連載 - プレダトリー・カウアード-02 - 「都市伝説と戦う為に、都市伝説と契約した能力者達……」 まとめwiki

プレダトリー・カウアード 日常編　02

　日曜日。
　本屋から雑誌入荷の連絡を受け、昨日同様、日が落ち始めた頃に外出する。
　夕刻。夜の闇が世界を覆うわけでも、昼の光が世界を明るく染め上げるわけでもない時間。
　平生は白黒青赤多々入り混じった町並みも、この時だけは朱一色に染まる。
　――――逢魔が時。
　黄昏でも夕暮れでもなく、真っ先にこの言葉が頭に浮かぶのは、やはり僕の趣味が関係しているのだろうか。
　その言葉が不幸の象徴というわけではないが、心に小さな鉛が入ったような感じがする。
　すぐに頭を振って、嫌な考えを外へと放逐する。
　この時間帯は駄目だ。どうしても「あの時」のことを考えてしまう。
　脳裏に浮かぶのは赤い風景。
　夕日の赤。服の赤。そして……血の、赤。
　今と同じような夕刻。学校の屋上へと続く階段の上に立っていた「あの人」の表情は、今でも、僕の脳裏から抜け落ちてはくれない。
　一年ほど経ってすら、腑抜けた僕が、責めてられているような気分にさせる。

　――――もう、過ぎたことだ。

　僕は自分にそう言い聞かせて、いつの間にか止まっていた歩みを、再開させた。
　清く、正しく、堅実に。
　あそこで何もしなかった僕は、悪くない。信条に背かなかった僕は、決して、悪くないのだ。

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　本屋からの帰り道を、僕はほくほく顔で歩く。
　手には、薄い茶色の紙袋が握られている。
　時分は既に、夕から夜へと移り変わっていた。
　黒は赤を排斥し、僕の心も少しだけ、軽くなっている。
　来た時と同じ、しかし今は電灯に照らし出された道を、僕は帰る。

　すぐに、僕の家が見えてきた。
　大きくもなく、といって小さくもない、二階建ての建売住宅。
　何十年かのローンで買ったその家は、「中流階級」を地で行く僕ら家族にぴったりだ。
　門から玄関口までの僅かなスペースを通り、ドアの前へ。
　紙袋を左手に持ち替え、右手でポケットから鍵を取り出す。
　銀色の鍵が、月明かりを浴びて鈍く光った。
　僕はそれを鍵口へと差込み、回し、ドアノブに手をかけて――――

「――――あれ？」

　――――家の電気が、灯っていないことに、気づいた。
　夕闇の時刻を過ぎ、辺りは夜の趣を呈している。
　今夜は満月だから、確かに月明かりはある。
　しかし、電気をつけずにいられる程、明るくはないと思うのだけれど……。

　首をひねりながら、僕はノブを回した。
　音を立てずに、ドアが開く。
　中から押し出されるようにして出てきた生暖かい空気が、僕の頬をなでる。
　誰もが持つ、我が家の匂い。
　いつもなら違和感なく、匂いを匂いとすら気づかず、受け入れる、はずなのに

「………………？」

　何かが、違う。
　おかしい。
　鼻が、脳が、異常を訴える。
　「いつも」の中に、「何か」が混じっている？
　この、異物は、違和感は、どこかで――――？

　僕は、そっと家の中へと「侵入」した。
　「帰宅」のイメージが、なぜか出てこない。
　そろり、そろり、玄関脇手にある階段を無視し、足音を殺して、廊下の突き当たり、リビングへと向かう。

　――――違和感は、少しずつ、強くなっていく。

　ついに、リビングが目の前に迫る。
　明りのないリビング。
　廊下とその部屋を繋ぐのは、一枚の薄い、ガラスの嵌め込まれた扉だけ。

　――――本能が、警鐘を鳴らす。

　扉の取っ手を、掴む。
　いつの間にか汗が、僕の頬を、顎を、伝わっていた。

　――――やめろ。

　慎重に、物音一つ立てないように、取っ手をひねる。

　――――やめろ、開けるな。

　ひねって、それを、前へと押し出す。
　体重をかけて、少しずつ、少しずつ。

　――――やめろ、引き返せ。今なら、今なら、まだ…………。

　扉が、開いた。

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　最初に目に飛び込んできたのは、真正面の壁。

　――――おかしい。

　僕の家の壁は、真っ白な、清潔感溢れる、純白の壁だったはずだ。
　なのに、月明かりに映えるそれは、どう、見たって

「…………あ」

　……その時、思い出した。
　そうだ。この違和感、この匂い。
　どこかで嗅いだ事があると、思ってたんだ。
　「あの時」と同じなんだ。
　どうして忘れてたんだろう。そうだ、これは、「あの時」と同じ

