オスミナ紛争のエピソードの始まりである。多分それほど頻繁には更新できない気がしているが、まあそれはそれということで。
粉雪のちらつく中、灰色の軍用コートを着てトルステンヌス･ゲルトリクス伯爵家の家紋である薄雪草の花の意匠の徽章をつけた毛皮帽をかぶった青年が、百数十人の中隊ごとに整列しコの字に並んだ兵士らの前に進み出た。彼の後ろには、連隊副官の青年と連隊旗手、連隊先任従士長が続き、つぎだらけの連隊旗が掲げられ垂れ下がっていた。
顔の下半分をひげでおおわれ、十年にも及ぶ戦争の艱難辛苦がしわとなって刻みつけられていても、青年はなお面を真っ直ぐにあげており、その灰色の瞳には威厳の光がともっている。青年は兵士達に視線を向けてから、大きく息を吸って声をあげた。
「ゲルトリクス第2連隊の兵士諸君、連隊長は諸君らに告げる。この十年の間、我らは栄光も艱難辛苦も共にし、戦場において栄誉を飾ってきた。この間の諸君らは、常に全軍の模範であり続けた。その諸君らを指揮できたことを、連隊長は心より名誉とするものである。ここに連隊は武器を置き、帝國臣民として平和のうちにそれぞれの家庭へと戻ることとなった。連隊長は、最後に諸君らの忠勤に対して心からの感謝を述べるものである。まことにありがとう」
連隊長の演説に少なくない兵士が嗚咽をもらし、涙でほほを濡らしている。そんな彼らを慈愛のこもった瞳で見つめると、青年は、さらに言葉を続けた。
「諸君らは、契約通り給与の支払いを受けてから帰郷するものとする。未払いの給与も今回まとめて支払われる。支払いは中隊副官より受けること。連隊より支給された装備は、給与の支払いと引き換えに連隊副官に返納するものとする。連隊長より以上である」
「連隊長に対し、敬礼、頭ぁー――、中ッ！！ 直れ！！」
連隊先任従士長の胴間声に、兵士達は手にした武器を掲げて敬礼した。それに直立不動の姿勢で見事な答礼をもってこたえた連隊長は、兵士らの敬礼が終わり、軍旗が旗竿に巻き取られるてから、青年は兵士達に背を向けて歩き去った。先任従士長の解散を告げる声を背中に受けつつ、足早に連隊長に追いつき並んだ連隊副官が小声で青年に話しかけた。
「ヴェルキン、本当にここで連隊を解散するのか？ しかも未払い分まで全額支払うだと？ 正気か、貴様」
「ああ、本気だよ。もう戦争は終わったんだ。それに、故郷から連れてきた兵で生き残ったのは十人に一人もいやしないんだ。今の連隊はほとんどが傭兵だろ？ いいじゃないか、せめて節義くらいは通したい」
「貴様……、まあ、らしいっちゃあ、らしいんだが。いいんだな？ 金庫は空っぽになるぞ」
「判っているよ。それに、戦費の借金も返さないといけないんだ。……僕は、爵位も、領地も、家産も、全部売るつもりでいる。幸い、母方の親戚で「帝都」で羽振りの良い人がいるんだ。その人がまとめて買い入れてくれるんだ。それで借金は全部返せるし、これで晴れて一文無しの自由の身の上ってわけさ」
「……馬鹿野郎が」
「その馬鹿野郎に最後までつきあってくれて、心から感謝している。ファルディオス。本当に、ありがとう」
「……それで、これからどうするつもりだ？」
「これから考える」
ヴェルキン･トルステンヌス･ゲルトリクス伯爵は、何か憑き物でも落ちたような晴れ晴れとした笑顔でそう答えた。
成人男子の背丈よりもさらに高い硝子窓からちらつく粉雪を見上げつつ、摂政副帝レイヒルフトは後ろ手のまま皇帝軍総参謀長より全ての教会軍の降伏が終了した旨の報告を受けていた。
「報告は以上となります。陛下」
「はい」
