「！」
アスランは、炎の術を投げ放つ。黒の二の両腕を、同時に振るって。
それが技の秘訣の一つだ。そして二つの炎の術が飛びゆく。一つの標的杭へと向かって、尾を引いて吸い込まれる。
動かぬ標的杭など、もう外すことは無い。動いていたとしても、あまり変わらない。アスランに観える。それが、現世のどこにどのように在るか、あるとき、あるところから、どのように動くのか。その速さも、どのように速くなってゆくかも、わかる。観える。それが空の相、光の相、魔導八相のうちの二つに目覚めたアスランに観えるものだ。
「！」
二つの炎の投槍が、交差するように突き立つ。そこからが、本当の術だ。二つの炎を、一つに重ねあわせる。突き立つ二つの炎の槍の、その切っ先が、互いに互いを吸い込みあい、絡み合い、捩じりあいながら、一つの術に交わってゆく。それだけではない。二つの術の炎は、互いに互いを食い合い、一つとなりながら、その熱を高めてゆく。炎の色は、次第に薄れ、しかし光は強まり、真っ白な輝きとなる。
「！」
そして、はじけた。
標的杭を消し飛んで、あとには地の穿たれたあとがあるだけだ。白煙が玉になってゆっくりと宙を登ってゆく。上手く重なった、その自負があった。二つの術を重ね、重ねるだけではなくて、より高い新しい術に作り替える。凝りすぎとは言われたけれど、だからこそあの力を出せる。
『やっぱり、動きが大きすぎないか』
後ろから、そう評する声がする。アスランは、黒の二を振り返らせる。何人もの黒騎士が見ていたけれど、評したのは、長い金の髪の古人、ハーニア・XX・マシュリアだった。アスランが臨時配属された黒騎士小隊の先任だ。つづいてもう一人が言う。
『別にいいさ。砲撃屋だと思え』
そちらは、小隊長のマルメクス・フラウクス騎士長だ。
「砲撃以外だって、出来ます」
思わずむきになってアスランは言った。そりゃあたりまえだろ、とフラウクス小隊長は黒の二を見上げ、ひらひらと手を振る。アスランにも自負はある。増長かもしれないけれど、それが一蹴されるのは悔しい。
黒騎士は強い。思っていた以上に強い。黒騎士上がりの小隊長を何人も見てきたけれど、黒騎士の本流そのものではなかったのだと、今になってわかる。小隊長らは、魔術戦部隊であるところの902大隊に合わせて選抜されてきている。普通の黒騎士はそこまでの魔術戦能力を持っているわけではない。
多くの黒騎士は、902の小隊長に並ぶ戦闘力を持っている。近接戦闘力だけで、だ。彼らに勝てなければ、つまり、カールスボルグ将軍のような敵に相対した時、アスランはふたたび、あの時のような無様な敗北を喫しかねない。
アスランだって、鍛練を続けてきた。一度に四つの炎の術を扱うことを目指したのだって、近衛騎士団の一線級を狙うなら、それくらいの力が必要だからだ。三つの氷槍を投射する術があるのなら、同じく三つの炎槍を投じても、まだ同格以下だ。四つ扱って、はじめて比べられるに足る。越えようと思えば、四つの術を組み合わせて、さらに力を見せねばならない。
そして、その四つの術の組み合わせで、アスランは506黒騎士大隊への、訓練交流派遣を手に入れた。
だから、今、ここにいる。異例中の異例のことで、506大隊か、ひょっとしたら南方軍に何かの思惑があるのかもしれない。それとも、何かのやり取りが、南方軍と近衛騎士団との間にあったのだろうか。
少なくとも、506大隊長は、アスランのあの技を見るまで、全く乗り気ではないようだった。二つの炎の術では、大隊長の目には留まれなかった。だから、四つの炎槍の術を使った。まだ実戦に使えるとは思っていなかったし、まだ他の者に見せたくなかったものだったけれど。
四つの炎の槍を宙に浮かべ、それを「揃え」る。揃える、としか言いようがない。術同士を完全に重ねるための、下ごしらえだ。そして、揃えたまま、四つの炎槍を放つ。投げ放つ動作などできない。宙に浮かべたそれらを、同時に飛ばす。
飛ばすことなど、むつかしくはない。むつかしいのは、四つの揃いを保たねばならない。魔術的な揃いだ。それが保たれていなければ、術が上手く重なり合わない。重なり合わなければ、火球を生めない。
まだ動く相手には撃てない。けれど、あの時見せなければ、何の役にも立たなかった。
ただ術だけに集中して、標的杭と、四つの炎槍が、ただあるべき形に、重なることだけを考えた。その通りに、一点に絞り込むように、四つの炎槍が突き立つ。
「！」
