決着（真弓）No.3 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　試合の運びは、近的と遠的両方を行ない、その的中数の多い方の勝ちという、しごく簡単なものだった。

　まず、橘とともえが二人並んで近的に挑む。まだ霞の取れない中、ともえはしっかりと霞の向こうにある的を目に焼き付けた。

　橘の第一射は見事的中。

「当然ですわ」

　ともえの第一射。こちらも的中。

　次に氷江と真弓が近的に挑む。そしてどちらも的中。

　どちらも一歩も引かぬ接戦が続き、的中数も同数となっていた。

　本来団体戦は三人一組で行うのが通常だが、今回は笠原道場の決めた特別ルールが適用されている。このように同数で並んだ場合、次の遠的で決着をつけるようだ。

　ともは弓を構え、すうっと息を吸い込んだ。

　道場に立てなかった日から、真弓に教えられたイメージトレーニングを毎日続けてきた。風呂に入っている時も、寝る時も、どんな時でも流れるようなイメージを頭に描きつづけてきたのだ。

　矢をつがえ、弦を耳の後ろまでしっかりと引く。

　そして的と風を読み、一気に矢を放った。

　タンッ！

「的中！」

　続く橘も的中させ、氷江と真弓も同じように的中させた。

　一通り競技が終了したところでしばしの休憩が入った。

「これは耐久戦になりそうだな」

　汗を拭いながらぼそりと氷江が呟く。それにつられ、ともえは空を見上げた。霞はまだ晴れない。

「大丈夫？」

　心配そうに真弓が声を掛けてきた。

「はい。今日は調子いいんです」

「そう？　足は？」

「問題ありません」

　ただ、このままずっと決着がつかなかったら、さすがに足にも痛みが出て来る可能性はある。それを案じて真弓は視線を強くして遠く先の的を睨んだ。

「おや、あれは……」

「え？」

　ともえが何事か聞き返そうとした所で試合再開の声がかかり、真弓はすぐに射位に立つ氷江の隣りへと向かった。真弓はこちらへ戻って来る橘に、小声で何やら言った。

　その言葉を受けて、橘の顔は険しいものとなり、ともえの隣りで座るその空気はとても重たかった。

　それからも一進一退の攻防は続き、なかなか決着がつかない。

　と、突然今まで何の迷いも無く的を射ていた次の射手である橘の弓が乱れ始めた。

　えっ？　何っ！？

　驚くともえは、真弓を見る。が、真弓は何事もなかったようにいつもの笑顔だった。

「ほら、集中」

　そう真弓に言われ、ともえは集中した。

　橘の様子がおかしい事は気になるが、他人の事を気にしている余裕などない。

　気持ちを切り替え床の感触をゆっくりと確かめ、ともえはいつも通り弓を構えた。

　そして次の矢も的中させた。

　よし、いい感触！

　会心の出来に心の中で喜ぶと、場内がざわめいた。

「そんな、まさか……」

「何かの間違いだ！　きっと日輪の連中が何かやったに違いない！」

「貴様一体何をしたんだっ！？」

　振り返ると、笠原道場の門下生達が今にも真弓に掴み掛かりそうになっていた。

「どっ、どうしたんですかっ！？」

　慌ててともえが真弓に駆け寄ろうとしたその時だった。

「お前達いい加減にしないかっ！！」

　笠原限流の一喝に、一瞬で道場内は静まり返る。幸之助も立ち上がり、真弓と橘へ歩み寄った。

「真弓、お前は何か気付いているのか？」

「はい」

　幸之助に促され、真弓はおくびもせず昂然と答えた。

「先ほどの休憩時、橘さんがそちらの二人の門下生と何か話していました。その時に少し様子がおかしくなったように感じたので、顔色が優れないけど大丈夫？　と、声を掛けただけです」

「ーーーえ？　それ、だけ？」

　ともえはきょとんと目を開けて真弓と橘を見る。橘はまだ顔を強ばらせている。

「雛菊、本当か？」

　限流に尋ねられ、橘は震えながら小さく頷いた。

「橘君、一体どういう事なんだっ！？」

　驚いているのは全員同じだが、納得出来ない氷江が橘に食って掛かる。

「那須さんの足をご覧ください」

　そう言って橘がともえの包帯の巻かれた足を指差す。全員がそれを同時に見た。

「十日程前、私は偶然那須さんと真弓さんにお会いしました。その時は歩くのもお辛そうにしておいでで、聞けば暴漢に襲われたとか……その時は大変な事としか思わなかったのですけど、先ほどそこのお二人が小声で話しているのを聞いたのです」

　苦しそうに言い捨てると、人だかりの奥から二人の男が姿を現した。

「すみませんでした！」

「そんなに酷い怪我をさせるつもりはなかったんです！！」

　言うが早いかともえに向かって土下座をする二人の顔に、ともえは見覚えがあった。弓具店からの帰りに襲った男だ。　

「あっ」

「私は悔しくて、情けなくて、代表として試合に出ているのが辛くなったのです……」

　顔を両手で覆った橘の肩に優しく手を添え、限流が口を開いた。

「幸之助……試合はお前達の勝ちだ。私は伝統を重んじることにばかり気を取られ、弟子達の心の教育を怠ってしまっていたようだ」

　その重みのある言葉に、誰もが俯く。

「闇討ちで足を怪我させるなど、武道家として絶対にやってはいけない事。二人にはしかるべき罰を与える」

「申し訳ありませんでしたーーー」

　どこからともなく、すすり泣く声が漏れ聞こえ、笠原道場の門下生達は膝を折って肩を震わせた。そんな中、幸之助が言った。

「……なあ、限流。確かに我らは流派が違う。だが、だからといっていがみ合う必要はないと思うのだ。時代は変わった。武芸で録をもらう時代は終わったんだ……我々が弓道界の為に出来る事を模索して行かなくてはいけないのではないだろうか？」

　ともえは息を飲んで限流の答えを待った。

「どうして私はお前の言葉を素直に聞けなかったのだろうな……伝統を重んじる心は大切だが、それ一辺倒ではいけないと、何故、ここにいる皆の涙を見るまで気付かなかったのだろうか」

　まるで物語を話すように語る限流に、誰もが意識を傾けていた。

「幸之助、これからは新しい時代と共に、我ら弓道家も歩もう」

「限流……」

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