一切の意匠の無い漆黒の軍服を着用したまま、黙って窓から外を眺めている弟を、カメリアは同じ様に黙って見つめていた。背中を向けている彼の表情をうかがうことはできないが、しかし彼女には、弟がいつも浮かべている微笑を消して無表情のままでいることが判っていた。それだけの年月を二人はともにしてきた仲でもあった。
「……尻一つで帝國宰相、だそうです」
「はい」
「コンスタンス陛下の業績が、後世の史家に正当に評価されることを望みます」
そのまま黙ってしまった彼の背中が、その言葉がこの十七年にわたって続いた「内戦」に対する弟の述懐なのだとカメリアに雄弁に物語っていた。
「それは、この戦争に参加した全ての者が鬼籍に入ってからの事となりましょう」
「はい」
「それで構わないのですね？ レイヒルフト」
「私は、人々を自由にしたい。人々に自由の先にある絶望を見せたい。ただそれを望むだけです」
「そして、その絶望を踏破する姿を見たい。そうですね」
「そこまでは望みません。人はそれほど強くはありませんから。出来ぬ期待をかける事は、逆に重しとなり枷となって人々を隷属させるでしょう」
弟が、時々腹違いの姉であるカメリアにだけは、こうして無表情となって語りかけることがあった。普段微笑みの下に感情を消し、その内面を表に現すことは絶対にしない彼が表情を消すのは、それ自体が彼の感情表現なのだと知ったのはいつの事であったろうか。
その切れ長の目尻をわずかに下げ、カメリアは柔らかな口調で弟へと問いかけた。
「今晩は、二人だけで過ごしませんか？ レイヒルフト」
「姉上がそう望まれるのであれば」
「はい」
わずかな間をおいてから、カメリアは軍靴のかかとを打ちつけて直立不動の姿勢となり普段の軍人としての口調に戻った。
「それでは失礼いたします。陛下」
「はい。総参謀長」
今年の雪は彼女が知る限りではいつもよりも多く、屋根からの雪下ろしも頻繁にやらねばならなかった。三階建ての建物のその上に載っている屋根での雪かきである。すべって落ちれば大怪我をしかねない。実際に冬の間に一人や二人くらいは、屋根から落ちて大怪我をするのが常であった。
まずはこの数日の間に降った分の雪を建物の間に下ろし終えて、彼女は革手袋の指で額の汗をぬぐった。
「アレシア、ご苦労さま。一休みしましょ」
「はーい、おばさん」
屋根裏の窓から身を乗り出した、もう三十路も後半に入った女性にそう声をかけられて、アレシアはスコップを片手に濡れた瓦ですべらないように気をつけつつ建物の中に戻った。
「屋根の方は終わったかい？」
「はい、親方。道路の方は終わりました？」
「半分ってところさね」
「じゃ、残りはわたしがやっておきます」
「そうかい。じゃあ任せたよ」
二階の居間の暖炉には石炭がくべられていて、やかんからしゅんしゅんと湯気が吹き出している。おかみさんが三人分のお茶を淹れ、髭深い壮年の親方が食卓についてからアレシアも腰を下ろした。
「今年は麦も高いままですねえ、あんた。せっかく戦争も終わったっていうのに」
「仕方あるめえよ。戦争が終わったって、こればっかりはお天道様次第さ」
「でも、いい麦はみんな南からきたもんばっかり。北の麦は高かろう悪かろうで」
「それでも看板出せるだけのパンを焼けるだけマシよ。そうそう、そろそろアレシアにもかまどを任せてみようかと思うんだが、どうだい」
「え、いいんですか？ 親方」
お茶を一服して一息ついた親方にそう言われ、アレシアはぱっと顔全体に笑みを広げた。
「ああ。お前さんのこねる生地もしっかりとしてきたからな。そろそろいいだろ」
「はい！ ありがとうございます！ じゃ、外の雪かき、やってきますね！」
栗色の髪をまとめてスカーフの中にたくし込むと、アレシアはスカートを翻して階段を駆け下りていった。