　「血」の――――

「おや、おや、今日はついている」

　…………真横から、声。
　知らない、声。
　僕の首が、軋みを上げて、横を、家族の座るテーブルがあるはずの場所を、見る。
　カーテンから、月明かりが漏れる。
　淡い光が、居間を、家族の暖かな空間だった居間を、照らす。

「ちょうど今、帰って来てくれるとは……いや、いや、全く今日は運が良い」

　そこには、一人の、黒い「何か」が、いた。
　……人間？
　きっと、違うはずだ。いや、人であるはずが、ない。
　人、なら、もしも、「人」であるのなら――――

「母さん…………？」

　――――どうしてその口に、僕の「母」が、ぶら下っているのか。
　細い首に、「何か」の牙が、突き立っている。
　その腕はだらりと垂れ下がっていて、どうしようもないくらい白くて、あれじゃ、まるで■んだみたいじゃ、ないか。

「おいしかったよ、ありがとう」

　場違いな程穏やかな声を出して、「何か」が、母さんを放す。
　最近体重が増えている事を嘆いていたはずの母さんは、驚くほど柔らかく、軽く、まるで羽かなにかのように、落ちていく。
　ぱさり、と。ほとんど音を立てずに、母さんだったモノが、床に倒れる。
　……床には既に、先客が居た。
　母さんと同じように、白く、細く、けれど母さんよりも赤く染まっている、ソレは。
　どうしてか、今朝見た父さんと、同じ服を着ている、気が――――

「さて、さて。メインディッシュの前に、楽しい前菜と洒落込もうじゃないか、坊や」

　黒い影が、足を踏み出す。

　――――逃げなくちゃ。

　足が震える。いや……足も、腕も、歯も、全てが、震えていた。
　僕の身体が、僕のものではないような感覚。
　力の抜けた僕の手から、茶色の紙袋が落ちた。
　上口をセロハンで止めていなかった紙袋から、中身が転げ出る。
　今週の、週間「超常現象」。
　その表紙一面を飾っているのは、漆黒のマントを身に纏い、その鋭い歯を女性に突き立てている、都市伝説。
　その姿は、滑稽なほど、先ほどの情景に、似ていた。

「――――おや、おや、私の同族じゃないか。いやなに、私の方が格好いいがね」

　嬉しそうに、「何か」が――――「吸血鬼」が、雑誌を見やる。

「どれ、どれ、君、記念に私に、この雑誌を――――」

　――――僕は、走り出した。
　全力で、死に物狂いで、走った。
　既に開いている扉を抜け、廊下を走る。
　目の前には、外へ通じる玄関と、二階へと通じる階段。
　走りながら、どちらへと行くべきか、一瞬悩む。
　外へ出れば、誰かが助けてくれるかもしれない。
　誰もいなくても、隠れる場所くらい、あるだろう。
　そうだ、外へ出よう。外へ出て、誰かに助けを…………。

　――――違う。

　違う、違う。そうじゃない。
　さっきあいつは、なんて言ってた？
　考えろ、思い出せ、僕の家族は「何人」だ？

『さて、さて。メインディッシュの前に、楽しい前菜と洒落込もうじゃないか、坊や』

　「メインディッシュ」
　あいつは確かに、そう言った。
　僕は「前菜」だろう。そして床に横たわった「二人」も、きっと僕と同じ。
　なら――――なら、他に誰が、いるのか？
　考えるまでも、ない。
　僕の家は「四人」家族だ。
　父さんでも、母さんでも、僕でもなければ、残ったのは――――

「…………くそっ！」

　――――僕が家から出れば、あいつは間違いなく、「姉ちゃん」を、殺す。

　玄関へ向きかけた足を強引に曲げ、階段へと向ける。
　袋小路だ。分かってる。
　しかし、時間が稼げれば、それでいい。
　誰かが、近所の人が少しでもおかしいと思えば、きっと助けは、来る。
　僕の仕事は、助けを求める事と、それが来るまでの間、時間を稼ぐ事。

　階段を、駆け上る。
　右手と左手に、二つのドア。僕と姉ちゃんの、二つの部屋。
　僕はまず、左手のドアを開けた。
　もしかしたら、姉ちゃんがいるかもしれない。
　しかし、開けた先に見えたのは、ダンベルにバーベル、そしてサンドバックの置いてあるだけの、いつもの姉ちゃんの部屋だった。
　その部屋の主は、いない。

　舌打ちをして、ドアを閉める。
　つまり、姉ちゃんがいるのは、階下……？

「――――いや、いや。元気がいいのは喜ばしい事だと、そうは思わないかね」

　声。階段の下からだ。
　のんびりとした声だった。あいつはきっと、急いでいない。
　それだけ余裕だと言うことなのだろう。

　右手のドアを開ける。
　僕の部屋。乱雑に散らかった雑誌の上には、古今東西様々な「霊装」がさらに乱雑さの度合いを強めて、散らばっている。
　それらをの中からニ、三拝借してから、まず窓へと駆け寄った。　
　焦りで手元を狂わせながら、鍵を解除し、大きく開け放つ。

