キズナのキセキ・ACT0-3：アイスドール - 武装神姫ＳＳまとめ@wiki

キズナのキセキ

ACT0-3「アイスドール」

◆

　右の武装脚を踏み込み、ほんの少しだけ身体を宙に浮かせる。
　間髪入れずに、背部の増設バーニアを噴射。
　地を這うように滑空し、猛スピードで対戦相手に肉薄する。

「くそっ！」

　小さなつぶやきと同時、対戦相手のジルダリア型のハンドガン「ポーレンホーミング」から、弾丸がばらまかれてくる。
　それを錐揉みしながら回避、逆にこちらも機関銃を構え、撃った。
　ジルダリアは防御の姿勢。
　数発着弾。花びらを模した装甲に阻まれ、ダメージにはほど遠い。
　だが、足は止まった。
　間合いを取ろうとしていたピンクのジルダリア型は、その場で相手を待ち受けざるを得なくなった。
　両腕にマウントされた剣「モルートブレイド」を構える。
　そこに白亜の神姫が飛び込んできた。
　背後から伸びるサブアームを前方でクロスし、そ
のまま体当たりしてくる。

「くうっ！」

　たまらず声を上げたのはジルダリア。
　力任せの体当たりを防御するも、弾き飛ばされる。なんとか空中で姿勢を制御した。
　背面に取り付けられたリング状の武装は、花びらを模した武装が取り付けられており、推進器の役割も持つ。
　その「フローラル・リング」はジルダリアの代名詞とも言える武装だ。
　姿勢を取り戻したジルダリア型だったが、しかしこのタイミングは、迫る白亜の神姫にとって得意のパターン。
　さらに踏み込んできた白い神姫は、サブアームを振り抜いた。
　鋭い指を揃え、突いてくる。
　この抜き手は狙いを外さない。
　反射的に身をよじったジルダリアの身体をかすめ、背後のフローラルリングを打ち砕いた。

「しまった……！」

　ジルダリア型の驚きを気にも留めず、白い神姫は間髪入れずに、逆の副腕で抜き手を放つ。
　狙いは胸部。その奥のＣＳＣ。
　あやまたず放たれた抜き手は、無慈悲にもジルダリア型の胸を貫いていた。
　勝利したのは、白いストラーフ型。
　その名を、ジャッジＡＩが画面に表示する。

『ＷＩＮＮＥＲ:ミスティ』

◆

「いやー、まいったまいった」

　頭を掻きながら筐体から離れた男が言う。
　先ほどの、紅とピンク色にリペイントされたジルダリア型のマスター・花村耕太郎である。
　彼の神姫・ローズマリーも、今は彼の肩の上でうなだれていた。

「今日はいいところまで行ったのに……」

　ここのところ、ミスティとの対戦は連敗である。彼女は急速に力を付けてきていた。

「強くなったなぁ、久住ちゃん」
「いえ……わたしなんてまだまだ……」

　セミロングの髪を上げ、花村を見る少女は、まだ中学生である。
　控えめな口調で謙虚な言葉を口にする。
　『七星』の一人を破ったというのに、久住菜々子は笑わない。むしろ、せっぱ詰まっている様子さえ見て取れる。
　実際、菜々子はこの対戦に満足してはいなかった。
　ローズマリーはノーマルのジルダリア型だ。各部の調整と細かなメンテナンスでポテンシャルを引き出し、知略戦略で戦う。
　そのバトルスタイルについては、菜々子は大いに花村を認め、参考にもしていた。
　菜々子はまだ中学生で、ミスティを満足にカスタムしてあげられない。わずかに、強襲用の背面ブースターを追加したのみだ。
　だから、ノーマルでも強い花村は、今菜々子が目指すべき神姫マスターと言える。
　だが、実力があるかどうかは話が別だ。
　花村も『七星』の一人ではあるが、まだ二つ名もなく、他のメンバーに比べると実力は劣っている。
　カスタムを施された神姫たちがひしめく、他の『七星』たちに勝つためには、現状で満足しているわけには行かない。
　もちろん、この時の菜々子は、後に花村たちが『薔薇の刺』の異名を取るなどとは知る由もなかった。
　とにかく、菜々子はバトルロンドで強くなることに必死だった。
　それには理由がある。

「菜々子、絶好調じゃない」
「あおいお姉さま」

　菜々子はそこでようやく、ほっとしたように微笑んだ。
　『七星』一人・桐島あおい。
　彼女の側に居続けるために。
　彼女のパートナーであり続けるために。
　菜々子はどうしても強くならなければならなかった。

