鉄血/マルマン・チェッダ - ガールズアンドパンツァー・バトルロワイアル Wiki

　視界を飛びずさる枝葉。耳元を擦った草。
　木の根を飛び越え揺れる視界と、突き出した己の腕。握った拳銃。
　人はいないというのに、何かが蠢く気配――――酸素を奪われて白くぼやけつつあるその光景の中、後ろに流される。

　殺す――殺すしか、ない。
　今ここで逃げ出されて殺せないのは――怖い。
　それが、友人やドゥーチェの耳に入ってしまうのも――怖い。
　それよりも怖いのは、彼女たちまでもがカルパッチョと同じ人間と思われてしまうこと。
　殺人者だと糾弾され、逆さ吊りにされるドゥーチェ。
　それを止めようとして、腹に弾丸を撃ち込まれて倒れるペパロニ。
　殺人者の一味だろうと、弁解も聞き入れられずに棒で囲んで叩かれるカエサル。
　それは、避けなくてはならない。

　賽は既に投げられた――――かのローマの、友人の彼女が好きな、偉人の言葉であるが。
　今まさに、カルパッチョの置かれた状況はそれだ。
　だから、殺さなくてはならない。
　故に、殺すしか他ない。
　殺す以外の手段なんて――――もうどうにもならないのである。

　全力疾走に奪われる酸素の中、何とか彼女の頭が判断した結論はそれだ。
　だから、撃たなければならない。
　故に、討つしかない。
　これは仕方のないことだ。
　これは仕方のない事なのだ。
　言い訳が――――頭をぐるぐると渦巻く。
　そして運命の神は、彼女に整理の時間を与えぬまま、賽の目を決めた。

「きゃっ！？」

　倒れた、小さな背中。すぐに追いつく。
　木の根に足を引っかけてしまったのか、倒れ伏したアキの身体。
　もうすぐ森を抜けて――ゴルフ場の芝生へと足を踏み入れる矢先であったのに。青空の元へと向かえたのに。
　運命は彼女を見放し、カルパッチョに味方した――――。
　いや、本当に味方したというのか。

「う、撃たないで……！」

　涙を浮かべて、首を振るアキの瞳がやけに大きく見える。
　上がり切った息と、服を湿らせる汗の大河。上下する照準。
　自分がこれからするのは、たぶんきっと身勝手極まりなくて――――相手からしたら、なんと言われても受け入れられない事だろう。
　だが。
　その身勝手に更に上塗りをさせて貰えるなら――――本当に自分勝手極まりないが――――先ほどまでの方がよかった。

　顔を見なければ。
　背中を向けたままなら、こうも苦々しい気分にならずに、引き金を引けたのだから。
　深呼吸を一つ。
　じりと、倒れたままアキが後退する。せめてと地面を蹴り空転するその足の、白さが眩しい。
　ああ。
　ここが、太陽の下でなくてよかった。
　だったらもう少し、もっともっと引き金は重くなっていただろうと――――照準を合わせて。

「え……？」

　足元に、何かが転がり落ちた。
　灰色の、筒状の――――――噴出する白煙。

「かっ」

　定めた覚悟も、集めた殺意をも根こそぎ奪うような強烈な刺激。
　細かい熱した砂の粒が喉と目玉を余すことなく多い、栗の毬（イガ）めいて喉奥と眼球に棘を突き立てる。
　辛子を直接粘膜と皮膚に塗りたくられたような灼熱の渇きと苦痛。

　たまらず噎せる。舌が自然に突き出て、喉の異物を吐き出さんと咳き込む。
　吸おうと口を開けば、体が吐こうと咳を出す。
　目玉を押さえつけたい。押さえたら痛みが消えるだろうか。いや、触ったら余計に痛みが来るかもしれない。痛い。
　細められた瞳を、吊り上がり引き締められた目元を、視界を涙が滲ませてそれが垂れ落ちる。

　連続した咳き込みと異物感に、すぐさま肩の付け根と胸の筋肉が引き攣った。
　冷汗が止まらない。
　寄生生物めいた宇宙人の幼体に顔面を拘束されたように顔を抑えながら、カルパッチョは奇妙とも呼べる踊りのような蹈鞴を踏んでいた。
　何かの毒ガスかと思える、苛烈な反応。

　汗を掻いた皮膚まで痛い。背中が焼き付いて突っ張る。
　苦悶の呻きを漏らして、哀れカルパッチョは軟体タコの生け作りめいた不思議なダンスを躍っていた。

　その遠くで、声が聞こえる。

「あ、プラウダの……」
「ノンナです。……さあ、早く」

　銃を向けようと、片手を上げる――もう片方は膝。丸まった背中。呻く。腕が振るえる。
　涙の視界の中、相手の背中が遠くなる。引き金を引いても絶対に当たらない確信。
　それどころか、こんな状態では逆襲の銃撃すら躱せない。
　ガスから、相手から離れなければ――――。
　顔を抑えるカルパッチョは、這う這うの体で森の奥へと逃げ込んだ。

　◇　◆　◇

　フードコートの椅子に腰を下ろした桃は、一先ずはと吐息を漏らした。

「あとは何か、軽く口に入れられるものも選んでおいた方がいいかもしれんな」

　急な糖分が欲しくなるとか、少し小腹が減るなんてこともあるかもしれない。
　こんな場面で悠長に昼食だから一旦休もうと言っても――最悪誰かに出会ってしまって――それが聞き入れられない可能性もある。
　それにこの食料、正直味がどうなのかまでは解らない。
　桃の忠言を理解したのか、愛里寿も幾つか好みなのか菓子を選んでいる。
　一頻り、つまみ上げてからの事だった。

「お金は……」
「ん？」
「お金は、どうしよう？」

　恐らくは独り言だったのだろうが、言われて桃は押し黙った。
　この場はもう、殲滅戦のフィールドだ。撃ち合いの場面だ。建設中の看板や保育園を戦車が吹っ飛ばすように、あればお構いなしのそういう舞台だ。
　使えるものは使って何も問題ない。サバイバルだ。自然の摂理なのだ。
　愛里寿の無言と、桃の無言が交わり……。

