展開の断章 (3)
『先導隊長、降機せよ』
不意の命令にルキアニスは少し驚いた。
驚いたけれど、それは副連隊長の命令だ。
『先導隊長了解。第三小隊先任、指揮を代行せよ』
了解の応答を受けてから、ルキアニスは機体に片膝をつかせる。それから機体との同期を解いた。仮面をとると急に暑く感じる。
甲蓋を開き、這い出せば、夕暮れ近くだというのに強い日差しが差しつけてくる。風には砂埃の匂いが強い。いくさ場はいつもそうだ。兵が地を踏み荒らす。
サキス副連隊長の姿はすぐにわかった。副連隊長副官と馬とともにある。それだけじゃない。副連隊長と何事か話し合っている人がいる。あの砂色の髪と髭の人は、旅団長だ。サウル・カダフ将軍だ。
ルキアニスはあわてて駆けた。とはいえ、戦場では敬礼を禁じられている。
「おー、君だったか。元気だったかね」
相変わらず気楽というか、楽しそうにサウル・カダフ将軍は言う。そういう時にどう答えればいいのか、ルキアニスは少し迷う。
「おかげさまで元気であります」
「そいつは良かった。体には気を付けないと」
将軍は、いくさ場らしくない励ましを言う。
「アモニス小隊長、前方状況報告を」
サキス副連隊長は、これまた変わらぬ冷たいくらいの声で言う。ルキアニスは答えた。
現在、連隊正面に敵斥候分隊が活動中であること、我が方の斥候小隊は街道沿い南斜面に進出していること。連隊長は斥候小隊位置へ前進していること、そして斥候小隊の伝信報告についてだ。
「まあ、この辺で遭遇するとは思ってたけどね」
サウル・カダフ旅団長は言う。
「ここまで進出していながら、決戦を意図してなかったとすると、敵さんも少々勝ち疲れておるのかもしれんな」
「敵騎兵の活動は活発とは言えません」
サキス副連隊長が応じると、サウル・カダフ将軍は笑った。
「そりゃ君があの騎兵を預かっていれば、今頃強襲の一つもかけていようさ」
サウル・カダフ旅団長はそうとう物騒なことをへらへらと楽しげに言う。サキス副連隊長はそれほどでもなくわずかに口元をゆるめる。
「強襲はかけません。だがこちらの戦術機動を阻むようには動かしたでしょう」
「それじゃ、前に出て見るなら今のうちということか」
旅団長は腰に手をやり、たんとんと叩いたり、早駆けは腰に悪いんだがなあ、とぼやいたりする。
「ここで儂が落馬してとっつかまったりしたら、帝國史に残る不祥事だよ」
「アモニス小隊長」
サキス副連隊長は言う。
「君ともう一機で旅団長を護衛せよ。何があっても連れ帰ってこい」
どこまで本気で、どこまで冗談なのか、ルキアニスにはわからない。だが命令は命令だ。
「アモニスは、旅団長を護衛し、必ず旅団長とともに帰還します」
「いざって時は、美少女の介錯か、昂ぶるねえ」
へらへらとサウル・カダフ将軍は言う。
「・・・・・・介錯？」
「そうだ。無事に帰ってきたら無事を祝ってお茶を御馳走しよう」
「それは戦闘終了後に」
サキス副連隊長が言う。すぐに将軍は応じる。
「よし決まった。それじゃ儂は君んとこの連隊長のところに行ってくるから。その間に旅団参謀と、連隊長たちを集めておいて。あんまり集めると敵が動き出しちゃうから。あくまでさりげなく、さりげなーくね」
「了解しました」
「それじゃ、行ってくるから」
将軍は連れ来られた馬の鞍に這い上がる。もちろん旅団長にも警衛の騎兵はつく。
「アモニス上騎、任務にかかります」
とにかくルキアニスはそう言って、己の機体へと駆け出した。
小隊はここに置いてゆかねばならないから、指揮は先任に任せるしかない。将軍の護衛となると、その次くらいのものを伴いたいけれど、そうすると小隊の阻止線の機能が弱まる。
どうしようかしらと考えあぐねて、結局、小隊で中ほどの者を伴うこととした。
走り出すサウル・カダフ将軍の馬と、続く警衛騎兵に追従して思った。警衛騎兵がいるなら、介錯は警衛騎兵の任じゃないかと。
やっぱり旅団長の冗談なのだろうか。旅団長なら言いかねないと、ルキアニスは駆けながら少し思い、その思いを振り払う。
旅団長は、馬は苦手だと言いながら、それなりに馬を駆けさせている。ルキアニスも合わせて駆ける。
すぐに気づいた。敵の騎兵が追いかけてくる。敵影を見ながらルキアニスは駆け足を合わせて、旅団長の姿を隠すように走る。敵が無理押ししてきたらどうするか。いや、炎の一発もぶちこんでやるつもりではいたけれど。
馬の足なら、二哩もほんのわずかだ。敵騎兵も、機装甲を見れば無理押しはしてこない。とはいえ、もし本当にサウル・カダフ将軍が落馬していたらどうなったかはわからない。
右手には敵の丘が大きく見える。砂塵が低く起きているのは、マルクスが言ってきたように機甲方陣が動いたかららしい。その数も三つあった。敵方の丘の斜面は緩やかに下りながらやがて丘を避けて回り込む街道へといたる。街道を南に越えると再び緩やかに上るようになる。
こちら側の、つまり南の丘の斜面の中に小さな小さな機装甲陣がある。四方を一機ずつが警戒し、残りがその中にある四方陣だ。
機を降りた何人かの姿も見える。その中の連隊長の姿は遠目にもよく分かる。一本束ねに結った黒髪が揺れる。
軽く腕組みをしてこちらをみているようだった。
将軍の馬がたどりつくと、連隊長は自ら轡をとる。鞍を降りた将軍はいつも通りに楽しげで、何やら言いながら笑っている。連隊長は振り返り、ルキアニスの機を見上げて言うのだ。
『アモニス小隊長、降機のうえ、警衛任務を継続せよ』と。
ルキアニスが機をおりると、マルクスがルキアニスを見て、片方の眉を上げている。マルクスの眉毛語は全部はわからない。全部はわからないが、何か余計なことをしたんだろう、というようなことを言ってるのはわかる。いや、ルキアニスは余計なことなどしていない、と思う。
「さて」
サウル・カダフ将軍は言う。
見やる先には丘と、丘に布陣する軍勢がある。マルクスの言ったとおり、機甲方陣が三つあり、いずれもが北東側にある帝國軍に備えようとしているらしい。騎兵は丘の一番北東側の斜面に集まっている。
「アル・ディオラシス陛下、御尊顔拝し奉り光栄の至り」
最終更新：2012年07月13日 22:37
