魂、零下にて - ネクロリバイブ公式wiki

　重い斧を引きずって雪の中を歩かされ、固く黒々と天を突く樹木の幹に刃を打ち付ける。
　思い出せる限り、それが私の中に残る最初の記憶で、最も多い風景だ。

「ドゥーヴァ、大丈夫か。重いなら俺によこせ、持ってやるから」
「ううん、平気。アジンこそ、他の子の分を持ってるでしょう。無理はダメよ」

　1と2、それが私と兄の「名前」。以前は下の数字だったけれど、私たちより年上がいなくなってしまったから、仕方なくそう名乗っている。
　切った木を丸太に切り分けて運ぶ。毎日毎日それを繰り返す。それにどんな意味があるのかは知らない。あるいは「意味がないことを繰り返させるのが意味」と“先生”は言っていた。「人の心を殺すための儀式なんだよ」、悲しい顔でそう教えてくれた先生も、今はもう雪の下だ。

「おい、手を止めるな！　私語は慎めと言っているだろうが！」

　厚手の外套に身を包んだ監視員が、憂さ晴らしに手を上げた。
　アジンが私を庇うように一歩前に出る。鈍い音が響き彼の頬に青が加わった。彼は声を上げない。ただ無機質な瞳で監視員を見つめ返す。

　私は何もできない。

「……アジン、食べて」

　監視員の目が逸れた隙に、懐から取り出した黒パンの一欠片を兄の口に押し込んだ。自分の配給を半分削ったものだ。

「ドゥーヴァ、お前が食べろ」
「いいの。私は、女だから。……少なくて済むの」

　嘘だ。私がどれだけやせこけた体をしているか、毎日見ている彼の方がよっぽど良く知っているだろう。だが彼が倒れればこの子たちは──いや、私たち皆が終わりだと知っていた。
　先生は色々なことを教えてくれたけれど、その中でも特に大事に思えたのは「天国と地獄」のお話だった。だって、地獄があるなら、それはまさに「ここ」だったから。

　だから「終わり」だって突然やってくる。

「ブリザードだ！！」

　監視員たちの悲鳴が聞こえた。鎖を放り投げて走っていく彼らに取り残され、私たちは切り裂かれるように冷たい風雪の中に閉じ込められた。

「ドゥーヴァ！　いるか！？」
「ここよ！　アジン、逃げないと……！」
「ダメだ……みんなを、連れて行かないと……」

　私たち以外の12人の子供たち。私たちが先導しなければ生きていけないか弱い子たち。大人は子供を守らないといけない、先生もそう言っていた。

「みんなー！　みんないるか！？　俺はここだ！！」
「アジン……！　アジン……！！」
「すけて……ドゥーヴァ……」

　みんなの声が、白く染まる世界のあちこちからか細く聞こえてくる。この子たちまで喪えない。私たちは必死になってみんなを探し、一つに集めた。

「帰るぞ……！　みんな、歩くことだけに集中するんだ！　絶対に立ち止まらず、俺についてこい！」

　アジンの力強い声だけが、荒れ狂う嵐の中での唯一の灯火だった。
　だけど死神は容赦なかった。 最初に、14が声を失った。次に、13の足が止まった。

「立つのよ、寝ちゃダメ！」

　叫び、私の薄い上着を着せる。それでも氷点下を下回り続ける冷気は、私たちの血管を、薄い心臓を、音もなく凍てつかせていく。
　一人、また一人。繋いでいた手の温もりが消え、雪の中に脱落していく。

「ドゥーヴァ、歩け。生きて帰るんだ」

　アジンが私の肩を抱き、無理やり脚を動かしていた。私の生きる気力も、彼がいなければとっくに消えていただろう。

「アジン……みんなが」
「前を見るんだ。生きて……俺たちだけでも、先生に教わった世界を……」

　そこでアジンの言葉が途切れた。 私を支えてくれていた力が、ふと消えてしまった。
　振り返ると、兄が膝をついている。その瞳からは、もはや光が失われつつあった。

「アジン……？　嫌、アジン！」

　嘘だ、嘘だ、嘘だ。アジンが、アジンが死ぬはずない。

　兄の体に縋りつく。けれど彼の体はあっという間に降り積もる雪に覆われ、白の境界線の中に溶けていく。
　私もみんなの仲間に入るのに、そう時間はかからなかった。

　私はみんなの、何より兄のいない世界に、生きていく理由がない。残ったところで、背筋をうすら寒くさせる粘ついた目つきの男たちが、私をどこかへ連れ去るのだろう。だったら、ここでみんなと最期の時を一緒にできた方が、よほど幸せだ。