　溜め息が一つ。
　唇を結んだまま掴み取った商品の幾つかを棚に戻し、代わりにレジに一枚札を叩き付けた。
　それからドリンクバーの分もだと、もう一枚叩き付ける。
　親友が、桃ちゃんそういうとこ小市民だよねと笑った気がするが――うるさいと脳内で怒鳴る。

「……意外に持ってないんだ」
「う、うるさい！　いいから選べ！」

　若干十三歳に財布の心配をされるとは、なんとも屈辱的だった。

「……それじゃあ、本当にいいんだな？」

　桃の問いかけに愛里寿が小さく頷いた。
　結局広げた武器のうち、サブマシンガンは桃が扱うことになった。
　彼女としても訓練なしに――しかも人に向けてなんて――叶うなら向けたはない――ちゃんと使えるとも思えなかったが、
　それよりも、自分よりなおも年若い少女に持たせる方が問題に思えた。
　代わりに、愛里寿には桃に支給されたデリンジャーを手渡した。
　自己防衛にはそれでも心許ない感じもするが、彼女がそれでいいと言ったのでは桃に否定できるものでもない。

「チームリーダーも、私でいいんだな？」
「……お願い」
「ああ、任せろ」

　……どこまでできるかは判らないがという言葉は、飲み込む。

「チーム名は……自由か……」

　しかし、自由と言われても――と特に共通点も思い付かない。
　困ったものだ、と首を捻る。
　新・カメさんチーム――というのは避けたいし、ならば広報さんチームだろうか？　……それも変だ。
　だったら水族館さんチームとか、それともペンギンさんチームとか――――。
　そこまで考えて、気付いた。
　ネーミングセンスが、毒されていた。センスのない方向に。

　……と。

「ボコ」
「え？」
「ボコがいい」

　……いや、あんな怪我だらけの可愛くもないぬいぐるみとは、余りにも不吉ではないか。
　なんか、生き残れる気がしない。
　散々怪我をしてボコボコになって、そのままくたばりそう。

「……ちょっと待て。不吉じゃないか？」
「ボコなら……最後まで、諦めないから」
「……」
「……ボコは、絶対に、気持ちじゃ負けないから」
「……」
「……」
「……」
「……」
「……判った。なら、ボコグマさんチームで――」
「ボコられグマのボコ」
「……」
「ボコられグマの、ボコだから」

　ボコグマなんて言うパチ臭い名前では断じてないと、ちょっと強めに目を向けられる。

「……な、なら、ボコられグマのボコさんチームだな？　判った」

　とりあえず、指紋認証は済ませた。
　ボコられグマのボコさんチーム……非常にセンスの欠片もない名前であると思うが。
　ようやく愛里寿が子供らしい我が儘を言い出したことに、桃は少し安心していた。

「できたらバックヤードも見ておくか……」

　水族館は当然表に向けられている以外に、生き物の飼育――その管理にかかる裏方もまた膨大なものになる。
　普段は中々お目にかかる機会はないが、こんな機会なのだ。
　調べておいてもいいだろうし、万が一となったときに立てこもり、或いは隠れる用意となるかもしれない。
　しかしそれにしても――管理室には、どうやって入るんだろう。
　一般の客に入場されると困るとなると、施設の外に裏口でもあるのか。
　それとも、この館内にあるのか。
　どうしたものかと考えて――――先ほどまで、外から不吉な遠雷が響いていた。

　迷う。
　だけども、ここから身を晒す事は避けておきたい。
　そもそも水族館に人がいると思われなければ、生存の可能性もグッと上がるのだから。
　ペットボトルや菓子を詰め込んだ背嚢はパンパンに膨らみ、女性の割に体格がいい桃でも担ぐと少し声が出る。
　特に肩紐。かなり食い込む。今後を考えるなら、タオルでも挟んでおくのがいいかもしれない。
　愛里寿を見る――桃でこうなら、愛里寿は余計にというところだろうが……。

「これぐらいは、大丈夫だから」
「……そうか」

　本人がそうするというのであれば、そこに桃から踏み出すことはできない。
　決して強くはない――――本当の意味で、踏み出して重荷を持てるだけには、まだ心の余裕がないのだから。
　そしてさっきと逆順で階段を上る。
　右手には室内プール――――というか、イルカのショー会場と観客席。青いプールベンチが並ぶ。
　ここには、何もないだろう。
　そう頷いて、館内を更に奥に進む――――その廊下だった。

「あ……」
「ん、どうした？」
「何も、食べてないのかも……」

　愛里寿が声を上げたその向こうを見てみれば――数羽のペンギン。
　ショーに慣れたのか人を見付けたペンギンは、ガラスの遥か向こうだというのに桃たちに近寄らんと頼りない足取りを向けていた。
　つぶらな、黒い瞳。
　自分たちだけでは生きて行けず、取り残された瞳。
　何も知らずに信じて――人と言うだけで、無条件に歩み寄ろうとする瞳。
　あまりにも覚束ない足取りで、懸命に、桃たちの元を目指している。

　あのペンギンには、自分たちがどう見えているのだろうか。
　友人のつもりなのだろうか。恩人のつもりなのだろうか。情を向けているのだろうか。安心しているのだろうか。
　ただの動物だから、何も考えていないのかもしれない。
　だけども――――本当によちよちと頼りない動きで二人目掛けて歩こうとするその様を眺めると、言い知れないものが胸奥からこみあげてきた。

「……行くぞ。上手く行けば、冷蔵庫に餌が保存されているかもしれない」
「そうね……」

　その、無垢な瞳に背中を向けて――来た道を引き返し、二人は水族館の外へと足を踏み出した。
　耐えられない。
　何も知らずに生きていこうとしている彼らの姿を見てしまったら、耐えられない。
　そこで、だ。
　金髪を翻して、水族館を目指す影が見えたのは。