◆

　久住菜々子が想像していた以上に、『ポーラスター』における桐島あおいの人気は絶大なものだった。

　ゲームセンター『ポーラスター』の神姫マスターの間で、『七星』のメンバーであれば、それだけで羨望の的だ。
　彼らは『ポーラスター』に集う神姫マスターの代表である。バトルの実力ももちろんだが、それぞれのやり方で『ポーラスター』の対戦レベルの向上を図っている。
　たとえば花村は、ノーマルあるいは公式装備にこだわるマスターたちのまとめ役である。彼を中心に研究グループができ、日夜ノーマル装備の可能性を探っている、という具合だ。

　桐島あおいは、バトル初心者を見つけては声をかけ、バトルの講習を行い、対戦の面白さを知ってもらう活動を行っている。
　そして、ゲームセンターへの定着をはかり、仲間を増やしていこう、という魂胆だ。
　菜々子はあおいの魂胆にまんまとはまってしまったわけだ。
　だが、その魂胆にはまったのは菜々子一人だけではない。まだ初級者に分類されるマスターたちの半分以上が、あおいの受講生だと言うから驚きである。
　楽しく優しくレクチャーしてくれるあおい先生が、人気がないはずがない。
　受講生たちはほとんどが桐島あおいのファンだ。特に女の子たちは、あおいの取り巻きとなっている。
　もちろん、彼女の人気は女子だけに留まらない。
　あの美貌、あの気立てのよさ、である。あおいとお近付きになりたいと思う男性マスターは大勢いた。

　そんなわけだから、ゲーセンにいるときのあおいは、常に人に囲まれていると言っても過言ではない。
　つい先日まで、あおいがその輪から離れることはなかった。
　そう、久住菜々子と出会うまでは。

　菜々子が『ポーラスター』に現れて以来、あおいは菜々子との時間を優先するようになった。
　対戦していないときは、もっぱら菜々子の側にいる。
　バトルロンドでは、ツー・オン・ツーのタッグバトルでコンビを組んでくれるし、対戦を希望すれば必ず相手をしてくれる。私的な練習にも、まめに付き合ってくれる。
　しかも、タッグバトルのパートナーは、『七星』のメンバー以外では、菜々子とだけしか組まなくなった。
　菜々子をひいきする理由をあおいに問いただしても、笑ってはぐらかされる。

　当然、あおいの取り巻きをしている少女たちは面白くない。
　彼女たちの矛先は、自然、菜々子に向けられた。
　菜々子に対する「特別扱い」をやっかむ陰口は毎日のことだった。
　また、ことあるごとに……いや、何もなくても、あおいの取り巻きたちは菜々子にしょっちゅう難癖を付ける。直接不満をぶつけに来る。

「いい気にならないで！　あおいお姉さまはあなたのものじゃないのよ！？」
「……あなたたちのものでもないでしょう」
「みんなのものよ！」
「……お姉さまは、お姉さまのものだと思うけど」
「まあっ、生意気に言い返すつもり！？　だいたい、あんたなんか、お姉さまのタッグパートナーに不釣り合いなのよ！」
「じゃあ、誰だったら、お姉さまと釣り合うの？」

　そう言われると、取り巻きたちは声を詰まらせざるを得ない。
　『七星』や上級者の常連ならともかく、初級者に毛が生えた程度の取り巻きマスターたちでは、タッグマッチでルミナスの足を引っ張るのがオチだ。
　そう言う意味では、今一番の成長株と目される菜々子は、あおいのパートナー候補になりうる。
　また、それなりの美貌がなければ、あの桐島あおいの隣に並んでも見劣りしてしまう。
　本人が考えたことはないが、その点でも、菜々子は及第点をクリアしていると言えよう。

　だからといって、やっかみの声が静まることはない。
　菜々子は表立って反論するようなことはしない。そんなことをすれば、火に油を注ぐだけだとわかっている。
　では、どうするか。
　実力で黙らせる。
　バトルの実力で、お姉さまの側にいるのにふさわしいことを証明してみせる。
　『七星』なれるほど強くなれば、きっと誰もが、自分をあおいお姉さまのパートナーとして認めざるを得ないだろう。

