黒騎士のルキアニス (6)
三艘の櫂船は川を下ってゆく。
このあたりまで来ると、川幅はかなり広いものとなり、行き交う船もかなり多くなる。川面をさざめいて渡ってくる風も、差しつけてくる日差しも、すっかり南国のものだ。
ルキアニスは幅広つばの帽子をかぶって、私服を身に着けて、地方人のような顔をして、船首の船べりにいた。もともと船べりの低い船に、黒の二と短期の消耗品、それに機付長他工部人員を乗せて進んでいる。乗り出して手を伸ばせば、濁った川に手が届く。けれどその水もとろりとぬるい気がする。
日差しの中を、櫂船は船頭の打つ太鼓拍子に合わせてゆっくりゆっくりと漕ぎ進んでゆく。
それまでさんざん急ぎ漕がされていた漕ぎ手たちは、ようやく力を抜けて、ほっとしているらしい。そろそろ、どこかの川港に入ることはルキアニスも知っていた。
ルキアニスたち黒騎士小隊の機体を乗せたそれぞれの櫂船は、川を下る間に何度か漕ぎ手を変えていた。普通ならば、適度なところで川港に入って休みを与えるなりするのだが、これまでのところ、夜の休みのほかはろくに休みも与えなかった。だから漕ぎ手たちは、半分が漕ぎ、半分が休みをひたすら繰り返させられていた。休みもそこそこの漕ぎ方は、軍隊で言えば強行軍といったところだが、なぜ急いでいるかは、漕ぎ手には知らされない。
適当な河港町で漕ぎ手は船を降ろされ、新しい漕ぎ手が再び乗ってくる。その乗り手もまた強行軍の漕ぎ方で次の交代までひたすら漕ぐばかりだ。漕ぎ行く先について、ルキアニスたちにも実は詳しくは知らされていなかった。この船の船長、船頭ではなく輸送計画を指揮する軍人もまた同じであるらしい。かなり厳しい輸送計画と、漕ぎ手の体力とをはかりにかけながら、できるだけ急がされていた、ルキアニスは見ていた。
この川の下る先にはペネロポセス海があり、その先には南方諸国がある。黒騎士小隊がただ呼ばれてゆくはずもない。呼ばれたときにはすでに投入計画は決まっていたはずだ。
今、黒騎士を投入するところがあるとしたら、ペネロポセス海の海賊退治か、海賊を使嗾するものらの根拠地を叩くということしかない。
「騎士アモニス」
呼びかけにルキアニスは船べりから振り返る。そこに不動の姿勢で立つのは、地方人の装束を付けた軍人だ。漕ぎ手は庸人だが、船を動かし、指図をするのは軍人らだ。
「何か」
「船長からの通知です。間もなく本船は本日の夜営港に入ります。これは当初の予定通りです」
「了解しました。ありがとう」
見れば日はまだ高いところにある。たぶん、予定より早く着いたのだろう。前を見れば、ルキアニスの船の前を行く、同行の二隻の姿がある。さらにその向こう、開けた河辺に石造りの建物らと、泊地に集う川船の帆柱が見える。
帝國の道路にしても水路にしても、皇帝陛下の帝國軍の優越は定められている。ただそれも公務であることが示されているときだけだ。貴族公務を含めた帝國臣民の利用は、帝國公務の下に位置づけられている。にもかかわらず、帝国軍人が自らその公務優越を示さずにいるのは、知られてはならない動きのためだ。
船が川港に入るとなると、ルキアニスにもしなければならないことがある。船はただ黒の二を運ぶだけだ。運ばれているものについて、自ら責任を負うのが運ばれている側だ。それはつまり、船倉に行って、そこに積みこまれている黒の二に異常が無いかどうか確かめることだ。
川船は浅い作りになっている。機装甲を積む船であっても変わりない。そして黒の二の輸送自体は部外秘匿の行動に指定されており、船倉の出口には警衛の兵が立っている。
黒の二はもちろん、南方辺境にも配置されている。南部軍直属の第504大隊だ。さすがに504大隊が今どんな状況にあるのかはルキアニスも知らない。ルキアニスが知っているのは、エル・コルキスの騎士によってひとときに一個小隊が失われたことがあったということだ。
それは無敵を誇った黒の二に、帝國軍内で初めて疑問がつけられた時でもあった。その騎士はトイトブルグで討たれていたが、一個小隊もの黒の二が瞬殺されたことの波紋は、今でもまだ帝國軍と黒騎士大隊を揺さぶっている。
ルキアニスたちが派遣されてきたのは、504の質的能力不足からではないことは、もちろんわかっている。あれ以来、黒騎士の能力再検証と能力向上は急務で、黒の二の改修とあわせて、黒騎士の戦技と戦術の更新も進められていた。ルキアニスのような新規任命されるものも、その能力は厳しく計られた。
そのルキアニスがこの支援配属小隊にいるということは、ルキアニスもいちおう、黒騎士なりの最低水準を満たしたのかしらん、などとは思う。使い捨てにしても惜しくない、かどうかはわからない。どちらにしても、黒騎士は投入されれば黒騎士なりの力を示すことが求められているし、それが求められるところは黒騎士とて消耗性ざるを得ないところだ。
機付長とともに綱で固定された機体の点検を終えたころ、船は川港に入りつつあった。川べりに大きく掘りこんで溜まりを作ったかたちの川港だ。川とは堤防で区切られて、入り口となる堤防の切れ目の両端には灯明のための大きな櫓があった。