「あれは……アンツィオか？」

　少し――――少しは頼りになりそうな相手ということで、内心溜飲を下げたのは内緒だ。
　だが、次の瞬間には硬直する。
　その手には、太陽光を反射する――リボルバー拳銃が握られていたのだから。
　既にそこで、「ひっ」と声を上げた。
　まだ、何の準備もできていない。生き残ると決めたばかりだ。それなのにいきなりこんなのとは――聞いていない。
　これが授業なら、テスト勉強の時間も確保できないぐらい無茶な話だ。

　若干尻ごみしそうになるそこで――桃よりも早く、後ずさる愛里寿。ちゃぽんと手の中で揺れた水筒。
　そうだ、いかんと――気持ちを入れ直そうとする。
　だけども、ひょっとしたらこのまま二人で逃げた方がいいかもしれない。隠れていればやり過ごせるかも。
　妙案だと思ったが――――時すでに遅し。二人の姿を捉えたアンツィオの生徒――カルパッチョは、歩行の速度を上げていた。
　ぐ、とサブマシンガンのストックを握りしめる。
　やるしない。やるんだ。ここでやるしか――――己を奮い立たせて、声を上げた。

「それ以上前に進むな！　武器を捨てろ！」

　思ったよりも、ちゃんと声が出た。自分を褒めたくなった。
　そのまま、続ける。

「いいか、それ以上不審なことをしたらこっちも撃――――」

　銃声。

「ほ、本当に撃ってくる奴があるかぁ！」

　完全に涙声になりながらも、桃が片手を上げて怒鳴る。
　うるさいと、返答には銃口。

「お前、子供相手に銃を向けて恥ずかしくないのか！　ひぃっ！？　ひいいぃぃぃぃぃいっ！？」

　銃声、二つ。
　コンクリートを削って、煙が上がった。肝が冷える、空気を引き裂く鋼鉄の爪音。
　理屈ではない。本能だ。
　あんなものを目の前にして冷静さを保つなんてことは、桃には不可能だった。
　愛里寿の手を引いて、一目散に逃げ直る。

　誰か何とかしろと叫びたかったが、ここには何とかしてくれる誰かなどいない。
　やるしかない。
　愛里寿は真っ青になって、桃の手を強く握りしめている。
　これが――――この華奢な、しかし強く送られる力が、今の桃の責任。命の重さ。

「こ、ここは水族館だ！　何とかなる！」

　言いながら、奥を目指して走る。階段を駆け上がる。先ほどまでの感傷なんて知ったことかと、必死に足を動かす。
　上り切れば、骨格が宙づりにされた、明るい灰色のフロアに出た。
　相手も追ってきているだろう。だが、走っては来ていない。追い詰めて狩るつもりなのか。遊びのつもりなのか。

　悔しさを覚えるが、事実でもある――いや！
　いや、何とかしてやる。何とかできたらいい。何とかなると思う。
　何とかなる。そうとも。
　ここなら仮に――――というかあまり成功を思いたくない――――射撃が失敗しても、足止めになるものは多い。
　そう、何とかなる。何とかなる。

「大丈夫だ……大丈夫……」

　多量の水が襲い掛かれば無事とは行くまいし、それこそパニックムービーさながらにサメなどが飛び出しぶつかれば、良くて戦闘不能となる。
　自分が巻き込まれないように注意を払えば、防御としては最高の使い道となるだろう。

「なんとか……」

　だけれども――だけれども。
　撃つのか？　殺すのか？　襲撃者は死なない可能性もある。桃たちも無事生き残る。だけど――水から出たら確実に、魚は死ぬ。
　正直なところ、思い入れがある訳ではない。
　でも――――何も知らないで、電源が落とされたような街の中で、辛うじて起動している非常電源で、ただ生きている彼らに死を押し付けるのか？
　そんな――――そんな残酷なことを？

（ええいっ！）

　心の中で、喝を入れる。
　そうこうしている間にも、未だ自分たちに危機は迫りくるのだ。迷えば迷うだけ、魚どころか自分と愛里寿の死が近づく。

　だから――――……。
　そう、こんなこと、悩むことすら馬鹿馬鹿しい。考えるだけ無意味だ。魚を大事にして自分が死にましたなんて、悪い冗談にもならない。
　会長なら、「しょーがないよねー」と申し訳なさそうに笑いながら済ませるだろう。
　柚子は、「ごめんね……」と悩んだ末に、勇気を出して涙を堪えるに違いない。
　自分だって、こう考えながらもいざその場に行けばなりふり構わずに撃ってしまうかもしれない。
　だが――――だけど――――。

「クソぉ！」

　あのペンギンを。
　桃たちの事情など露知らず悠々と水槽を泳いでいる熱帯魚を見ていたら、とてもではないが――――そんな気分になれなかった。

「どうするの……？」
「しょ、消火器だ！　消火器がある！」

　視界を潰す。
　それで、相手の弾が切れるまで待って――――逃げ出す。一目散に逃げる。どうにか逃げ延びる。
　そうだ、それしかない。
　階段を上がってくるカルパッチョの姿を見届けた瞬間、消火器目掛けて構えたサブマシンガンの引き金を目いっぱいに絞る。

「喰らええええええ――――――！」

　……さて。
　撃ち尽くされた弾丸と、床と音を立てた薬莢。それはいいとしよう。
　銃口からは硝煙の煙が立ち上り、

「あ……ああ……」

　――――ここで外すか？　一発残らず？　完全に？

「うわあああああああああ――――――――ッ！」

　勢いをつけて、サブマシンガンを投げ飛ばす。
　しかし、それすらも無駄な抵抗かと思われたのか。
　カルパッチョは僅かに身を捩る事もせず、悲しき放物線と共にサブマシンガンは階段へと吸い込まれていった。
　滑り落ちる音。桃の吐息。カルパッチョの足音――つまりは静寂。

「貴女は、たかちゃんの学校の……」
「か、河嶋桃だ！　そんなものを向けて、なんのつもりだ！」
「何のつもりって……もう少ししたら、判ると思います」
「もう少しとはどういうこ――――ひぃっ」