「助けてくれぇぇええええええええええええっ！！　人殺しだぁぁあああああああああっ！！」

　息を吸い込み、ありったけの声で、僕は叫んだ。
　誰でも、いい。
　誰でもいいから、今の声に気づいて、警察に電話してくれれば、それでいい。

「――そうだ。携帯」

　僕自身があれで警察にでも連絡すれば、完璧だ。
　――――どこにある？
　考える。
　土曜に学校から帰ってきてから、制服から出した記憶がない。
　……制服か。

　足をクローゼットへと、向ける。
　制服は、クローゼットを開ければ、すぐの、所に――――

「――――さて、さて。満足したかね？　坊や」

　固まった。
　僕の目の前、僕とクローゼットの間に、黒い影が、立っていた。
　一体いつの間に、この部屋に入ったというのか。
　足音はなかった。そもそも、この雑然とした部屋で音を立てずに行動する事自体、不可能だ。
　……なら、どうして？

「ふむ、ふむ。驚いてくれると私もやり甲斐があるね」

　満足げに頷く吸血鬼の元へ、小さな何かが、寄り添った。
　黒く、小さいながらも翼を持つそれは、コウモリ。

　――――吸血鬼は、その姿をコウモリへと変えることが出来る。

　なるほど。以前「超常現象」で読んだ記事は、間違っていなかったらしい。

「……それで？　私と『食事』する決心は、ついたかね？」

　目の前で、吸血鬼が尋ねる。
　優しげな声なのが、妙に気持ち悪かった。

「決心なら――――」

　ポケットの中へ、手を入れる。
　先ほどモノの山から抜き取った、二つの「武器」。

「――――とっくについてるに、決まってるだろっ！」

　抜き出した手に持っているのは、ニンニクと、水の入った小瓶。
　その二つを、僕は吸血鬼めがけて、ぶん投げた。

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　吸血鬼は、ニンニクに弱い。そして、聖水にも、弱い。
　僕は今投げたのは、その二つだ。
　コウモリに関する雑誌の記事は、正確だった。

　――――ならば、これも、きっと。

　聖水とニンニクが、吸血鬼に当たる。

「…………ふむ？」

　当たって――――しかし、それだけだった。
　吸血鬼は、不可解そうな顔をして、僕を見、そして投げつけられたモノを見

「ああ、ああ。なるほど、確かにそういう『勘違い』もある」

　要を得たように、頷いた。
　呆然として、僕は馬鹿みたいに、投げつけた後の姿勢で固まっている。

「残念だがね。それを弱点に設定したのはどこだかの宗教なのだよ」
「…………え？」
「いや、いや。そんな不可解そうな顔をしなくてもいい。私が言いたいのはつまりだね、それを設定する『前』にも、吸血鬼は存在したと、そういうことだよ」

　誇らしげに、そのマントを翻し、吸血鬼が一礼する。

「私はね、そんな『最古』の吸血鬼の一人なんだ。最近の『まがい者』どもとは、一味も、二味も……違う」

　言って、吸血鬼は、僕の眼前に迫ってきた。
　目と鼻が触れる距離。
　そんな近くで、吸血鬼が、笑う。

「そんな私に食べられるなんて、君は『幸運』だと、そうは思わないかね？」
「あ……ひ……」

　腰が、抜ける。
　さっきまでの覚悟は砕け、だらしなく、上を、吸血鬼を、見上げる。

　……くそ、まだか。
　まだ、警察は――――

「ああ、ああ。助けなら、来ないよ」

　吸血鬼が、笑う。
　獲物を甚振るのを楽しむように、彼は、笑う。

「だ、だって、僕、さっき窓から…………」
「そうだね。確かに辺りに『人がいれば』それで良かったかも、しれないね」

　どもりながら反撃を試みるの言葉に、吸血鬼は外を見る。
　目を細め、外の暗がりを、見る。

　――――暗がり？

「おや、おや。ようやく気づいたかね？」

　僕は慌てて、地に腰をつけたまま、ベランダへと通じる大きなガラス窓へと、視線を向けた。
　……外は、暗い。
　夜なのだから、当たり前？
　……いいや、暗「過ぎる」。

