概要
東海道本線は、東京都を起点に神奈川県の横浜や小田原、静岡県の浜松、愛知県の名古屋、京都府の京都や大阪府の大阪といった本州の太平洋岸に位置する主要都市を経由し、兵庫県の神戸までを結ぶ鉄道路線です。
支線を除いた営業距離は589.5kmに達し、日本の鉄道路線の中でも極めて長大な幹線のひとつに数えられます。その距離は全国のJR線の中では山陰本線に次いで第2位の長さを誇っており、首都圏から関西圏に至るまでの広範な地域で、旅客・貨物の両面において日本の交通網の中核的な役割を担っています。
歴史
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開業の経緯
1872年（明治5年）に、新橋駅（当時）-横浜（当時：のちの桜木町）間が、日本で最初の鉄道区間として開業しました。これは東海道本線の起点・初期区間にあたります。
関西側では1874年（明治7年）に大阪－神戸間が開業しました。
以降、数回の区間延伸・改良を経て、1889年（明治22年）7月に新橋～神戸間が全通し、首都圏（東京側）と京阪神（大阪・神戸側）が旅客鉄道で直結されました。
その後、起点の東京駅の開業や山間部でのルート変更（例：トンネル化・直線化）などが行われ、今日の東海道本線の路線形態が出来上がっています。
運営・管轄の変化
長らく、日本国有鉄道（日本国有鉄道＝国鉄）が一本の路線として運営していましたが、1987年（昭和62年）4月にいわゆる国鉄分割民営化が行われ、旅客鉄道会社３社（JR東日本・JR東海・JR西日本）に管轄が分割されました。 この新体制では、旅客３社が第一種鉄道事業者として線路の保有と旅客列車の運行を、そして貨物輸送を担当するJR貨物が第二種鉄道事業者として旅客線路を使用して貨物列車を走らせる体制になっています。
機能の変化
この路線は全線開業以降、日本の鉄道輸送の大動脈として機能してきました。首都圏・京阪神を結び、中国地方・九州方面への長距離旅客列車も多数運行されました。 しかし、1964年（昭和39年）10月に、輸送力増強と高速化を目的として、東海道新幹線が開通すると、この東海道本線上の長距離旅客輸送の役割は新幹線へと移行しました。
その結果、現在では定期旅客列車が全線走破するような列車はほぼ存在せず（例：寝台特急“サンライズ瀬戸・出雲”くらい）で、旅客においては地域輸送・通勤輸送中心の体制へと変化しています。 一方で、貨物輸送では現在も「大動脈」としての役割を維持しており、多数の貨物列車がJR貨物によって運行され、他路線（例：山陽本線・東北本線）との直通運転も実施されています。
線路構造・複々線区間など
首都圏の区間（例えば、JR東日本管轄の 東京駅-小田原駅間）は、複々線以上の線路構造を備えています。たとえば、東京駅-品川駅間では8線という大規模な線数があります。 また、JR東海区間（名古屋駅-稲沢駅間）、そしてJR西日本区間（草津駅-神戸駅間）も複々線構造になっています。特に、草津駅-神戸駅を含めて、更にその先の山陽本線・神戸駅-西明石駅間を含めると、120.9 kmという日本最長の複々線区間となっています。 このような線路構造により、新快速列車など速度の異なる列車の運行を効率的に捌くことが可能となっています。
直通・連携の変化
起点の東京駅と、北方面の 東北本線 の上野駅間の列車線（中長距離列車が使用）では、1973年3月をもって直通運転が一旦廃止されました。 その後、2015年3月に 上野東京ライン の開業により、 42年ぶりに東京駅起点で東北本線方面との直通運転が再開。結果として、東海道本線の起点から、東北本線や山陽本線と直通できるようになり、 本州を東西に貫く鉄道ネットワークの一部としての機能も強まりました。 ヤッタ!!
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