それは、己でも思っていなかった大きな術となった。四つの炎槍は、互いに互いを食い合って、一つの真っ白な光の球となり、そして弾けた。大きく膨らんで、そうしてやっと炎の色へと変わった。機体にも轟音が叩きつけ、押しぬけて行った。あとには、自らを自らに揉みこむようにしながら、白煙が宙を立ち上ってゆき、その下には、地を丸くえぐった跡だけが残る。
正直、アスラン自身も驚いていた。506大隊長が、どう判断するかも、わからなかった。アスランは、まあすこし面目をほどこしたけれど、大事なのは506大隊が受け入れてくれることだ。
許可は出た。
必ずしも全面の同意と許可とは言えなかったけれど、それでも許しは許しだ。506大隊長は言った。訓練交換交流を目的とする、と。そのために、大隊即応人員名簿には記載しない、と。
「好きにしろ。だが今は、捕虜にとられることだけは許容できない」
命令の場で、フォン・ベルリヒンゲン大隊長は低くそう言った。アスランは、もちろんうれしかったのだけれど、今でなければ、捕虜にとられても構わないのか、と少し思いもした。
異例中の異例のことだ。黒騎士大隊は、実戦部隊で、南方軍の即応部隊でもある。他の部隊の要員を、訓練のためだけに受け入れるようなことは無い。黒騎士大隊は、すでに斬り覚えたもののあるところだ。アスランが、斬り覚えるところに出られないなら、せめて斬り覚えた者らから、何かを得たい、そう思っていた。
アスラン自身、伸び悩んでいる己を感じていたし、それに、帝都を離れたいとも思っていた。
それは逃げたいと心のどこかで思っていたからかもしれない。
「・・・・・・」
『せっかく搭乗してるんだから、立会いもついでにやろう』
ハーニャ・XX・マシュリアは言う。振り向くと、彼女は長い金の髪を振って、背後にある彼女の機へと歩いてゆく。
『うちの小隊、即応名簿から外れてるけれど、あんたに合わせてお留守番してるからじゃないし』
『また壊すなよ』
マルメクス・フラウクス小隊長のその声に、マシュリアは肩越しにひらひらと手を振る。了解の意であるらしい。そうして彼女は機の背を伝い登る。フラウクス小隊長は、アスランの黒の二へと目を向ける。
『魔力抑制は判るな？』
「当然です」
『訓練抑制相へと切り替え。お前は全力でやっていい。負けたらあいつは、お前を受け入れないだろうからな』
「わかっています」
『得物を取ってこい』
とはいっても、アスランは特別な得物は使っていない。何かの剣技流派というわけでもない。あえて言えば
東方辺境の若年教練式、あえて言えば帝國軍式なのだろう。だから使うのも鑓か、大斧だ。マシュリアの機も同じように教練大斧を手にする。教練斧と言っても、重さは実物とほぼ同じだ。受けること自体、かなり危ない。
それからマシュリアの機は、大斧を肩に、先に教練結界へと向かってゆく。結界と呼んではいるけれど、魔術でいう結界ほどの力は無い。演習で放出された魔力を、安全に大地へと吸い戻す要石で囲われた区域のことだ。その区域内ならば、魔力火力は、ある程度は使える。
マシュリアの機は振り向く。
『撃ってきて構わない』
彼女の機の手指が、きゅるんきゅるんと柔らかく動いて、アスランの機に、かかっこいと示す。
『撃たないなら、あたしから撃つよ』
駆け引きなのか？とアスランが思った刹那、マシュリアの機が魔力に青く輝く。本当に撃ってくる気だ。大斧を横なぎに振るう。その先から、つむじ風が飛んだ。砂埃を激しく舞い上げながら、やがてそれは、風の刃となる。術のつくり、練りが早い。
アスランは、大斧を振るった。マシュリアの術に、真っ向から打ち付ける。
「！」
術が弾けて舞い散る。飛び散りながらも、小さなつむじ風へと裂けて、あたりの砂塵をさらに舞い上げる。しまった、と思ったときにはもう遅かった。砂塵を押しのけて、黒の二が迫りくる。大斧が、下段から来る。
「！」
咄嗟に受けた。大斧を大斧で受けるのは下策なのはわかっていた。だが空の術でその力をいなせば、と思った刹那、マシュリアの大斧が巧みに動く。アスランの手の内から、大斧がもぎ離されて、宙を舞う。
「！」
マシュリアの斬り返しがくる前に、アスランは大きく退く。見え見えの奇策に引っかかって、得物を失わされるなんて。けれど、得物を無くしたとマシュリアが思ったなら、アスランにこそ機がある。だから、構え、あえて待った。
砂塵が動く。横滑りにマシュリアの機が飛び出してくる。さすがに真正面から来ない。地を蹴って切り返し、彼女の機は突っ込んでくる。アスランは魔力を放つ。腕より炎の刃を伸ばす。右と左、それを振るった。
