西の空、かすかに残る橙の輝きも、もうじき闇に食いつくされるだろう。日中よりもだいぶ気温が下がっている。
漆黒の騎士は構えを保ちながら、馬上の男の目を見つめた。怒気、殺気、狂気、そうした負の気が満ち溢れている。
常人ならばその視線だけで震えあがり、まともな戦闘も行えないだろう。
彼は誰にも悟られぬ兜の内でニヤリと笑った。ようやく特等の闘いが楽しめる、と。
一つ大きく呼吸をする。冷気が肺に行き渡り、思考と感覚が研ぎ澄まされる。
――我が悦びは全身全霊の攻防にあり!
柄の握りを強め、漆黒の騎士は駆け出した。敵に肉薄し、まず馬を屠らんとする。
しかし得物の間合いに到達する前に、雷速の槍が行く手を阻んだ。
振るわれた槍刃が眼前の敵を薙ごうと駆ける。疾走の勢いを横に逸らして転がり回避。空気が切り裂かれる音。
即座に体勢を立て直そうとして――目前に穂先が迫っていた。
驚嘆を覚えつつも後ろへ跳ぶ。片足が地面に着く頃には、男は外した槍を引き戻し三度目の攻撃を繰り出そうとしていた。
速い。これほどとは予想外だった。戦闘前までに構築していた戦略を崩し、一から新たに立て直さなければならないようだ。
相手は騎乗。男にダメージを与えるには、まず馬から引きずり落とす必要がある。
こちらはその段階を踏まなければならないため、絶対的に不利だった。
だが、それでも漆黒の騎士は愉快で仕方がなかった。
男の三撃目をかわし、その隙をもって一歩踏み込みウルヴァンを斬り上げる。
首を切り裂かれるはずだった馬は、危機を察したのか瞬時に前足で地を蹴って跳び下がった。
戦闘慣れした名馬だ。騎手と相まって、それは無敵の存在にも思われた。
なれど、それを打ち破ってみるのも面白い。
斧の実戦用法と相手の力量をさらに掴むために、再び接近しようとし――
「……チッ」
漆黒の騎士は、斧で弾いた刃物――戦闘用のものではないナイフの投擲主を向いた。
少年はつまらなそうな顔をしながら、こちらからある程度の距離を取って武器を構えていた。
あえて危険は冒さず、二人が戦闘中の隙を衝こうというつもりなのだろう。
漆黒の騎士は不愉快を隠さず、静かに言い放った。
「……小僧、先にそちらからでも構わぬぞ」
「これは私の獲物だ、邪魔をするな!」
男の怒声も加わり、少年は肩を竦めてニヤニヤと下卑た笑いを浮かべた。
「ハッ! じゃあ勝手にやりやがれ。残ったほうを相手にしてやるからよ」
もとよりそのつもりだ。こちらとしても、横槍を入れられるのは悪感にしかならない。
漆黒の騎士は男に意識を戻すと、ゆっくりと構えを直した。仕切り直しとなったが、戦意はまだ削がれていない。
――さあ、宴の再開だ。
漆黒の騎士は全身の気を引き締め、人知れず笑みを浮かべながら疾走を始めた。
どこか遠くで女性が叫んだように聞こえた。
しかし、それはこの戦闘には何の関与もないと本能が即断する。ゆえにそれに関する反応と思考を遮断する。
そう、彼の意識は既にこの闘争のみにしかないのだ。
◇
「ゼルギウスさんッ――」
その名を叫んだところで、
アティは殺気を感じて跳び退った。飛来物が目前を通り過ぎる。
それの正体を知ったのは、薄笑いを浮かべた少年のほうを振り向いた時だった。その手には石が握られていた。
「仕方ねぇから、先にアンタの相手をしてやるよ」
アティは少年に意識を切り替えて対峙した。冷笑する少年の目は獲物を見つけた獣のように輝いている。
この様子では
カーチスと連絡する余裕も与えてくれないだろう。アティはナイフに意識をやった。