　何故、目の前の家には明りがついていない？
　何故、その隣の家にも、明りがついていない？
　何故――――

「そん、な……」

　――――辺り一体の家全ての電気が、消えているのか。

「言っただろう？　私は最近の『まがい者』どもとは違う。一軒や二軒の人家で満足するような、胃袋の小さな奴らとは、違うんだよ」

　……目の前が、暗くなる。
　それじゃ、僕の今まで、やった事は……。

「いや、いや。いいね、その顔だ。怯えてくれ、怖がってくれ、絶望してくれ！　アドレナリンが出れば出るほど、血は美味しくなるんだよ！」

　二歩、三歩、吸血鬼が近づいてくる。
　聖水を投げた。けれど全く効かなかった。
　助けを呼んだ。けれど助ける「人」がいなかった。

　――――万事、休す。

「さて、さて。果たして、君はどんな『味』なんだろうね？」

　吸血鬼が、迫る。
　僕は、動けない。
　何も、出来ない。
　出来る事なら、全てした。
　それでも……それでも、駄目だった。
　僕は、やっぱり駄目なままだ。
　「あの時」から、何の進歩も、ない。
　臆病なままの僕が死ぬのも、結局、仕方が――――

≪――――それで、いいのか？≫

　――――え？

　どこからか、声が、する。

≪貴様は、それで、満足なのか？≫

　この声は、何だ？

≪このまま死んで、それで、貴様は、本当に満足なのか？≫

　誰が、どこから発しているのかすら、分からない声。
　けれど、その言葉に、身体の血が一瞬沸き立ったような気が、した。

　――――怒り。そう、怒りだ。
　このまま死んで満足？　そんなはず、そんなはずは、ないだろう。
　嫌だ、怖い、死にたくない。
　まだ十七年しか生きてないのだ。
　やりたい事も、やり残した事も、まだまだ、数え切れないほどある。

≪ならば、何故諦める？≫

　――――だって、仕方がないじゃないか。
　やれることは全てやった。それで駄目なら、仕方がないじゃないか。
　それに、僕一人が死んだ所で、別に――――

≪本気か？　貴様は、本気で、そう思っているか？≫

　本気も何も、それが現実だ。
　そうだろう。だって、僕の家族は――――

　……いや、違う。

　まだ、姉ちゃんが生きている。

≪ああ、そうだ≫

　――――僕の欠点で、僕が被害を受けるのは、いい。
　僕の臆病で、僕が死ぬのは、いい。
　けれど……ここで、僕が死んだら、どうなる？
　吸血鬼は、すぐに僕を「食べ終え」るだろう。
　そして、「前菜」の僕の次、この飢えた吸血鬼は、必ず

≪ああ、そうだとも。仮にそうなれば、貴様の姉は死ぬ。確実に≫

　それでも、と、見知らぬ声は、続けた。

≪貴様は本当に、諦められるのか？≫

　――――無理だ。
　まだ、死ねない。
　そう、少なくとも、姉ちゃんが生き残るのを見届けるまで、僕は…………。

≪そう、そうだ。それでいい。貴様にはやり残したことがある≫

　けれど、やる為の力がない。何よりもまず、時間がない。
　――――いや、待て。
　時間？　一体さっきから、何十秒たった？
　何故、僕はまだ生きている？
　何故、吸血鬼はまだ、僕を殺さない？

　僕は、そっと顔を上げ――――

「なっ…………」

　――――目の前の光景に、凍りついた。

　吸血鬼が、停止している。
　ついさっきまでと同じ姿勢で、止まっている。
　何だ、これは。
　まるで、時間でも、止まっているかのような――――？

≪貴様には、覚悟があるか≫

　僕に構わず、声が、無機質な声が、語りかける。

≪貴様には、命を捨てる、覚悟があるか≫

　静かな部屋。全てが停止した部屋で、声だけが、語り続ける。

≪命を捨て、戦う覚悟が、貴様には、あるか？≫

　声が、途切れる。
　声はきっと、待っている。
　後に残された作業は、ただ一つ。

「――――覚悟は、ある」

　僕は、混乱する頭で、考え、しかしはっきりと、口にした。
　そう、僕は、ここで死ぬわけには、いかない。
　やりたいことがある、やり残したことがある。
　そして、何より。

　やらなければいけないことが、ある。

≪そうか≫

　声は、一瞬、沈黙した。
　僕の言葉を、吟味するように、間をおいて
　そして、告げる。

≪ならば――――≫

　僕は、思い出していた。
　以前、雑誌の記事で、読んだ事がある。
　「契約者」――――都市伝説と「契約」を交わし、都市伝説と戦う、ただの「人間」
　これが、そうなのだろうか。
　僕は今、この声の持ち主と、契約を――――

≪――――死ね≫

　…………え？

　ずぶり、と、何か不快な音が、下から、僕の腹部の辺りから、した。
　暖かいモノが、腹を、足を、伝う。
　僕は、恐る恐る、下を、奇妙な感覚のする、腹を、見て
　絶句、した。

　――――僕の腹から、一本の巨大な、丸太程もある腕が、生えていた。

【Continued...】

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