そんな彼女を見送った親方とおかみさんは、ふっと微笑んで息をつくと、お茶のおかわりに口をつけた。
「アレシアも、「古人」だそうだけれど、ああ見るとただの女の子ですねえ」
「いいことじゃねえか。戦争にも引っぱられずに済んで、ついてに言うならかまどにも好かれているんだ。うちの看板娘がもったいないくらいの子さ」
鼻歌を歌いながら道路の雪をかいているアレシアは、見た目の通りの女の子とは思えない早さで道路をきれいにしてゆく。この街もそこそこ古い歴史をもっていて、「帝國」の都市にふさわしく上下水道が整備されていた。側道の排水路は水が流れていて、雪解け水があふれんばかりである。アレシアは、そのそばにかいた雪を積んでゆき、陽射しで雪解け水が排水溝に流れ行くようにする。雪をそのまま流すと、そのままつまってしまうから気をつけないといけない。
「すいません、パン屋のミハウさんのお店はこちらでしょうか？」
「え？ あ、はい、ここですけど、どちら様でしょう？」
突然見知らぬ男に声をかけられてアレシアは、いぶかしげな表情で相手を見返した。歳の頃はまだ二十代くらいだろうか。だが穏やかな口調と表情とは裏腹に灰色の瞳の眼光は厳しく、まとっている雰囲気も怖いものがあった。着ているコートはずいぶんとくたびれた軍用コートで、大きな背嚢を背負っている。毛皮の帽子からこぼれている髪は灰色で、顔つきからすると北のトルステンヌスあたりの出身ではないかと思えた。
「僕はヴェルキンと言います。こちらに下宿させていただく事になっている者なんですが、ミハウさんはいらっしゃいますか？」
「あ、ごめんなさい。ちょっと待って下さいね。親方！ ヴェルキンさんという人が来ましたよ！？」
「おう。上がってもらってくれ。アレシア、お前さんも来い」
パン屋の入り口をあけて中に声をかけたアレシアに、店の奥にいたらしい親方が返事をよこす。
アレシアは、もう一回ヴェルキンと名乗った青年を上から下まで見て思った。彼はきっと戦争から帰ってきた兵隊に違いない。悪い人ではないのだろうけれど、怖い人なんだろうな、と。
「そうですか。ここの小学校の新しい先生と聞いておりやしたが、こんなにお若いとは思ってもおりませんでした」
「僕も恩師に紹介された時は、助教師かと思っていたんですが、正規の教師で驚きました」
ヴェルキンと名乗った青年は、温和な表情を浮かべていて、そしてとても礼儀正しかった。親方にもおかみさんにも丁寧な態度をくずそうとせず、アレシアにもきちんとした態度で接してくる。きっととても育ちの良い人なんだろうな、と、アレシアはそう思った。
「先生のような若いお人が街に戻ってくるのを見ますと、やっと戦争が終わったんだなあと実感します」
「こちらは随分と前に皇帝軍に占領されたとうかがっていましたが？」
「いや、軍夫として若いのが皆連れてゆかれましてね。おかげで残っているのは、自分のようなじじいと女子供ばかりで。オクセンシュルヌスも戦争に負けてからこのかた、さっぱりですわ」
「そうでしたか。失礼をしました。でも、そう遠くないうちに皆さんも戻ってこられるでしょう。もう戦争は終わりましたから」
お茶碗を両手で抱えてのほほんと笑っているヴェルキンの言葉の中で、戦争が終わった、という一言には随分と実感が篭っているようにアレシアには感じられた。
「お茶のおかわり、いかがです？」
「ありがとう。アレシアさん」
穏やかに微笑んで礼を言ってくるヴェルキンに、アレシアは、最初に感じた印象が薄れてゆく気がしていた。今更どこをどうみても、この青年が怖い人には思えない。
アレシアがいれたお茶をそれはおいしそうに飲むヴェルキンは、やっぱり育ちの良いtただの青年にしか見えなかった。
最終更新：2012年08月12日 19:00
