歪曲の果て8 - 戦国BASARA/エロパロ保管庫

朝靄の中に慶次を見つけ、秀吉は軽く手を振って合図をした。
慶次は軽い調子で手を上げ、超刀を抱え直した。
夢吉が慶次の肩に乗ってぴょこぴょこ跳ねている。どうも仲間と思われているらしい。
「半兵衛は、なんと」
「なぁんにも言わねぇよ、あいつ」
「そうか。お前になら言うかと思ったが」
「あいつは、昔っから肝心なことは隠すからな。――気づいてんだろ」
「病か」
慶次は顔を曇らせた。ぎこちなく頷き、いつからだと問われる。
「気づいたのは最近だ。それまで、ただ痩せただけだと思っていた」
「……無理させんなよ。ありゃ、休んでも治るかどうか分からねぇぞ」
「半兵衛なしの豊臣軍などありえぬ」
「死ぬぞ」
「分かっている」
並び、庭を歩く。歩いたのはほんの少しの距離で、すぐに門が見えた。
慶次は門に足を進めた。振り返った顔は、どこか泣きそうだった。
友を、なくしたくない。
それは秀吉も同じこと。
「……半兵衛は、お前のためなら何だってするんだ。
お前が言えば、きっとなんとかしようとする。だから」
「それはないだろう。あいつは、何を言っても聞かぬ」
「秀吉！　半兵衛が大事じゃねぇのかよ！」
慶次は秀吉の胸倉を掴んだ。秀吉は慶次の手に自分の手を重ね、そっとどけた。
「大事だからこそ、最期の瞬間まで気づかぬ振りをするのだ」
「……分からねぇ、分からねぇよ！　病なら、養生しろよ……養生させろよ！」
慶次は頭を強く振り、超刀を抱えて門をくぐった。
門が閉じるまで見送り、きびすを返す。
庭に半兵衛の姿があった。いつもの衣装に着替え、仮面もついている。
夜明けの冷え込みに耐えられなかったのか、肩掛けを羽織っている。
「半兵衛」
「慶次は、どうしたんだい？　挨拶しようと思ったんだけど……」
「京に戻った。……恋をしろとのことだ」
「なんだいそれは」
半兵衛は困ったように笑う。肩掛けから手を離し、手に息を吹き掛けた。
秀吉の嘘に気づいていない。
「朝餉ができているそうだよ」
「分かった。――半兵衛、たまには膳を共にせぬか？」
「いいのかい？　じゃあ、一緒に食べようか」
見上げて微笑む。仮面の奥に隠された柔和な顔。
失うわけにはいかない。
けれど彼女を欠くわけにもいかない。
「半兵衛。胸くらいはあった方がよいぞ」
「大きなお世話だよ。ちゃんと食べてるんだけどな…」
ぺたっと胸に手を当てる。思春期の娘のようで微笑ましい。
思いを通じてもなお、半兵衛は嘘をつき続ける。
ならば、半兵衛が言わぬ限り軍師の責務を負わせ続けよう。
「ならば、よいのだ」
朝日が昇る。半兵衛と共に見る日輪。
それは余りに目映く、秀吉は直視することができなかった。

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以上。
ちなみにくちなしの花言葉は「私は幸せ者です」「優雅」など。
歌人としてオクラとタッグを組むはんべなら、
これくらいロマンチストでもありかと思ったんだ…。