　改めて、銃口を構え直される。身を強張らせた。言葉の意味。
　確実に撃ち抜くためか、徐々に詰められる距離。
　それでも、背を向ける事はできない。向けたその瞬間に、瞬く間に撃ち抜かれるであろうから。
　ガタガタと、震える桃。距離は残り、七メートル。
　どうしようかとあたりを見回して――所詮は無駄な抵抗かと思われているのかそれとも――咄嗟に愛里寿が両手で握りしめる水筒を掴み取った。
　勢いをつける。へっぴり腰。カルパッチョは動じない。
　案の定、水筒の蓋は何の呪いか空中で外れ、唯一の頼りである質量すらも宙に投げ出した。

　最早何の障害たりえないそれが、カルパッチョにぶつかって――

「～～～～～～～～～～～～～～～っ」

　軽い音と共に、カルパッチョが呻き声を上げた。
　これは、桃の知る由ではないが――――。
　彼女が以前浴びた催涙ガスというのは、水に反応して作用し痛みを生み出すもの。
　服に残っていたそれが、無様に飛んだ水しぶきに濡れた服と共に、カルパッチョに再びの痛みを齎したのだ。

「今だ――――んなっ！？」

　しかし、行かせまいと壁に撃ち込まれた弾丸。
　走り出そうとしたその体から、力があっという間に抜けていく。
　屈み腰にリボルバーを向けるカルパッチョの、苦悶に満ちた瞳。

「ごめんなさい。……でも、こうしないと、生き残れないから」

　今、桃から受けた抵抗というのは――――それがせめてもの贖罪であると言いたげな、苦々しい顔のカルパッチョ。
　最後の抵抗は、不発に終わった。
　五メートル。
　ここまで来たら否応なく意識せざるを得ない、死線。キルゾーン。
　震える愛里寿がポケットに手を伸ばそうとするその時に、桃が抱いていたのは諦め――――

「……一発だ」

　――――では、なかった。

「え……？」
「相手の残りは一発だ！　一発に違いない！　……だから」

　呼び掛けられた愛里寿が向ける瞳。震えた目。
　桃の言わんとすることが理解できぬからではない。
　むしろ聡明な彼女はその意味をすぐに噛み締めてしまって――咀嚼できず、咀嚼はしたが嚥下はできず、それでも意味を理解した。
　桃が腰を沈める。

　怖い。膝が笑う。泣き出しそうだ。耐えきれない。嫌だ。死にたくない。助けてほしい。どうにかしてくれ――――だけど。
　だけども。
　もし、これが今自分にできることというのなら。
　本当に無様で、本当に情けなくて、本当にもっと上手にできないのかとか――まだ誰かが助けてくれたり、相手が思い直してくれることを期待するけど。
　それでも。
　それでも桃にできるとしたら、体当たりでもして自分に銃口を引き付ける事ぐらいしか――。

　だが、しかし。
　それ以上、カルパッチョは近づかない。
　最後の策――――策と呼べないような精一杯の抵抗も、殺された。
　銃口は、桃の頭部を捉えている。
　結局のところ。
　桃にできることなんて――――きっと、なかったのだ。

　あとは、無慈悲な処刑が行われるだけだった。
　果たして、二人に向けられたリボルバー拳銃の撃鉄が蛇の鎌首めいて頭を擡げ――

「『君は私の贔屓の女優を退場させようとして、私の観劇の喜びを台無しにしてくれた』」

　突如として割り込んだ声に、停止した。

「いいこと？　勇気と犠牲の心は違うわ。勇気というのは、覚悟というのは……暗黒の海原で進むべき道を示す灯台のことよ？」

　コツコツと、階段を叩く足音。

「『君は私の贔屓の女優を退場させようとして、私の観劇の喜びを台無しにしてくれた』――」

　ぎょっとして振り向いたカルパッチョの指先が止まる。

「『よって、我らの名誉の章典に従い』」

　桃と愛里寿は、思わず目を向けた。

「『君に私を殺害する機会を与えよう』」

　それは道化めいた舞台台詞であり、あまりに不釣り合いな前口上。

「『私は今、ここで君に決闘を申し込む』」

　階段を悠々と昇り上がり姿を現したのは、聖グロリアーナの隊長。特徴的な金髪を結わったダージリン。

「――――ッ」

　時間が戻る。
　硬直から立ち直ったカルパッチョが銃口を向けると同時に、彼女の隣の消火器は撃ち抜かれ白煙を吹き出した。
　何がと、桃と愛里寿の二人は伺う隙もない。
　白煙を掻き分けて、ダージリンが飛び出して来たのだから。

「行けますわね？」

　あまりに堂々と舞台に登場したかと思えば、まさか拳銃を握った凶手の真横を駆け抜けてきたダージリン。悪戯っぽく笑う。
　思わず口を開いてしまって――可愛らしい犬歯が剥き出しになって――すぐのちに己を取り戻した桃は、頷くなり愛里寿を伴って走り出した。
　煙を補うように、銃声が響く。
　コンクリートの撃ちっぱなしの壁に火花が散り、展示用のガラスショーケースが罅割れる。
　跳弾が宙づりにされたクジラの骨格模型を穿ち、破片をグレーのリノリウムの床にばら撒いた。
　ダージリンは殿を務めて弾幕を張る。弾切れになったのか、カルパッチョは悔しげな声と共に頭を出さない。

　アクションムービーめいた銃撃戦。
　巻き込まれた水槽が爆発四散し、サーモスタットに保護された熱帯魚は訳も判らず穴へと巻き込まれた。
　火花が舞う。支えを打ち抜かれた骨格模型が空中で一旦停止したのち重力のくびきを思い出し落下。再び爆発めいた四散。
　カルパッチョは悲鳴を上げる。直撃すれば、大怪我をしたかもしれない。
　その間に――――銃撃相手は、消えていた。

　息せききって階段を駆け下り、左右を見回した桃は銃声に押されるように手近な部屋へと飛び込んだ。
　何とか首の皮が繋がった、救世主。
　十分に距離を取ったスタッフルームの中で膝に手を当てて喘ぐ桃の真横、開く扉。
　俄に悲鳴をあげそうになった桃に構わず、悠々とダージリンは部屋へとエントリーを果たした。
　そして、一言。

