長女だから我慢できる。次女は強くなれる理由を知った - 児童文庫ロワ

「お姉様…！」

か細い声で、呟く少女がいた。
見た目は中学生くらいの大人しい少女に見えるが、しかし彼女は見た目通りの少女ではない。

「スネリお姉様…！ルナちゃん…！どこなの…！？」

彼女の名はサネル。
妖怪の住む世界に住む、猫の妖怪である。
しかし、最愛の姉や友人の名を呼ぶその表情は怯えており、見た目通りの人間のようだった。

「殺し合いなんて…！私一人じゃ、どうしようも…」

彼女の姉・スネリや、友人である半人半妖の少女・竜堂ルナは、世界を守るために人間界で戦った。
特にルナなどは、この前妖界に戻ってきた時には、死にかけの状態になっており、なんとか生き延びたものの、寿命が3年未満となってしまった。

「私は…ルナちゃんみたいになれない。お姉様やもっけさん、ソラウやふうりみたいに強くない」

スネリやルナ、その仲間たち。
彼女たちと違って、サネルは命を懸けた戦場にほとんど縁がない。
つい最近、仮面舞踏会で敵に襲われた時も、ほとんど気絶していた。
自分がしてきたのは、後方でのサポートのみ。
そんな自分が、一人で戦いの場に巻き込まれるなんて…

「……い。…おい」

そうして俯いていたサネルの耳に、届いた声。
どうやら、少し離れた場所に人がいるらしい。
サネルは少し迷ったが、スネリやルナがいるかもしれないと思い、声の方向へと歩き出した。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「雄一～！小夜子！朋美～！どこ～！どこにいるの～！」

サネルが駆け付けた先にいたのは、一人の少女だった。
見た所、人間の少女であり、年齢は自分やルナより少し下、人間の世界でいうところの小学生くらいといったところだろうか。
ここが殺し合いの舞台だと分かっているのかいないのか、とても大きな声で、叫んでいた。
そして、サネルの姿をとらえると、これまた無警戒にこちらに近づいてきた。

「あの、すみません！うちの弟や妹、見ませんでしたか」
「え、えっと…」
「弟は雄一、妹は小夜子と朋美っていうんです！みんな私より小さいから、心配で…！」
「ご、ごめんなさい。ここで出会ったのは、あなたが初めてなんです」
「そうですか…」

サネルの言葉に少女はがっくりと項垂れる。
しかし、すぐに顔をあげると、

「ありがとうございます、失礼します！雄一！小夜子！朋美～！」

サネルに礼を言い、再び弟や妹を大きな声で呼び始めるのだった。

「ま、待ってください！そんな大きな声で叫んだら、危ないですよ！」

そんな少女を、サネルは慌てて止める。
ここは殺し合いの舞台なのだ。
大声で叫ぶなど、自殺行為だ。

「だからこそよ！あんな小さい子たち、もしこの場にいたら生き残れるわけないもの！だから私が、早く見つけてあげないと…！」

サネルの制止に、少女は引かない。
そんな少女の姿に、サネルは何か嫌な気分になった。
どうしてこの子は、人間なのに。
人間の、子供なのに、どうして。

「……………怖く、ないんですか？」

そう聞いた言葉には、いつものサネルらしくなく、少し棘があった。
サネルは少女に、嫉妬していたのだ。
妖怪の自分だって怖いのに、それなのに。
どうして目の前の彼女は、臆することなく進むことができるのか。
どうしてこんな、怖いもの知らずなのか。
自分の中に渦巻く黒い感情に戸惑いつつも、サネルは問うた。

「…怖いに、決まってるじゃないですか」

しかし、少女の口から紡がれた言葉は、サネルの予想していたものとは違っていて。

「弟が、妹が、いなくなるのが怖い！怖いから、心配だから、こうして探してるんじゃないですか！」

そういうと少女は、その場に泣き崩れた。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

竜堂ルナ。
彼女は最愛の亡き兄、タイの遺言を彼の相棒であるカザンに伝えるべく、人間界へと再び戻った。
ソラウ、ふうり。
彼らは、それぞれの兄の手がかりを求めて、ルナの旅に同行した。
みんな、大事な家族の為に、命がけの旅へと出たのだ。

目の前の少女も同じだ。
大切な弟や妹の為に、死に物狂いで戦っている。
そこに、人間と妖怪の差などない。
目の前の少女は、例え人間でも、戦う力を持たない子供でも、強い。
妖怪の自分よりも、ずっと強い。

（私、最低だわ）

大切な誰かの為に戦える強さ。
それを持った身近な知人たちの姿を見てきたというのに。
自分は、この殺し合いの場で、何をしていた？
自分は無力だからと、姉や友にすがって。
自分以上に無力な人間の少女が、戦おうとしているのに。

「ねえあなた…名前はなんていうの？」

サネルは、泣きじゃくる少女に、声をかける。
その声色はいつものサネルのように優しげで、先ほどまであった黒い感情は消えていた。
そしてそんなサネルの様子に灯子も落ち着いたのか、泣きじゃくるのをやめて顔をあげる。

「あ…ごめんなさい。名前も名乗らず。私は宮瀬灯子。第一小学校の5年生です」
「そう…灯子ちゃん。あなたの弟や妹探し、私にも手伝わせて」
「え…いいんですか！？」
「ええ…あなたが弟や妹を守るなら、私があなたを守るわ」

決意の瞳を輝かせ、サネルはそう宣言する。
殺し合いへの恐怖は、ある。
しかし、それを乗り越えて、戦わなければならない。
ルナやふうり、ソラウが大切な人の為に戦ってきたように、自分も戦うのだ。
目の前の、か細い…だけども強い命を守るために。

「えっと…あなたの名前は」
「あ、ごめんなさい。こっちも名乗ってなかったわね。私の名前はサネルよ」
「そうですか…じゃあ、よろしくお願いします、サネルお姉ちゃん！」
「お、お姉ちゃん！？」

灯子の発言に、サネルはキョトンとする。
対する灯子は、「あっ」と言って口を抑えた。

「ご、ごめんなさい変なこと言って！その…私が弟や妹を守って、その私をサネルさんが守るなら、サネルさんはお姉さん？って、なんか変な考えが頭に浮かんじゃって」
「サネルお姉ちゃん…」
「わ、私、下の兄弟はたくさんいるけど、お兄ちゃんとかお姉ちゃんとかいなかったから、つい…」
「……………」

サネルは、灯子とは逆で姉はいるが、下の兄弟はいない。
そんなサネルは、顔を赤くしながら弁明する灯子を見て思った。

（お姉ちゃんって響き…悪くないかも。お姉様やルナちゃんも、こういう気持ちだったのかな）

【0130　森】

【サネル@新妖界ナビ・ルナ（5）刻まれた記憶（妖界ナビ・ルナシリーズ）@講談社青い鳥文庫】
【目標】
●大目標
　ルナや姉のように自分も戦い、殺し合いを止める
●小目標
灯子の家族を探す

【宮瀬灯子@黒魔女さんが通る!! PART3 ライバルあらわる!?の巻（黒魔女さんが通る!!シリーズ）@講談社青い鳥文庫】
【目標】
●大目標
　弟や妹を見つけ出し、この殺し合いの場から脱出する