
「――ぎゃばっ！」
鋼鉄の矢がクックごとグロウの胸を貫いた！
強弓の威力は止まらず、グロウを背後の遺跡の壁に磔にして止まる。
「く……そ……ぉ」
胸を貫く矢を掴んだまま、グロウは息を引き取った。
「グローーー！ くそ！ 貴様等ぁ～よくもグロウをぉ!!」
その様子を近くで地割れによってバリケードを破壊していたイーゲルが目撃した。
この二人は仲が良いと言うほどの関係ではなかったが、それでも幾度と無く共に死線を潜り抜けて来た戦友だ。
イーゲルは戦友を失った怒りに震えた。
「炎の障壁が消えた！ 今だ！ 弓隊放てぇ！」
「なめるな！ まだ土の壁があるわぁー!!」
今までグロウの焔の障壁で矢は防がれていた。故に今が好機と見た自警団は、イーゲルに一斉に矢を射掛けた。
「ダメだ！ 矢が届かない！」
「わーーーーーははははっ！ 貴様等全員、地割れに飲み込んでやろうぞ！」
だが事はそう簡単に運ばない。
焔の壁が無くともイーゲルは、地霊の大槌で周囲の地形を巧みに隆起させ、土の壁を作って矢による包囲攻撃を防いだのだ。
そして防御から攻撃に転ずる際は地割れによって土壁ごと敵を奈落の底に叩き落とす。攻撃と防御が目まぐるしく入れ替わる、表裏一体の戦法だった。
土の壁の質量はシルフィードの風ではどうにもならない。矢も通らない。万事休すと思われたその時、エルがもう一つの特技を見せた。
「そいつはごめん被るな」
矢の雨を遮る為地面を隆起させた壁の裏で、イーゲルは信じられない声を聞いたのだ。
「炎さえなきゃ、あんたに近づく事くらい訳ないんだよ！」
「き、貴様！」
それは身軽さを最大限生かしたエルの特攻だった。
グロウには焔があった為近づけなかったが、ただの土ならいくらでも近付く事が出来る。
険しい山脈を抜けるように、エルは激しく波打つ土の森を抜け、イーゲルの背後を取ったのだ。
イーゲルはすぐさま迎撃しようと大槌を構えなおした。しかし時既に遅し。エルが手にしたダガーの刃は、大槌よりはるかに素早くイーゲルの喉元をかき切っていた。
「……無……念」
イーゲルは大槌を取り落とし、喉を押さえながら鮮血の海に沈んだ。
元傭兵、ダークエルフのエル＝カレナは、その返り血を浴びて真っ赤に染まり、珍しく勝利のガッツポーズをとって見せた。
「雪山よりは歩きやすい地形だったよ」
二人の四元魔将を相手に、自警団は百人以上の損害を出した。戦いが終われば街は悲しみにくれるだろう。
だが今だけは、今だけは勝利の美酒に酔いしれるとしよう。その方が、散って逝った者達も喜ぶだろうから……
「や、やった……」
「勝てたんだ……俺達、あのファルコ軍に勝てたんだ！」
「四元魔将を倒したんだ！」
「やったぞーーー！」
今だ焔燻る戦場に、自警団の男達の雄叫びが上がった。
黒鉛に染まる青空に、眩い太陽の光が戻り始めていた。
- イレヴンズ世界の中で放映されているアニメ番組を思わせる躍動的な展開 -- (とっしー) 2013-01-12 18:36:43
- 鳥人が物語の中心として登場するのは珍しいこともあり目をひきますね。キャラ含めソラリア独自の要素は多いのですがそれぞれが明確な役割を持って動いているので把握しやすく読んでいけます。戦闘中も細かい異世界ならではの演出が多いのも面白いですね -- (名無しさん) 2015-09-20 19:37:23
最終更新：2013年01月12日 18:34