「……こんな格言を知っていて？　『北風がヴァイキングを作った』」
「……？」

　どこか困ったようなダージリンの笑い。

「アッサムから多少は聞いてるわ。廃校の件、随分苦労されたみたいで……困難とは乗り越える為にあるとも言うけど……お強くなられたのね」
「私は……」
「謙虚と卑下は違うもの……貴女は立派よ。そうではなくて？」
「う……」

　意外なる称賛の声。それに、衒いもない。
　面映ゆい気持ちを誤魔化すように、桃は声を張り上げた。

「そ、それにしても！　なんださっきのは！」
「シェイクスピア……だったと思うのだけれど……違ったかしら？」
「そうじゃない！　なんで声をかけずに撃たなかったんだ！？」

　余計なことをしていなければ、今もこうしてドアの向こうを気にする必要はなかった。
　突き止められて逃げ場のない場所で、撃ち殺されることを気にする必要はなかった。
　咎める桃の怒声に――まるで紅茶でも啜るように軽く瞳を閉じて、

「あら、面白いことを言うのね。つまりこう言いたいのかしら？　――――『横合いから来て』『何も気付いてない無抵抗の人間を』『撃ち殺せ』と」
「ぁ」

　言われて――血の気が引いた。
　確かに恐怖を感じていたし、身の安全を考えたらそうなるし、合理的に考えたらこの結論が正しい。
　しかし、それは桃の考える正しさと――同じ方向か？
　弾丸を浴びせられるという恐慌に激昂してしまった彼女を誰が咎められるかという話か、それとも無責任だと言うかはさておき……。

「いや、わ、私は……」
「……ごめんなさい、冗談が過ぎたわ。初めてここで“人”に会えたから」
「あ、いや……その……」

　涼しく頭を下げたダージリンは、起こしたその顔は、柔和というより……何かを期待して心待ちにしているように不思議な笑みだった。
　恐怖を噛み殺そうとして、それでもなんとか息を吸おうとした笑みではない。
　腹から浮かんでくる何かを噛み堪えようとしているような、好戦的とは一見感じさせない好戦的な笑み。
　うすら寒いものを感じながら、桃は二の句を飲み込んだ。

「それで、ここからどうするんだ？」

　選択と責任を投げ渡す言葉に若干の自己嫌悪を覚えて――でも、愛里寿がいるから余計に頼りになる人間に頼るのは必然だと己に訴えて。

「そうね……先ほどと、同じなのはどうかしら」
「先ほどと言うと……――まさか一人で！？」
「ええ……その方が相手も圧迫感を感じずに済むかもしれないし……あの戸惑った様子なら、まだ、説得の余地があるのでなくて？」

　本当か、と問い詰めたくなった。だけども、穏やかな笑みに殺される。

「貴女方二人はここから出る……今ならきっと、無事に出られるでしょう？」
「ま、待て！　だ、だが――！　…………だ、が」

　皆で挑んだ方が、数の上では優位だ――――それは机上の空論。人の死なない戦車道の話。
　だが、この場で？　撃てるのか？　本当に？
　撃てる、撃てない……或いは説得。ここでダージリン一人にやらせていいのか？
　だが、愛里寿は？　彼女も危険に付き合わせる？　いいのか？　だが一人にできるのか？
　そんな桃の葛藤を飲み込む風に、泰然と微笑みかけるのはダージリン。

「王には王の、料理人には料理人の道がある……いえ、私は別に王と言うつもりはないけれど――――人には役割がある。そうでしょう？」

　それは、他ならぬ桃が理解しているだろう？――そう問いかけるような目線。
　愛里寿に目を向ける。
　彼女は、何もできない自分では発言権がないのかと思っているのか――――桃の手を握って、じっと床を見ていた。
　それとも、打開策を考えているのかもしれない。
　戦車道と戦場での人の動かし方が似ているなら、或いは彼女の聡明さは頼りになるだろうが――。

「……」

　そして桃は、決断を下した。

　リボルバーの再装填を済ませたカルパッチョは、己を落ち着けるように水槽に手を当てて歩く。
　映画や西部劇の主人公が使うというのはよく知っていたが、それにしても装弾数が少ないというのはここまで心許ないものだとは思わなかった。
　追っていった先は上下に伸びる階段やアスレチックめいた鉄枠が並ぶ。
　ともすれば宇宙船めいていて、映画の中の近未来的な構造物を思わせる様相の塔の集まり。赤い魚のお頭がどこか不気味だ。

　カルパッチョは考えた。
　ここでは、隠れる場所も、行く場所の選択肢も多すぎる。
　どこかから狙われているかも知れないし、迂闊に撃てば簡単に弾切れしかねない。そもそもこの場にいないかも判らない。
　身を隠して俄かに逡巡――――その後、閃いた。
　出入り口を塞げば、基本的にどこへも行きようがない。
　別の入口から抜け出し市街地を目指そうとしたところで、それはカルパッチョの視界に入る。
　どちらにしても、袋のネズミも同然だ。

　カルパッチョが出入り口目掛けて踵を返そうとした、その矢先だった。
　物音。振り返れば、上ってくるエレベーター。
　大洗の電力供給は止まっているという話だったが、この施設には非常電源があるというのか。
　罠。或いは挑発。
　駆け寄ってみれば、エレベーターは最下層から上ってくるようだった。

「……」

　覚悟を決める。
　――――手の震えは未だに酷い。それでも奮い立たせた。己は殺人者だと、言い聞かせる。
　握りしめたグリップが痛い。
　乗り込んだエレベーターの表示を眺めている――降りていく。下に。下に。地獄に。
　光の届かない海の底目掛けて。沈降していく。
　途中で通り過ぎる階に臨んだ水槽のサメ――――捕食者。海の絶対的な殺戮者。なら自分は？
　魚の薄切り。魚のカルパッチョは日本発祥――――ならば自分は？
　エレベーターが止まる。地獄の最下層。暗黒の海。歩き出した水槽で蠢くのは深海の生物たち。エイリアンめいた醜悪な体――ならば自分は？