一刀は、マシュリアの大斧に打ち砕かれるように吹き飛ばされる。だが構わない。二刀目を、近い間合いから突き放つ。
「！」
マシュリア機は、大きく身を逸らし、躱しながらも大斧を振るう。その刃に追い立てられるようにしながら、アスランは身を翻す。マシュリア機へと踏み込みながら、すれ違うように。
そしてマシュリアの背後から、炎の刃を振るった。その首を狩る。
「！」
しかし彼女の機も動いた。それが来るのを、知っていたかのように、身を沈め、炎をかいくぐる。彼女は地を蹴った。
「！」
大斧を振るう余地が無いまま、体当たりでぶつかってくる。炎剣を振るったままの、体勢の崩れたアスランの機が突き飛ばされる。空相の魔術を使い、機を立て直す。あの技、果たせないとこれほど危ういとは知らなかった。そんなことを思っている暇はないのに、脳内を過ぎる。そこにマシュリアの大斧が来る。二本の炎剣では、受けられない。
「ならっ！」
アスランは大きく退く。半身の構えをとり、隠して三本目の炎剣を伸ばす。マシュリアは、まっすぐには突っ込んでこない。一つ跳ねて、間合いと入りを変えてくる。地を蹴り、踏込、大斧を振るう。
それに合わせて、アスランも炎剣を振るった。
腕ではない。腕ではもう、どうにもならない。だから脚を使う。
「！」
蹴りつける脚のつまさきから、伸ばした炎剣を、マシュリアに叩きつける。さすがに、マシュリアの大斧の筋が揺らぐ。その大斧を、アスランは蹴り退ける。揺らぐマシュリアに、追い打ちの炎剣を、上段から叩きつける。近場の間合いから、炎剣を振るい、薙ぎ払う。マシュリア機は、大斧で受けつつ退く。そして、大斧を捨てた。さらに退く。
彼女の機を追って、アスランは駆け、炎剣の蹴りを叩きつける。
だが、マシュリアの機も動いた。魔力に青く輝く。
「！」
魔力とともに、彼女はおおきく身を振るう。炎剣の切っ先をかいくぐりながら、アスランの蹴りの脚を跳ねあげる。そのまま、体全体を動かして、これまでにない動きをする。両の腕を大きく振るう。
『ハーニャ！壊すな！』
風と魔力が、アスランを包む、それに乗せられ、アスランは宙へと放り上げられる。声は、フラウクス小隊長の声、この術は、マシュリアの魔術を使った投げ技。魔術と兼ね合わせた動きで、体全体の動きを、ただ腕一本で、アスランの黒の二を跳ねあげている。
「！」
天地が巡る。
咄嗟に、アスランは魔力を放った。どうやったのかは、己自身も良くわからない。ただ、身をひねるようにして、何とか体勢を宙で立て直そうとしただけだ。空相の魔術とともに、身をひねるようにして、たてなおす。魔力の揺らぎが、当りの気を、風の流れを巻き込んで振り回す。
次の思いもよらないことが起きていた。アスラン機の脚を跳ねあげた姿の、マシュリアの機が宙に跳ねあげられている。
しまった、と思った。
アスランの空相の術が、マシュリアにも効いていた。そして、アスランが強引に姿勢を立て直した障りを受けて、マシュリアの機が振り回されている。
「くそ！」
手を伸ばしたけれど、届かない。機体の魔力を使いすぎている。咄嗟のことに、何もかもが追い付かない。
このままでは、マシュリアの機は、振り回されるまま、地に叩きつけられる。そんなことになれば、乗り手も死ぬ。
だが、マシュリアの機を包む魔力は変わらない。彼女の機は魔力の青い光に包まれながら、身を翻す。空中で。
南方の青空と日差しを背に、彼女の機は、くるりと蜻蛉を切る。魔導の双眸がアスランを見た。彼女の機は、舞い下りてくる。蹴撃の型を成して。
『稲妻蹴撃！』
『だから、壊すな！』
再び、フラウクス小隊長の声が響く。そして雷光に包まれた彼女の蹴撃が、空中から舞い下り、炸裂した。
激しく土ぼこりが舞い、ばちばちと雷光がひらめく。
「・・・・・・」
何が起きたのか、アスランにはわからない。なぜ己が蹴り倒されていないのかも、わからない。舞い下りてきたマシュリアがどうなったのかも、見えないでいる。彼女は、最後に、アスランの目の前に・・・・・・
ぱちぱちと雷光をまといながら、砂埃の向こうで、黒の二がゆっくりと立ち上がる。青く光る魔導の双眸がアスランを見ている。彼女は、はずしたのだ。わざと。そして、アスランの目の前に降り立った。
彼女の機が腕を伸ばす。鉄の手指を軽く握り、そして、身動きできなくなったアスランの機の、兜のひさしを軽く打つ。額を弾く代わりのように。