甲板で前を見ると先を行く二隻はすでに堤防の向こうの溜まりを進んでいた。この船の船長も巧みに指揮をとって、溜まりの奥へと進んでゆく。ルキアニスは川港の決まりなど知らないが、こういうところでも先入り後出なのだろうと思う。けれど、三隻の船は構うことなく、溜まりの奥の船着き場へと向かってゆく。
溜まりへと突き出した、木造りの桟橋へ向かってだ。最初の船はすでに突き出した桟橋に横づけしようとして、綱を投げ渡している。二隻目もまた櫂を小刻みに練るようにして、桟橋へと向かっている。ルキアニスの船は、一つ離れた別の桟橋だ。
船長の姿は船橋にあって、大声で増せ右だの、三分進めだのと命じている。出立の朝に船長が請け合ったように、若いなりに巧みな指揮を行う船長だった。浅い川船に、重い機装甲を乗せることが、どれだけ操船を難しくするのか、ルキアニスには良くわからない。
川船は船長の指揮のままに、練るように櫂を動かしながら、触れたり進んだり、退いたりしながら桟橋へと向かってゆく。そして何の差しさわりも無く、船は桟橋に横づけされられていった。
降ろされるのはまず漕ぎ手らで、彼らを追い払った後で、警備の兵が船に乗り込んでくる。
ルキアニスたちが下船できるのはそのあとだ。下船、と言っても宿舎くらいだ。
そう思いながら、ルキアニスは桟橋を歩いたけれど、違っていた。
案内されたのは、帝國軍の港湾管理事務所の会議室だった。小隊長のスルミニウスも、同じ小隊のハイヴも、小隊従士長もまったく気に留めた風もなく、案内されるままに港湾管理事務所の中を歩いてゆく。示されたのはその会議室だった。
すでに何人かが室内に待っていた。
その数人のほとんどが、軍装をつけていなくても軍人であることがすぐにわかった。一人だけ、軍人らしからぬ姿がある。いや、軍人ではないとも言いきれない。豊かな栗色の髪は軍人というには長く、うなじの後ろで束ねてまとめられている。立ち居振る舞いに隙は無く、地方人にも見えない。青の瞳でルキアニスたちを冷たいくらい静かに見る。
それに、とルキアニスは思った。彼女は女性じゃないし男性でもない。
「御苦労」
軍人の一人が言う。南部軍の参謀を名乗った。
「急だが事態が変わった」
集まるようにと示され、その参謀が広げた地図は、ペネロポセス海の沿岸地図だった。
「本来は諸君は支援後衛についてもらう予定だったが、敵の配置が換わった。どうやら……」
その指が地図に触れないまま、ある沿岸の国を示す。
「この王国は、内戦中にこちらの反撃によって、虎の子の戦力を喪失している。これによって王権は凋落し、海賊らに名を借りた不正規戦力が沿岸を利用することとなっている。こちらの判断よりも、領域の中継利用度が高かったらしい」
「中継となる拠点を撃滅しなければ意味が無いわけか」
スルミニウスがあごひげをごしごしとこすりながら言う。
「その通りだ。今から兵力を移動させては、海賊らに気付かれる。動かすなら諸君らしかない」
参謀は言い、新たな地図を広げさせる。それは小さく低い島であるらしかった。精度というほどのものはなく、絵図と言っていいくらいだ。ただ、いくつもの補助線が引かれていて、島自体の測量はできなかったけれど、船から精密に計って作られたようではある。
そこには入江と、砦を示す絵図が書かれている。ルキアニスの見たところ、多分連隊くらいの宿舎にはなりそうだった。もっともこの島がどれくらいの拠点機能を持つかは、入江に入れられる船の量で決まるはずだ。
「諸君らの襲撃は、海賊の出撃以後になる」
「支援は？」
隻眼のハイヴが短く問う。参謀は応じる。
「機装甲はもう動かせん。だが揚陸に慣れた海兵中隊を確保した。この手の討伐には慣れている。さらに擲射砲を搭載した最新の砲艦を二隻」
「だがこの地図からでは突入計画は立てられん」
スルミニウスは言う。参謀は応じる。
「やむを得ない。この領域の詳しい地図、海図は作れなかった。だが水先案内人は確保した。船の侵入には問題は無いだろう。あとは、この領域について知る者がが君たちに助言を与える」
「現場でか？」
だが参謀は首を振る。
「残念だが、引き抜くことができなかった。この場で打ち合わせを行ってもらうしかない」
参謀は顔を上げ、振りかる。
「マリエス・イル・ヴァレリウス、こちらへ」
先の、栗色の髪の者が踏み出す。
やはりそうだとルキアニスは思った。イル、とは南方王国では双性者を示すもの。
彼女も古人だ。
人様のネタのおかげで、こんなにすっきり進んだw
というわけで、ペネロポセス海の沿岸のどこかの王国で、
勢力が凋落した結果、海賊にいいように沿岸を使われるようになった、という属性を「勝手に」つけてｗ
上記のごとくの状況で、移送されてきた後衛チームを投入、とｗ
葬務官たんところだと、イル・XXと呼ばれている様子は無いんだけど、まあ、探りで一つ。
最終更新：2012年06月29日 23:46