　コツコツと、一歩ごとに己が作り替えられていく錯覚。
　薄暗い室内。どこから仕掛けてこられるか判らない。手の内の中のリボルバーだけが頼り。
　相手から殺されるかもしれない。
　そんな緊張と恐怖が、カルパッチョに免罪符を与えてくれる気がした。

「もし撃ち損なってしまったら、オリーフィアのようになると思わない？」

　深海を抜けたその先――――サメや魚、亀、一つの生態系を為すような筒状の大型水槽の前に彼女はいた。
　カルパッチョも、圧倒される大きさだった。
　こんな殺し合いの場でもなければ、足を落ち着けて眺めてみたい壮大さ。或いは友人と共に来るのも、いいかもしれない。
　手を当てて、その巨大な水槽を仰ぎ見るダージリン。
　餌が与えられていないからか、サメが捕食を繰り返したが故か水は濁り始めている。
　ダージリンが改めて振り返る。その手には、ワルサーＰＰＫ＝英国が生んだ伝説的スパイ：ジェームズ・ボンドの愛用拳銃。
　騎士甲冑の如く銀色に磨かれたその銃身を見れば、どこまでも芝居がかった女だと思えた。

「オリーフィア…………先ほどのは……シェイクスピアでは、ないですよね？」

　カルパッチョとて詳しい訳ではないが、あんな口上を聞いた覚えはなかった。

「あら、そうなの？」

　しばしの沈黙。

「………………、……そうだったの？　………………そう」

　バツが悪そうに視線を落とすダージリン。釣られて、カルパッチョも何故か微笑んでいた。
　人と人、向き合えばその感情は伝染すると言うが……。
　自然といつのまにか、カルパッチョも恐怖や焦燥を忘れ始めていた。
　これが舞台のように――――大舞台に立つそのときのように、緊張感が締め付け抑える奇妙な高揚感が前腕を満たす。
　きっと今度は、無様を晒さない。

　心臓は喉元を乾かせ、口の中が渇くのに――どこか楽しみにしている自分がいる。それを他人事のように眺める余裕はない。
　喉が鳴る。
　言い訳のできない殺人の壇上に、足を掛けて上っているのが彼女にも判った。
　喉が焼き付いて、肌がひりつく。噛み殺すように頬が吊り上がる。
　このまま撃ち込んだならダージリンを貫いた弾丸は、正面から水槽のガラスを容易く破壊し、途方もない水量がカルパッチョに襲い掛かるというのに。
　それでも――奇妙な高揚感が、カルパッチョを包んでいた。

「『君は私の贔屓の女優を退場させようとして、私の観劇の喜びを台無しにしてくれた』――」

　声が重なる。
　一方のダージリンは、身震いを呼気として漏らした。
　知っているだろうか。人間の精神反応だ。
　たちの悪いジョーク。戦場で繰り返されるそれ――――「なんで女子供を撃ったかって？　撃ちやすいからだよ」悪趣味なジョーク。
　それは、痛みを感じぬからではない。
　誰よりも心の痛みを感じるから、だから、笑い飛ばしてジョークにして――「こんなことは大したことではないのだ」と言い聞かせる。
　混乱した人間は、耐えきれなくなった人間は、高揚感に身を任せる。
　だから、ダージリンも同じく埒外の痛みに心の平穏を保とうとした――――

「『よって、我らの名誉の章典に従い』」

　――――のでは、ない。

「『君に私を殺害する機会を与えよう』」

　シェイクスピアに曰く――――世の中の関節は外れてしまった。あぁ、なんと呪われた因果か。それを直すために生まれてきたのか。
　ああ、そうだとも。
　そうだとも。

　正さねばならない。
　ここで、決めなくてはならない。
　あらゆる手を使って――――――あらゆる手段を使って。できること全てを使って、意味を作る。

　――『死を忘れるな（メメント・モリ）』.

　――――射殺した少女が、頭に新たに作った眼孔から、観客としてダージリンを眺めている。
　死ぬつもりはない。
　意志のある人間を殺させるつもりもない。殺されるつもりもない。
　精々、優雅に、胸を張って、己にできる最大のことをするしかない。

　だから――笑え。微笑め。絶対に屈するな。笑いは、威嚇と同じだ。
　誘い出したここ。
　マグナムの威力なら、確実にダージリンを貫いてなお、水槽を突き破る。
　そうなれば、巻き込まれるのはカルパッチョも同じ――――廊下で出会いがしらに発砲なんてのとは、余りにも遠い領域。

　なればこそ、そこに余地は存在する。
　事実として――――ダージリンの芝居がかった言動に、桃も、愛里寿も、目の前の少女も平穏を取り戻した。
　或いは間違った平穏かもしれない。
　だが、焦りを、恐怖を、焦燥を――――舞台に上げれば、人は飲み込んでいく。
　思考を、落ち着けていく。

「『私は今、ここで君に決闘を申し込む』」

　そこにこそ、人として行えることの余地が存在するのだ。
　舞台は整った。細工は流々。役者は上々――――――となれば後は。
　語り手と、筋書きを組み立てるしかない。

「誰か……誰か連れてこよう」

　愛里寿の手を引いて抜け出した河嶋桃は、誰でもなく自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

「私にできるのは、それぐらいしか……」

　改めて銃撃という現実に晒されて、強い焦燥感と恐怖が内臓で躍り回っていた。吐きそうなぐらい、五月蝿い。
　一重に彼女が今だ立ち止まって泣き出さないのは――勿論成長もあるだろう。他に頼れる人間がいないというのもあるだろう。
　それ以上に、今ここには自分を頼るしかない人間がいるから。
　そんな彼女へと、チラリと視線を送ってみれば――

「……私たち」

　呟いた。

「私たち、だから」

　そう、桃とは視線を合わせずとも声を漏らして、手をきゅっと握り締めてくる。
　その声はどこか、悔しげな響きに満ちている。
　きっと、桃が抱いているものと愛里寿が持つものの正体は同じだ。
　ああ、だから――。
　そうだとも。本当なら、どうしてこんなことになったと。何が起きていると。誰か何とかしてくれと――泣き出しているかも知れないけど。