　だから、菜々子は最短距離で強くなろうとした。
　その結果、彼女のバトルスタイルは、相手の弱点を容赦なく突き、勝ちばかりを求めるものになっていた。
　だが、そんな菜々子のスタイルに、当のあおいお姉さまは難色を示す。
　あおいが菜々子に求めるバトルスタイルは、勝ちばかりを意識したものではない。
　それは「魅せる戦い」だとあおいは言う。
　しかし、菜々子にはその意味が、よく分からない。

◆

「久住ちゃんも強くなったよな。そう思わないか、お姉さま？」

　あおいと花村は並んで、観戦用の大型ディスプレイを見上げていた。
　ディスプレイには、ミスティの戦いぶりが映し出されている。
　現在、三連勝の表示。

「……まだまだね」
「手厳しいな。君の妹分だってのに」
「自分の身内に対しては、容赦しない主義なの」
「それは久住ちゃんがかわいそうだ……また勝つぜ」

　その言葉とほぼ同時、ミスティは必殺の抜き手を放ち、相手神姫を撃破した。
　連勝表示が一つ増え、四を示す。

「ほら。もう、常連の中でも頭一つ抜きんでてる感じだ。相手になるのは『七星』ぐらいじゃないか？」
「そうかもね」
「……だから、みんなに提案がある。俺は久住ちゃんを『七星』に推薦したい」
「え？」

　あおいは花村を見た。
　そして、その場にいた、『ポーラスター』の『七星』のメンバーたちも。
　その時点での『七星』のメンバーは、花村とあおいを含めて六人だった。

「今日、招集をかけたのはそれか、花村」
「そうだよ」

　武士型のマスターである『七星』メンバーの言葉に、花村は頷いた。
　『七星』のメンバーに加入できるか否かは、メンバーの合議によって決まる。
　といっても、堅苦しいものではない。誰かが推薦して、「いいんじゃない？」といった感じで決まることがほとんどだ。

「『七星』は今六人。久住ちゃんが加われば、人数的にもちょうどいい。
　それに、彼女の向上心は、他のプレイヤーたちにもいい刺激になるんじゃないかな」
「なるほど」
「確かに」
「異議なし」

　他のメンバーも、花村の意見に頷いている。
　確かに、最近の菜々子とミスティの成長には、目を見張るものがある。
　あおいの取り巻きたちと比べても、あきらかに一線を画した実力だ。あおいのパートナーを目指すマスターは他にもいるが、実力的にも相性的にも、菜々子に匹敵する者はいない。
　他の『七星』に比べれば、まだ見劣りする実力も、すぐに追いつくだろう。
　そして、菜々子自身、『七星』になることを望んでいる。
　反対する理由は何もないように思えた。
　だが。

「わたしは反対」

　そう言ったのが、当のあおいであることに、花村は驚きを隠せない。

「どうして？　桐島ちゃんが一番喜んで賛成すると思っていたのに」
「まだ早いわ」
「そうは思わない。彼女は十分に強いじゃないか」
「確かに強くなった……でも、足りないものがあるのよ」
「足りないもの……？」
「あの子はまだ、勝ち負けしか見えていない。強いだけじゃ、ダメなの」

　ミッションモードで乱入待ちをしている菜々子を見る。
　バトル中の彼女は、いつも真剣な表情でディスプレイを見つめている。何か思い詰めたような様子さえある。
　あおいは小さくため息をつき、菜々子の向かい側へと歩み寄る。

「菜々子」
「お姉さま」
「次、対戦、いい？」
「どうぞ……真剣勝負でお願いします」
「わかったわ」

　あおいは鮮やかな笑みを見せて、向かいのシートに座った。
　肩にいる自分の神姫を、アクセスポッドに寄せる。

「行くわよ、ルミナス」
「はい、マスター」

　その後、ものの三分とかからず、ルミナスはミスティを撃破した。
　菜々子はいまだに、本気のあおいに一度も勝てなかった。

◆

「だから、ただ勝てばいいってものじゃないのよ。もっと楽しまないと」
「それがよくわかりません。勝つこと、イコール、楽しいことじゃないんですか？」
「勝つだけが、バトルロンドの目的じゃないわ」