『あたしの勝ちでいいな』
彼女は言った。まあ、良くやった、と。若手でこれじゃあ、うかうかしてられない、とも。
それはどうやら、アスランを認めてくれた、という意味らしかった。
フラウクス小隊長は、大笑いをしていた。アスランへでも、立合いの顛末へ、でもなくマシュリアへ、だ。
「技の名前とかつけているのか」
「ちがうっ！」
機を降りたマシュリアは、真っ赤になって食って掛かる。
「前に大技ぶっこんだのに破られて負けたの！悔しくて悔しくて、ずーっと倒す方法考えてたら、術と言葉がくっついちゃって、離れなくなっちゃったの！」
「それで稲妻蹴撃かよ」
まあ、稀にはそういうことがあるらしい。帝國の兵法魔術は、符呪の組み合わせよりも、観相的な錬成と発露を重視する。異国、たとえば南方諸王国では、符や呪という言葉の組み合わせで術を成し発露する。アルファルデスがやっていた。魔術と言葉との間には、そのようなつながりもあり、人によっては言葉を術に使うらしい。
「まあ、あれよ。いいんじゃないの。若手でこれとか、思っていた以上だったけれど」
不機嫌そうに腕組みをして、マシュリアは言う。フラウクス小隊長は、人の悪い笑みを浮かべながら、腰に手を当てて言う。
「指導してやれよ。俺も頼まれちまったからな」
「あたしもだけど。小隊長が頼まれたなら、そっちの方が優先でしょ」
「なら命ずる。ハーニャ。くれぐれもよろしく頼む。指導してやれ」
マシュリアは苦虫をかみつぶしたような顔になり、それからアスランを見る。
「まあいいわ。たしかに、指導してやらないと駄目みたいだし」
「駄目ってどういう事ですか」
思わず反駁の言葉が突いて出た。マシュリアはびしっと指を突きつけてくる。
「術がおおざっぱよ。魔力に物言わせてぶちかましてるだけだから、間合いがすごく悪い。錬術してるとき、別の事考えてる」
「う・・・・・・」
「だから魔力を途中で使い果たしたりするの。近衛騎士団で、そういうのを教えてるわけ？」
「・・・・・・」
アスランは、実は、アモニス小隊長にも、ファルコニア小隊長にも、そういう注意を受けたことがある。何か別のことを考えてない、とか、集中しなさい、とか。うわの空というわけじゃないはずなのだけれど、思い当たらないことがないわけでもない。
「・・・・・・わかりました」
「じゃ、そういう事で、指導の方は任せる、ハーニャ」
「まあ、いいけど」
マシュリアは腰に手を当てて、仕方ないわ、と言う風にうなずく。アスランはこういう、気分次第で、相手をくさするようなことばかり言う馬鹿女が大嫌いだった。前途多難そうだ、と落ち込みもしていた。
「なに落ち込んでるのよ」
そして往々にして、この手の馬鹿女は、そういうことに良く気付く。彼女は続ける。
「せっかくそれだけの腕を持ってるんだから、生かせって言ってるの。当たり前のことでしょう、あんた、近衛騎士で、黒騎士大隊にまで派遣されてきてることが、どういう事なのかわかってるの？」
「・・・・・・はい」
「あたしじゃ嫌なの？」
「そうでもないです」
「それじゃ、何？」
「何って・・・・・・」
「照れずに褒めてやれよ、ハーニャ」
楽しげにフラウクス小隊長は言う。
「お前相手に、真っ向から格闘戦で応じて、お前、負けかかっただろ」
マシュリアは、負けかかってなんかいないでしょう、と言い返えしながら、それでも認めた。
「真空投げをああやってかわされたのは、初めてだけど」
「やっぱ術に名前着けてるのか」
「だから、言葉と術とが離れなくなっちゃった、って言ったでしょう」
それから、マシュリアはアスランをまっすぐに見た。
「確かに、ああいう切り返しははじめてだった。考えてもいなかった。そこは、負けを認めてもいい」
「・・・・・・」
「なによ」
「いえ、よろしくお願いします」
そう頭を下げるアスランに、彼女も応じる。笑顔を見せて、言った。
「よろしくね」
「・・・・・・」
「なに？」
「いえ、べつに」
実のところ、アスランは先よりも、前途多難だな、と思うようになっていた。
アスランは、気持ちのままに、怒りや笑顔をくるくると入れ替える相手が、苦手になっていた。昔は違っていたのに、今は、何か、踏み込めず、近づけないと思っている。
マシュリアに聞こえないように、アスランはそっと息をついた。
その訳も、己の胸の内にあった。
だからこそ、辛くて、帝都を離れたいとも思っていた。
それが、相手から逃げ出した、ということなのは、アスランにもわかっていたけれど。