「あたたかい──」

　不思議な感覚だった。指先の感覚はとっくにない。肺は凍り、呼吸をするたびにナイフで喉を抉られるようだった。それなのに、体の中から不思議な温もりが溢れてくる。
　ああ、これが死なんだ。先生も、アジンも、みんなこれを感じたんだ。ようやく、もう斧を振らなくていい。番号で呼ばれなくていい。誰かに、自分の肉を差し出そうとしなくていい。
　自由なんだ。
　最期の瞬間まで青空を夢見た。太陽が照らし、文字が読める自分たちが、番号ではなく名前で呼び合える世界を。

「さようなら」

　ドゥーヴァがいつ息絶えたのかを知る者は、誰もいない。
　ただ、翌朝。そこには互いの手を取るようにして横たわる、静かな雪の彫刻が残されているだけだった。
　魂が零下へと沈み、やがて静寂に溶けていった。

　意識が逆転する。雪に持ち去られた意識が戻ってくる。私は、私は、私へ──。

「アジン？」

　そして、目が覚めた。同じ、無慈悲な吹雪の中で。

「なんだ、これ」

　隣にいたアジンと私はきっと同じ表情をしていただろう。何が起こったのか、一切が不明だ。

「んん……アジン……？　ドゥーヴァ……あれ……？」
「！　お前たち！」
「みんな、大丈夫！？」

　気付けば、倒れていった子供たちも皆一様に目を開いて起き上がっている。

「どういうこと、私たち──」

　その時、一際強い風が吹いた。体温を奪っていくはずのそれは、なぜか不思議と冷たくない。

「おいドゥーヴァ、これ見てくれ」
「何、どうしたの？」

　アジンは何故か地面を凝視している。彼に促されて同じものを見ると、そこには間違いなく「文字」があった。

『некро воскрешение(ネクロリバイブ)』

「な……何、これ……」

　もう一度風が吹き、木の枝や葉、石ころなどが転がり、雪を削った。それが、先程と同じように文字を雪の上に作り上げていく。

「にーちゃんねーちゃん、どうしたの……？」

『死者を1人殺すと1ポイント。100ポイントを手に入れたものは復活できる』
『死者は死した風景と死因を“領域”として具現化し、他の死者を殺すことができる』

　それはあまりに荒唐無稽で、到底信じられる話ではなかった。

　二人で話し合った。
　私たちは他人を殺してまで生き返りたくない。戻ったところで地獄が待っているだけだ。
　“領域”の冷たさも二度と味わいたくない。命を奪われる冷たさに身を晒したくない。
　子供たちを置いて再び死ぬような危険は冒せない。死んだとは言え、彼らの保護者であることに変わりはない。
　何より、ここの『死後の世界』は──