　対戦後、自動販売機のあるコーナーで、冷たい飲み物に口を付けながら、二人は話していた。
　幾度となくかわされた会話であるが、お互いの意見は平行線である。

　あおいは、武装神姫のバトルには、勝敗以上の何かがあると思っている。
　その「何か」を説明するのがなかなか難しい。
　たとえば、自分の力を出し切ったときの充足感とか、自分の戦術が見事に当たった瞬間の気分とか、自分と神姫がまるで以心伝心のように意志を伝えあったときとか、自分の成長を感じられたときの嬉しさとか、そういったものだ。
　それを感じることこそ、武装神姫の醍醐味、とあおいは思っている。勝利はその延長上にあるものにすぎない。
　それを菜々子にも分かってもらいたい。
　だが、我が妹は、そのことをなかなか分かってくれない。彼女は勝利を第一優先にしている。
　対戦において勝利第一主義が悪なわけではない。ただ、あおいの主義と合わないだけだ。
　だからこそ、菜々子の説得が難しい。
　あおいはため息をついた。

「だから『アイスドール』なんてあだ名されるのよ」
「アイスドール？」
「あなたの異名。氷のように表情を変えずに、容赦なく弱点を攻撃する。まるで感情のない人形のように。だから『アイスドール』」

　二つ名は、尊敬の意味を込めてつけられる場合が多い。
　だが、菜々子のそれは、皮肉が込められている。そんな戦い方で楽しいのか、と。
　また、ゲーセンでの菜々子は、あおいの側以外では、あまり表情を変えない。それは先日の悲しい出来事に起因しているのだが、知らない人の方が多いのだ。『アイスドール』の二つ名は、そんな普段の様子も揶揄されている。
　しかし、菜々子はのんきにコメントした。

「へえ……ちょっとかっこいい、ですね」

　そう言って小首を傾げた菜々子はとても可愛い。
　あおいはがっくりと肩を落とした。我が妹は、二つ名の裏の意味にまったく気がついていないようだ。
　あおいは頭に手を当てて、悩む。
　どうすれば菜々子に、自分の考えを分かってもらえるのだろう？

◆

　マスターたちの悩みをよそに、ミスティとルミナスはのんきに話をしている。
　神姫である彼女たちも、マスター同様、すこぶる仲がよい。
　お互いのマスターの肩の上で、マスターたちの話の邪魔をしないように、極長調波の音声で会話をしていた。

「まあ、わたしは『アイスドール』のままでもいいんですけどね。勝てているし」
「そうねぇ。わたしたちと肩を並べるために、まずは勝ちに行くっていう菜々子さんの考えも一理あるわよねぇ」

　ルミナスはアーンヴァル型のカスタムタイプである。
　本来、アーンヴァルは長距離射撃を得意としているが、マスターであるあおいの趣味で、中距離から近接格闘戦ができるような装備にカスタムされた。
　背面の大型ブースターを、小回りの利くバーニアに変更。武装も、ロングレンジライフルを廃し、中距離向けのビームライフルなどに変えている。
　コンセプトは最近発表されたアーンヴァルｍｋ２に近い。

　ルミナスの戦い方は「蝶のように舞い、蜂のように刺す」を実現したようなスタイルだ。
　最高速度の加速を捨て、機動力重視の推進を手にしたルミナスは、あおいの指示のもと、飛行機のアクロバットさながらの機動を見せる。
　そして、急加速による接敵からの近距離戦に移行する動きは鋭い。
　こうした機動を緩急つけて行うことで、ルミナスはあたかも空中で舞っているように見えるのだ。
　その空中の舞を駆使した戦いぶりは、美しく、そして強い。
　あおいとルミナスは、その戦い方から、『月光の舞い手（ムーンライト・シルフィー）』と呼ばれていた。

「わたしたちの戦いぶりと比べると、あおいさんとルミナスの戦い方は真逆ですけど」
「だからこそ、タッグバトルで噛み合うってのはあるわよね」
「わたしもそう思います……あおいさんは、何が気に入らないんでしょう？」
「ミスティに、わたしたちと同じような戦い方をして欲しいんじゃないかな」
「それは無理でしょう……うちのマスターの性格からして」

　二人の神姫は、人には聞こえない声で、笑った。

◆

「今の、ルミナスとミスティのタッグは、こんな感じね」

　あおいは、ルミナスを示す右の指をくるくると回して螺旋を描き、その螺旋の中心を貫くように、ミスティを示す左の指を一直線に動かした。

「コイル……ですか？」
「え？　ああ……そうね、電磁石みたいね」
「勝ちがいくらでもくっついてきそうです」

　我ながら、つまらないジョーク。
　でも、電磁石で何の問題があるのかわからない。
　華麗に舞うルミナスと、容赦なく敵を倒すミスティ。
　そのミスマッチこそ、このペアの強さだとも思う。
　だが、あおいはまた両手の人差し指を動かした。