漆黒の騎士とあの貴人に介入するには、まずこの少年をどうにかしなくてはならない。……たった三投の攻撃で。
手立てを考えはじめながら少年へ視線を戻す。
手には業物と思われる刀。そして腰にはナイフが数本見える。得物だけでもこちらを圧倒している。
そして――その異様な雰囲気を放つ鎧。上半身はアレに阻まれ、ナイフでダメージを与えることはできない。
となると、頭か手足ということになるのだが――できればこの少年を殺したくはなかった。
致命傷を避けるとなると、残りは手足のみ。しかし向こうはいざとなれば容赦はしてこないだろう。
チャンスはこちらを侮っている間だけだ。隙を衝いて相手を無力化しなければならない。
――時間はありません。
アティは横目で激戦を繰り広げている二人を覗いた。戦局は一進一退。双方とも戦慄するほどの神業の攻防を交わしていた。
アティは少年に視線を戻した。そしてナイフを右手に一本持ち、残りの二本を、左手の刀身を指の間に挟んで扱いやすいようにストックする。
「……やはり争いを避けることはできませんか?」
無駄だとわかっていても思わず言葉が出た。少年は回答として、握っている石を横投げで投擲してきた。
それが戦闘合図となった。
アティは飛礫をかわすと、ナイフをハンドルグリップに構えた。少年は刀を構えて走りだしている。
しかし焦って貴重な攻撃を無駄にしてはならない。十分に引き付けてからだ。
少年はこちらが手出しもできないとでも思ったのか、薄笑いを浮かべた。肉薄、そして刀を振り上げる。
その瞬間を待っていたアティは、後方に跳躍しながら腕を振り下ろした。
「くっ……」
空中での体勢では思った以上に調節が難しかった。手首のスナップを利かすことができず、ナイフはそのまま飛んでいってしまった。
案の定、刃は腿を浅く傷つけただけだ。少年がバランスを崩し、片膝をつく。
アティは着地後、即座にナイフを構えた。右手を振り上げる。まだ行けるはずだ。手首で調節を加えながら投擲。
瞬間――少年の目がぎらりと光った。
一閃にナイフが弾き返された。回転する刃が頬をかすって飛び去る。歯を食いしばり生唾を飲み込んで、湧き上がった震えを押し止める。
少年は鬼の形相で前へ跳びながら刀を構えた。まずい。
「……っ」
切っ先が胸部をかすめる。なんとか回避はできたが、まだこれで終わりではない。
斬り返しの第二刃が迫っていた。足に力を込めて、大きいステップで跳び退る。それと同時に、残りのナイフ一刀を右手に持ち替えた。
これが最後。外せば後は絶望的だ。
足の傷と無理な攻撃で、少年は体力をかなり失っている。どこかでチャンスができるはずだ。
「この……クソ……ッ」
少年が腰からナイフを抜き、投げつけてきた。戦闘用のものではない。おそらく民家にあった肉切りナイフ。
アティは容易に避けたが、切れ味は悪いので当たったとしてもそれほどダメージは受けなかっただろう。
少年は再び刀を構えた。その顔からは余裕が消え、眼は怨恨に染まっていた。
疾走、そして斬り払い。少年は攻撃をかわされたと認めると、右手を柄から離して腰のほうに回した。
同時に姿勢を低くする。そのせいで少年が手をやった腰部が見づらくなった。
しかし先程と同じだろう。威力の低いナイフの投擲――アティはそう判断して、右手を振り上げた。
避けようとはしない。肉を切らせて骨を断つ――少年の投擲後の隙がチャンスだった。
少年が腰からナイフを引き抜いて構えた。
――しまったっ!
違う、肉切り用のナイフではない。これは本物、自分の得物と同じ投擲用のナイフっ!