「暖かくなるころに、白い花をつける……。なあ、あれって先生が言ってた“サクラ”じゃないか？」
「分からないけど……だといいわね」

『この辛い“冬”にも、いつか終わりが来る。冬が過ぎれば、やがて命の芽吹く“春”がくる。君たちにいつか、春が訪れるといいね』

　もう寒くない。誰かに殴られたりしない。ひもじい思いをしなくて済む。
　死は、私たちにとっての“春”だった。

「誰も傷付けず、静かにして、消え去る時を待っていよう。やむを得ない時でも、追い払うだけだ。何を強制されることもない。俺たちは“自由”になったんだ」

　誰も反対しなかった。私たちに生まれて初めての平穏が訪れた瞬間だった。

　なのに──

「お。遠足してるガキども発見」

　あの男。

　監視員たちの態度なんか子供みたいに思えるくらい酷くて、

「『面白いやつ知らないか？』って前に殺った亡者に聞いたんだ。したら『十人ぐらいで行動してるガキの集団がいる』って教えてくれてな。お前らを探してたんだ」

　あの日の吹雪のように冷たい目をした男。

「俺と一緒に、亡者狩りしようぜ」

　──李 飛虎。

「あ、アジン……」
「……こいつは危ない。何とかして追い払うぞ。ドゥーヴァ、頼む」
「うんっ」

　先に向こうが張った領域に対抗するよう、こちらも領域を張る。黒々とした針葉樹林が天を突くように生え揃い、死の吹雪が相手の領域──建物の中を凍らせていく。

「おお寒っ、暖を取るか。蘇、頼む」
「いいわ。でもその子たちまでは焼かないわよ？」
「問題なし。そのために来たんじゃないからな！」

　男の背後に控えていた女が指を鳴らすと、途端に炎が空間を駆け抜けた。
　雪と炎。熱と冷気。真逆のものが正面からぶつかり合って、水蒸気へと変わっていく。

「みんな、危ないから離れてろ！」

　アジンが叫び、子供たちが木の背後に身を隠した。気休めにしかならなくても、やらないよりはずっといい。

「坊主、お前が“頭”か。そっちの女は？」
「…………」

　アジンは口を固く閉ざす。私も同じ、合図と返事以外に口を開かない。それは生きていた頃からずっとやってきた。

「まあいいか、軽く殴って聞き出そう──」
「やれ！」

　アジンの合図とともに、私は手にした斧の頭を地面に打ち付けた。途端、領域を覆う吹雪が本来の冷たさを取り戻した。
　私とアジンは同じ領域を持っている。彼が斧を振るって戦い、私が吹雪の制御。命までは奪わない、ただ協力し合って吹雪に紛れて逃げたり、相手を追い払ったりするだけ。
　それで十分なはずなのに、目の前の男は、なぜか嬉しそうに笑っている。
　アジンが斧を構える。木ではなく、人を切るために。

「行くぜ」

　そして男が走り出した。

「うおおおおっ」

　アジンが斧を高々と振り上げ、一直線に突っ込んでくる男を迎え撃つ。

　──はずだった。

「なんてな」
「えっ」

　私たちは間抜けな声を漏らした。男が、アジンと、私の脇をすり抜けて行ったからだ。
　考えが足りなかった。なぜ相手が私たちを素直に狙うと、思い込んでしまったのだろう。

「ダメ──」
「見ぃつけ、た」

　吹雪を裂いて走る男が、その勢いのまま、子供の体を真っ二つに裂いていた。

「……トゥリー？」

「木(tree)？　亜人(ajin)に歌姫(diva)？　……ああ、1・2・3(ｱｼﾞﾝ･ﾄﾞｩｳﾞｧ･ﾄｩﾘｰ)か！　なるほど、ソビエトのガキか」

　真っ二つになったトゥリーの体が、細かな雪のようにバラバラにほどけていく。それが“二度目の死”であることを、私は理解してしまった。

「──う゛っ」

　みんなの悲鳴が木霊する。私はショックのあまりにえずき、吐き出すものもないのに地面にうずくまっていた。

「──おまえっ」

　ただ一つ、悲鳴でない声が聞こえた。アジンの声だった。今まで聞いたことのない声で、彼が叫んでいた。

「よくも──よくもっ！！」
「なんだよ、いい表情できるじゃねえか。もっと見せてくれよ──」

　ダメだ。兄を止めないといけない。方法は分からないけれど、もう戦ってはいけない。何でもして、この男に殺されないようにしないと──だけど私の喉は、まだ浅い呼吸を繰り返すだけで、何の役にも立とうとしない。

「殺してやる！！」

　怒りのままに叫ぶアジンは、斧を振りかぶって男に突っ込んで行った。

　私は何もできない。

「こっちはまあまあだな」

　力任せに振るだけの斧を簡単に避けた男は、兄の胸に揃えた指先をぴたりと当てた。

「ア」

　次の瞬間、彼の体が弾け飛んでいた。

「──じ、ん？」

　暖かいものが頬にかかる。ぬるりとしたそれはまだ赤く──

「っ、あ」

　暖かくなど、ない。ここは凍え切った地獄で、私たちは体温のない死者で──

「あ、ああ──」

　そして、もう一度、殺される。

「──────」

「ははっ、いい顔になったな。えーっと、ドゥーヴァか」

「俺と来い。そんで死者を殺せ。断るようなら残りのガキを解体する。逃げても同じ、お前だけ復活しても同じ。家族？　恋人？　まどっちでもいい。今殺したのと同じことになる。お前以外全員。以上、質問は？」

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　先生は、人は死ぬと天国か地獄に行くと教えてくれた。いいことをしたら天国に、悪いことをしたら地獄に行く。だからどれだけ辛くても、毎日一生懸命生きよう。そう言っていた。

　私たちは、何か悪いことをしたのだろうか。
　何が悪くて、生きながら地獄にいて、死んでまた地獄にいなければいけないのか。

　けれど、少なくとも、私は悪い人間だ。
　だって、人に言われて、人を殺している。

「はぁ……っ、いやだ、寒い……こんな……っ」

　涙が風に攫われる。私と同じ。

「俺は戦う気なんかない……！　頼む、助けて……っ」

　心が生きている。私と違う。

　私は、この風雪の中に、血も、涙も、全てを置いてきてしまった。

「ごめんなさい」

　凍り付いた心で。死すら凍てつく絶望の中で。

　私はただ、見知らぬ誰かを、「１」に変えた。

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