「わたしが望むタッグバトルは、こんな感じ」

　両手の指が、今度は互い違いの螺旋を描く。時に近づき、時に離れ、模様のような立体図形が宙に描き出された。

「二重螺旋……？」
「ああ、なるほど……遺伝子に似ているわね。
　そう、二人が一緒に魅せる戦いをすれば、試合はきっと、勝ち以上のものに進化するでしょうね」

　そう言って、あおいはにっこりと笑った。

「息のあったパートナー同士のタッグバトルは、すごいわよ？　それはバトルなのに、まるでダンスを踊っているように見える……とても美しいの」
「……美しい？」
「そうよ」

　自信たっぷりに頷いたあおいに、菜々子は首を傾げる。
　菜々子は、そんなバトルをしたことがなかったし、名勝負と語り継がれるような試合を見たこともなかった。
　戦闘行動は、その時どきの状況によって刻々と変化する。
　それなのに、パートナーと息を合わせて戦うなんて、できるだろうか。
　もちろん、菜々子とあおいのコンビは、ここ『ポーラスター』でもトップクラスの実力である。バトルの時のルミナスとミスティは息が合っていると思う。
　これ以上、何が足りないというのだろうか。

「きっと、菜々子の戦い方には、個性が足りないんだと思う」
「個性？」
「そう。ミスティは、ストラーフ型の戦い方としてはすごく真っ当だけど、それは誰もがどこかで見たことのあるストラーフに過ぎないわ。サプライズが何もない」
「……でも、わたしは、お姉さまのように華麗な動きを指示できません」

　困ったように言う菜々子に、あおいは苦笑した。

「わたしの真似をする必要はないわ。まずは、あなたらしい戦い方を模索してご覧なさい」
「わたしらしい……戦い方……」

　それこそが今の戦い方なのではないかと思うが、違うのだろうか。
　おそらく違うのだろう。ステレオタイプなストラーフの戦い方は、誰にでもできる、ということなのだ。
　だけど、菜々子らしい戦い方、というのは、なんなのだろう？

「それができるようになったら、菜々子を『七星』に推薦するわ」
「えっ……」
「どう？　もう少し頑張ってみる？」
「はい！」

　微笑むお姉さまに、元気に返事をした。
　他でもないお姉さまが『七星』に推薦してくれるというのだ。
　そうなれば、誰に恥じることなく、あおいお姉さまのパートナーと名乗ることができる。

　菜々子は俄然やる気になった。
　その日から、菜々子とミスティの、オリジナルな戦い方を模索する日々が始まった。

□

「ひとつ疑問があるんですが……」
「何かな？」
「桐島あおいは、なんで久住さんにこだわったんでしょう？」

　ここまでの話を聞いて、俺が一番気になったのはそこだった。
　ただ仲がいい、とか、お気に入り、と言うレベルを超えている気がする。
　長い付き合いの他の常連たちを差し置いても、菜々子さんを特別にかわいがる理由が、何かあるのではないか。
　花村さんは、少し考えてから、言った。

「……たぶん、桐島ちゃんは、久住ちゃんに自分を重ねていたんじゃないかな」
「……？」
「桐島ちゃんも、幼い頃に両親を亡くして……祖父母の元で暮らしてるって聞いたことがある。
　あの頃の、打ちひしがれた久住ちゃんを見て、桐島ちゃんは放っておけなかったんだと思うよ」

　なるほど、と俺は頷いた。
　桐島あおいは、自らの境遇を菜々子さんに重ねていた。だからこそ、献身的に菜々子さんを支えていた。
　菜々子さんも、桐島あおいの事情をいつか知ることになったのだろう。
　武装神姫だけでなく、身の上でも、二人は共通の思いを抱いていたのだ。
　二人が急速に惹かれ合い、寄り添ったのにも納得がいく。

　それにしても。
　花村さんが話してくれる菜々子さんの過去は、実に興味深い。
　『ポーラスター』で過ごした菜々子さんの様子は、今の『エトランゼ』の戦闘スタイルが形作られていく過程だ。
　スタンダードなストラーフ型のバトルが、いかにしてあのトリッキーかつパワフルなミスティのバトルへと変化するのか？
　俺は期待を込めつつ、花村さんの声にまた耳を傾けた。

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