　この、今は。
　結局は他人任せに他ならないけど。

「……ああ、そうだな」

　この小さな手を離すわけにはいかないと――――それが自分にできることだと、桃は改めて頷いた。
　道を、南下する。
　生き残る為なら、身を隠しておく方がいいに決まっているけれども。
　それでも、そうだとしても――――自分達を庇ったダージリンを見過ごして震えることは、きっとそれは出来ることをすることは違うから。
　愛里寿の手をしっかりと握り返して、走り出した。
　――――そこで、だ。突如としてスマートフォンが音を立てたのは。

　◇　◆　◇

　森を抜けだした二人は、ひとまずは市街地に飛び込んでいた。
　徐々に昇り上がる太陽と、青い空。
　その下を駆ける女性にしては長身なノンナと、華奢で可愛らしいアキ。
　付け加えるとしたら、

「あの、ノンナさん……それって……」
「返り血ですが」

　だからどうしたと言いたげな言葉に、アキは口をつぐんだ。
　正直なところ、恐ろしい。機械――――氷で出来た姫か何かのようで、伺い知れないから。
　それに、明らかだ。彼女は人を殺している。この場で。
　次は自分ではないか――――そんな考えが過りもするが、すぐに反論が浮かんでくる。“なら、何故彼女は助けてくれた”？
　躍起になって撃破数を増やしたい人間が、得物を横取りしにくる――という話はなくもないだろう。

　ただそれは、試合とか、ゲームの話だ。
　この場で、こんな命のかかった場で、自分の手で敵を倒すことに拘る人間がいるのか？
　恐らく――――目の前の女性は、そこと一番遠い風に思えた。
　だったら、助けてくれたことを信じていいのではないか。返り血にも、理由があるのではないか。
　アキの至った結論はそこだった。

　ともすれば彼女は、また相手から狙われる――――なんてことになるのが、怖かったのかもしれない。
　連れられて、建物に逃げ込む。階段を駆け上がる。喉元をひりつかせる吐息に漸く気付いた。
　そして部屋の敷居を跨いで――腰から崩れ落ちるように、靴箱に背中を張り付けた。

「怪我をしているようですね」

　そんなアキを見下ろして、ノンナが太ももを指差した。
　どこかで枝に引っ掻けてしまったのか、白い太股に赤い筋が入っていた。気付くと、ひりひりと痛みが湧いてくる。

「手当てをしましょう」

　言うなり、ノンナは土足のまま部屋の奥へと向かってしまう。
　いや、それは流石にこの部屋の持ち主に悪いのではないか。そもそもあまり、そんな室内に土足で踏み込むという行為自体に馴染みがない。
　だが――。
　そう、例えばまた襲われた時に、靴がなければ逃げられないし、ましてや履いている間に撃ち殺されるなんて笑えない。
　逡巡する。
　手当てをしてくれると言ったノンナを待たせるのも何か悪い気がして、かといってやっぱり土足で踏みいるのも気が咎めるが――……。

「お、お邪魔しまーす……？」

　結局アキは、心の中で激しく家主に謝って、とてとてと華奢な背中でノンナを追った。
　風で扉が閉まる。

　扉が、閉まる。

「ノンナさん、その……着替えて来たりしないんですか？」
「いえ、これからまだ汚れるかもしれませんので」

　言うなり、キャップを捻って突き出されるペットボトル。
　口に運べば、漸く行き返った心地がした。それほどまでにアキは、走り追い詰められていた。
　ノンナがスマートフォンを取り出す。何か、名刺のようなものを撮影していた。

「ここに来るまで、他に誰かに会いましたか？」

　スマートフォンを持ったまま、ノンナが問いかける。
　逡巡――――。
　当然彼女も自分と同じように、同校の友人を探しているのかもしれない。
　そう考えたアキは、体験したまま言うことにした。特に誤魔化す理由などない。

「うーんと……会ったのはさっきのアンツィオの人だけかなぁ」
「そうですか」

　努めて潜めるような声のまま、ノンナが携帯電話をテーブルに置いた。
　カメラのレンズは、下向き。
　そのまま、片手にはタオル。　

「え？」

　ゴトンと、携帯電話の隣に置かれたものをみたアキは絶句した。
　工具箱。そしてそこから、電源コードのない――電導ドリルを取り出した。
　急速に、悪寒がアキの背筋を這い上がる。工具箱――なんで？　ドリル――なんで？

　よく見たら、部屋の内装がどこかおかしい。
　何者かの手によって、すでに“集められている”ように。
　そう言えば先程言っていた――――“これから汚れるかもしれませんので”。
　ノンナが、タオルを片手にアキの背後に回り込んだ。立ち上がろうとすれば、両肩を静かに押さえ付けられて首を振られた。

「う、嘘……だよね？」

　伺うアキの目に――極めて冷酷なノンナの顔。据わった目。
　囁くように、耳元で告げられる。

「Агонии……断末魔という言葉がありますが、末魔というのは痛みの強い経絡のことらしいです」

　笑いかけたノンナ――何故だろう、その笑みが酷く恐ろしい。

「人間の身体には、そんな場所がいくつもある。それを絶つと上げる恐ろしい絶叫……だから断末魔の悲鳴と呼ぶそうです」

　話は少し、遡るとしよう。

「これは……」

　近藤妙子の支給品を手に入れたノンナには、二つの驚きがあった。

　一つ目――それを銃と呼んで良いものなのか判断に困る代物。
　口径から言えば間違いなく銃ではなく、構造から言っても紛れもなく銃ではない。
　ただ、飛ばす弾は無誘導だ。飛ばす弾に推進力はない。
　その理屈で言えば戦車の主砲も銃になってしまうが――――ふむ、とマジマジとそのものを眺める。
　個人で携行可能な火器ではある。長時間に渡り持ち歩くのは、おおよそ馬鹿げているものであるが。

　二つ目――それは、アプリのコード。
　殺し合いなどしたことはないが、各校問わずのチームというのは少し変わっていると思った彼女への、更なる驚き。
　こんな観念的で、象徴的なものまで支給されるのか――――と素直に驚いた。顔には出ないが。
　そこで、僅かに顎に手を当てて考える。
　やることは、変わらない。やるためも、変わらない。
　だが、こんなものがあるなら――――やり方は多少、変わるのではないかと。