背筋に冷たいものが走る。予想との食い違いに身体が反応しない。
少年より先に投げつけなければならないとわかっていても、右手が動かない。
「――っ」
一刹那の遅延の後、ようやくナイフを持つ右手に投擲の力が篭った。
だが遅すぎた。時を同じくして左腿に鋭い痛みが走った。
身体のバランスを崩す。それでも最後の望みにかけて、そのまま少年へ投げつけようとする。
「オラッ!」
腹部に衝撃。まともに蹴りを食らって吹き飛んだ。受身も取れず、仰向けに倒れた。
その反動で緩んだ右手からナイフがこぼれ落ちる。しまった、と思う暇さえなかった。
胃から先刻食したものが込み上げてくる。吐きそうになったところで、それは強制的に止められた。
呼吸さえできなかった。首筋に擬された刃は、皮を薄く切り裂き、血を滲ます。
もうわかっていた。これで詰みだ。この状況はどうやっても覆せない。
「終わりだ、死ね」
自分はここで死ぬ。悔いは数えきれないほどあった。
どうしてあそこで漆黒の騎士を止められなかったのか。もっと上手く話せば説得できていたかもしれない。
どうしてあの貴人に誤解だと伝えられなかったのか。ぐずぐずしなければ争いを避けられたかもしれない。
どうして先にカーチスと連絡を取らなかったのか。彼の力があればこの状況を打開できたかもしれない。
なんとも自分は無知で無力で無謀なことだ。己の力を過信しすぎていた。
間もなく
ヴォルマルフによる死者の発表があるだろう。その時、アティという名前が呼ばれるはずだ。
仲間たちが心配だった。そのことに絶望せず、抗いの心を保ち、みなで力を合わせ、ヴォルマルフ――そして“ディエルゴ”を打ち破ってほしい。
――なんて、他人任せもいいところですね……。
アティは最後に自嘲的な笑みを浮かべた。
少年は眉を顰めたが、すぐにつまらなそうな顔でその首を引き斬ろうとした。
「ああーーーーーっ! ね、ねえ! あそこ――――ふが……っ!」
「バカチンがぁぁ……! あんな…………俺…………」
何が起こったのか、その時はどうでもよかった。
ただ、少年が村の外へ顔を向け、宛がわれていた刀がかすかに離れ、自分がまだ生きているという情報があればよかった。
ほぼ無意識的に右手が動いた。その手に柄が握られる。そして自分でも信じられないような速度で、目の前を銀光が駆け抜けた。
肉に食い込む刃の感触が腕に伝わる。絶叫を耳にしながら、アティは立ち上がった。
「……まだ、私にはやることがあります」
アティは足を押さえて呻いている少年を見下ろした。
歩くことはままならないが、傷自体はそれほど深くなく命には関わらないだろう。
アティは地に転がっている刀を拾い上げた。
「お借りします。……返せる保障はありませんが」
これからさらなる苦闘が待ち構えているかもしれない。今度こそ本当に死が待っているかもしれない。
けれども行かなければならなかった。漆黒の騎士――ゼルギウスを止めるため。
既に陽の光は失われていた。ここからは暗黒の世界だ。暗く冷たい闇は、死への恐怖と焦燥を掻き立てる。
だがそれに耐えながらも進まなければならない。
どこかへ戦場を移したのか、二人は視界にはいなかった。かすかに聞こえる音を頼りに探すしかない。
やがて響いた金属音を耳にし、アティは駆け出した。彼らの闘争は、確かにまだ続いていたのだ。
そして時を同じくして――ヴォルマルフの声が響き渡った。
◇
「ねぇ……レンツェン、どうするの?」
さっきからうるさいガキを無視して、レンツェンは前方の村を見つめながら迷っていた。
草原のここからでも、はっきりと二人の男女のやり取りを見ることができた。
それはどう考えても戦闘――だからこそレンツェンはここで様子を見ているのだ。
「ねぇ、きいてる? レンツェ……」
「ええい、うるさい……! 少しは黙れ……!」
レンツェンは苛立ちながら静かに叱責した。ガキはほほを膨らまして無言で抗議をするが、気にしない。
一応このガキにも確認したが、知り合いではないらしい。ならば放っておいてもいいと思ったのだが――
「レンツェン……これじゃ村に入れないよ」
「…………」
そう、村になら何かあるはずだと踏んで近くまで来たのだが、期待していたものとはまるでかけ離れたものがあった。
最初に村の西端近くまで来たのだが、しばらくすると戦闘音が聞こえ、漆黒の鎧の男と白馬に乗った男が現れた。
一目でヤバすぎると判断したので、いったん草原へ離れてそこから村の東方へ移動したのだが……ここでもまた別のやつらが闘っている。
完全に村は危険地帯だった。当初は誰もいなければこの村で夜を明かそうと思っていたが、それも無理になった。
ついでに、この周辺には寝床となりそうな施設はない。
B-2の塔は待ち伏せされていたら一巻の終わりだし、C-6の城へは逃げ道が極端に狭くなる橋を通らなければならない。
安全だけを考えれば、森の中で野宿となる。あれだけ広大ならば他の参加者と鉢合わせする確率は低い。
ただ――
「……この高貴な俺が野宿だと?」
「さっきからぶつぶつなに言ってるの? それより、あの女の人をたすけないの?」
ガキが急いたように村を指差す。
なぜわざわざ助けに行かなきゃならん。というか行っても何もできん。
そんなことを思いながら、レンツェンはチキの首根っこ掴んだ。いちいち面倒事に首を突っ込んでもらっては困るのだ。
「さあ行くぞ。予定変更だ」
何やらほざく声が聞こえるが無視無視。不本意ながらも向かうのは森だ。
レンツェンはため息をついた。仕方がないとはいえ太守ほどの貴人が野宿とは――
「ああーーーーーっ!」
……今になって、こんなガキを連れてくるんじゃなかったと後悔する。
レンツェンは凍りついていた身体をなんとか動かして、村のほうを見て叫ぶガキの口を塞いだ。
「ね、ねえ! あそこ――――ふが……っ!」
「バカチンがぁぁ! あんなやつらに存在を教えたら、次に襲われるのは俺たちだ!
少しは考えて……いや、もういい! 逃げるぞ!」
◇
【C-3/村/1日目・夜(18時)】
【アティ@サモンナイト3】
[状態]:左腿に切り傷(軽傷)、若干疲労
[装備]:呪縛刀@FFT
[道具]:支給品一式
改造された無線機@サモンナイト2(?)
[思考]1:漆黒の騎士へと急ぐ
2:仲間たちの名前が放送で呼ばれませんように……
3:ディエルゴのことが本当ならば、なんとかしなくては
【
ヴァイス@タクティクスオウガ】
[状態]:右の二の腕に裂傷(処置済み)、右足首に刺し傷、右腿に切り傷(軽傷)、貧血、死神の甲冑による恐怖効果、
および精気吸収による生気の欠如と活力及び耐久性の向上。
[装備]:死神の甲冑@TO、肉切り用のナイフ(1本)
[道具]:支給品一式(もう一つのアイテムは不明) 、栄養価の高い保存食(2食分)。麦酒ペットボトル2本分(移し変え済)
[思考]1:傷の処置を優先
2:あの女……ぶっ殺してやるッ!
[備考]:
周辺に、肉切り用のナイフ二本、漆黒の投げナイフ四本が散乱しています。
【C-3/草原/1日目・夜(18時)】
【レンツェンハイマー@ティアリングサーガ】
[状態]:やや疲労、やすらぐかほり
[装備]:ゴールドスタッフ@ディスガイア、エルメスの靴@FFT
[思考]1:走れ走れ走れ走れ!
2:保身第一、(都合のいい)仲間を集める
3:手段を問わず、とにかく生還する
[備考]:ヴェガっぽいやつには絶対近寄らない
【チキ@ファイアーエムブレム紋章の謎】
[状態]:健康
[装備]:シャンタージュ@FFT
[道具]:やたらと重いにぎり(柄部分のみ確認、詳細不明)
[思考]1:レンツェンといっしょ
2:仲間をさがす
3:首輪かゆい
4:かえりたい
最終更新:2009年05月23日 22:33