　プロパガンダという言葉がある。
　情報媒体を用いて工作を行うというのはすでに、半世紀前から行われている手法である。
　だからここでもそれは、行われる。
　そんな、権利だ。

　そして彼女は、動き出した。
　覚悟は決まっている。僅かな感傷は捨てた――――そのつもりだ。
　だからあとは、覚悟を鉄槌で殴り付けて完全なものにするだけ。底の底を超えるだけ。
　その為に、用意をした。
　集められるだけの殺意を、一つの“箱”に詰め込んだ。
　話は、戻る。

「え、う、嘘です……よね……？」
「すみません」

　謝罪の言葉は、しかし形式的なものだった。

「助けて、ミカ、ミッ――――――――」

　同時、猿轡が噛まされる。
　抵抗をしようと手を必死に振るえば、こめかみをドリルの底で叩かれる。目の奥で火花が散る。
　頭を上げると、いつの間にか前に回り込んだノンナ。腹部への一撃で呼吸を奪われ、返す刀の頬への裏拳で戦意を奪われた。

　泣いていた。
　今まで振るわれたことのない暴力に、アキの涙腺は緊張を手放した。
　見下ろすノンナの冷たい眼差しと、腹部目掛けて振りかぶられた爪先。
　一発、二発、三発、四発、五発……十発……――――。
　執拗なボディに蹲れば、気付いて顔を上げたその時には、アキの両手両足はすっかりと拘束されていた。
　視線の向こう。テーブルに置かれたドリルを再び手にするノンナ。
　その向こうには、窓。カーテンが開いて、そこから空が見える――青い空が。

　試し撃ちが如く引き金を引かれて、空転して哭くドリルの刃先。
　ノンナは、彼女自身知らず歌を口ずさんでいた。
　ドリルが、歓喜の雄たけびを上げる。或いはそれは正しく使われぬ悲哀か。
　断末魔が、始まる。

「ンン――――――――――――――――――――――――――――――っ」

　――――Калинка, калинка．（カリンカ、カリンカ）

　電動ドリルに特別なコツはいらないが、それを頭蓋に突き立てようとした場合キックバックと湾曲で遣い手が怪我をしかねない。
　故に狙う箇所は体幹にほど近く、かつ稼働方向が限られている箇所が望ましい。
　ノンナは少女の大腿に膝を乗せ重心を向けて、右手のドリルの尻に左手首を噛ませる。

　――――калинка моя．（私のカリンカ）

　すがるような目つきのアキを前に、ノンナは努めて無表情を保つ。
　小さく激しくなった鼻息。ゆっくりと右手の人差し指に力を籠める。
　イヤイヤと、涙を潤ませた瞳を向けられる。合わせてはならない。

　――――В саду ягода малинка．（庭には木苺）

　猿轡でくぐもった悲鳴。
　切っ先が埋まる。大腿が激しく抵抗する。
　椅子がガタガタと床と音を立てる。前後に振り乱された髪。

　――――Ｍалинка моя．（私の木苺）

　抵抗すればするほど刃は左右に動かされて、骨の表面を滑る。
　しめやかな失禁。結び付けられた手すりの軋み。

　――――ＥЙ，Калинка, калинка．（カリンカ、カリンカ）

　頬に血が跳ね返る。
　猿轡ごしの絶叫。

　――――калинка моя．（私のカリンカ）

　殆ど騒音同然の床と椅子のオーケストラ。

　――――В саду ягода малинка．（庭には木苺）

　激しい痙攣。再び失禁。

　――――Ｍалинка моя．（私の木苺）

　響くカリンカの歌声は、断末魔の声に塗り潰された。

「ッ……ンー、グスっ、ンー……ンー、ンッ……ンンッ……う、うう……」

　過呼吸めいた鼻息。
　まるで性行為の後の如く浮かび上がらせた珠汗と、しっとりと照って湿った肌。
　アキには、もう訳が分からなかった。
　太ももに心臓ができたような、電撃を発する氷を入れられたような、灼熱の砂を肉の間に満たされたような猛烈な激痛と寒気と焦燥の津波。
　痛みに圧迫されて引き攣った呼吸と、それとは別に涙が出てくる。

　訳が分からない。
　なぜこんな暴力が許される？　なぜこんな暴力を行える？　そして、それが我が身に降りかかるのだ？
　夢だと思えたらどれだけよかったか。いっそ、ここで意識を失って夢にしてしまえたら。
　だが、痛みの警報が意識を手放す事を許さない。
　“おまえは”“ここに”“いるのだ”と――――無慈悲に、真実を突き付ける。
　震えた吐息で何とか痛みを誤魔化すしかない現実。

「……多少は傷みますね」

　刃を眺めたノンナが、小さく溜息を漏らす。
　外された刃。
　そして――――……付け替えられる、刃。

「あと二箇所です。仲間と会いたいのでしょう？」

　ノンナのそんな冷たい瞳と、構えられる電動ドリル。
　その行き先は――――アキの、小さく白い手の甲。
　筋張ってもいなければ、象の足のように皮膚が関節でたわんでもいない。
　塗りたくった白い壁みたいに、或いは白い陶器の如く整った肌。滑らかに滑るだろう手の甲。
　桃の表面みたいに子供っぽくてあまり好きになれない産毛の零れる、汗が色艶となったミルク色の小さな手。
　ちんまりとつつましい掌に連なる、可愛らしい指先。小さな白魚めいた指の腹は、未だ幼さを残してぷっくらと膨らんでいる。

　手首をタオルで固定されたそれは、俎板の鯉。
　そこに、男性器めいてドリルの刃先が跡をつける。
　場所はここだと確認するように。何度も何度も、手の甲にキスをしては離れる。

「動くと、指が落ちるかもしれませんので」

　甲高い、刃が擦れる音が唸りを上げた。
　そして――絶叫。

　――――Калинка, калинка．(カリンカカリンカ)
　――――калинка моя．(カリンカマヤ)