XXの村を前にした低い丘、マルクスはその頂で白の三に片膝をつかせる。
「こちら翡翠、準備位置に着いた」
『了解、待機せよ』
右手には河。背後のゴーラ湾へ向かってゆっくりと流れる。ラグナ川ほどの大河ではないが、この河を遡ってゆけばラグナ川とのヴォロクへと至る。帝國で言う、別の川との間の地峡、連接陸路のことだ。大抵は村か街があり、河と河との仲立ちをしている。そこにも街があったはずだ。
その連接陸路で戦うのは避けたい。その研究の結果、このXX村近辺での戦闘が考えられた。もし敵が、つまりゴーラが再び南岸に上陸するなら、軍勢の全てと引き換えに、帝國に痛打を与える、そういった形のいくさと成すはずだ。帝國には、南岸の全てからゴーラの軍勢を追い落とす力はある。だが南岸に上陸してくるすべての敵を阻む力は無い。
いくさを起こすならその狭間だ。もし敵が帝國に痛打を与えようとするなら、沿岸に留まっていてはならない。内陸へ押し進み、その国土を荒らさねばならない。畑を焼くのではない。街を焼き、街へと集まり、街より広がる、帝國の経世済民を害する。連接陸路に至らせては遅い。その前で阻みたい。南岸三王国の疲弊は大きいが、
北方辺境がこれ以上疲弊しては、まったく意味がない。戦うなら、南岸三王国のうちで、だ。
12連隊の機動性なら、この村までの到達が可能ではある。
可能ではあるが、遠い。敵より早く到達して防御戦闘を実施するのは、ひじょうに、むつかしい。連隊長以下、12連隊幹部はそろってそう難色を示す。12連隊側からすれば当然のことで、戦力発揮のむつかしい状況を、北方軍の対応計画に織り込まれては困るのだから。
もちろんそれは理解されている。戦場への機動で消耗してしまえば、戦場そのものでの機動性を失ってしまうのも騎兵の特色だ。それでもXXの村の近くでの演習が行われるのは、騎兵のその特色を限界の上限として勘案するよう、指揮官に求めるためでもある。戦場でその機動力を、戦闘力として発揮できるならば、少数の機甲騎兵は大きな力を発揮しうる。
実際ゴーラとの戦争、大北方戦争と名付けられた戦争でも、その力は縦横に振るわれた。ポルタヴァ会戦での、夕刻までの数時間を稼ぎ出したのはシルフィス・シリヤスクス・シルディール上級騎士隊長の旅団の機動戦闘であったし、マルクスはそれを上空から見てもいた。指揮を執る彼女と連絡にもあたった。ポルタヴァで最後の最後にヴェストラ軍に痛打を与えたのも彼女の旅団の逆襲と追撃だった。
機甲騎兵運用について、指揮官教範も作られてはいるが、つまるところは指揮官そのものの能力がものを言う。
そして12連隊長グラッスス・アルバルトス准将は、ここまでの実動演習の全行程で、さすがに高い能力を示していた。連隊独力での戦場への移動指揮は卓越と言って良かったし、ただ早く、ただ長くではなく、戦場にあるだろう敵との間合いを勘案して行動計画を実施できるのは、彼の実戦経験故だろう。マルクスのような若輩には経験から導き出された実行を、ただ仰ぎ見て学ぶしかない。
機装甲大隊との調整も良く取れていた。機装甲には手入れも故障も必ずある。歩兵や騎兵の足を引っ張りがちだったが、問題と言っていいことはほとんど起きなかった。グラッスス・アルバルトス連隊長と、ディートリンデ・ヴィルケ機装甲大隊長で、何らかの齟齬があるとは、まったく思ってはいなかったけれど。
ディートリンデ・ヴィルケ大隊長は、戦場への移動、その後の戦場機動でも、大隊は機材消耗を避けながら、騎兵大隊に良く追従していた。それも機動援護の可能な位置を取り続けてだ。ディートリンデ・ヴィルケ大隊長は、長く北方の伝説の部隊、黄色中隊の部隊運用に携わっていた。誰も彼女を疑いはしない。彼女は騎兵の見出すほんのわずかな機会が、絶好の臨機襲撃の機会に転ずるのを知っていたし、その襲撃を敵が閉塞し損ねれば、部隊がまるごと流れ込む突破孔になるのも知っていた。そうやって質、量ともにまさる皇帝軍相手に戦い続けてきたのだ。味方にしてこれほど心強い人もいない。
北方軍側からの意地の悪い状況変更にも連隊長と大隊長は短い打ち合わせで、素早く応じ、時には統裁が意図を確認し直すほど大胆に退き、新しい位置へと移動もした。
実動演習は、見事に調律された音楽のように滞りなく進んでいた。
あとはマルクスが殴られ役になって、演習の締めを行えばいい。
12連隊の能力はつまるところ、連隊配属黒騎士小隊の対機神戦闘を支援するためのものでもある。黒騎士小隊のヤッサバ小隊長こそが、12連隊の、実の、もっとも主要な戦力だった。彼と彼の小隊が、ヴェストラを狩れねば、連隊の行動など時間稼ぎに過ぎない。
そしてヤッサバ黒騎士小隊長は、この実動演習の設想に意味が無い、とも言い放った。
「誰がヴェストラの真似事をしてみせるんだ？」と彼はいった。
戦場を一人で塗り替える、傍若無人な戦いぶりを、誰が真似できるのか、と。ヴェストラは思われているほど愚かではないが、思われている以上に戦う。そして彼に従う諸将は、その戦いに乗じてヴェストラ一人の戦いを、軍勢の優勢に傾けることもできる。その真似を、誰が設想として示せるのか、と。もっとも、演習に意味が無い、とまでは言わなかった。
演習となれば、何者かが、彼らの小隊の能力を査定しなければならない。結局、機神担当参謀であるところのマルクスが、殴られ役を演じることになった。マルクスが近衛騎士であるのは機神のおかげであるし、黒騎士に列せられるほどの力は無い。それがヴェストラを狩るために待伏せるヤッサバ小隊の真ん中に踏み込むというのは、つまり罠にかかりに行って叩かれるだけだ。しかもそれが無ければこの実動演習は終われない。
『翡翠へ。行動開始せよ』
「翡翠了解。これより前進する」
ヴェストラがどう動くかなど、マルクスには計り知れない。ヴェストラは常識など一番最初に叩き潰す。とはいえ全く軍事的に意味のないことはしない。ヴェストラ周りに仕えるものらは有能だ。その有能さをマルクスが真似するのも難しかろうと思う。
そう考えると士気の落ちることおびただしくもある。マルクスはただの指標として進むのだが。
ヴェストラがいつ、自ら殴り込むか。それは最初か、最後だ。
定石破りの奇策に出て、帝國側の思いもよらなかったところに現れ、占領する。ならば最初だ。部隊の難色を押し切ってこのXX村近辺で演習を行うのは、その定石破りの奇策を牽制するためだ。早期の前方進出によって、ヴェストラ軍に圧迫を加え、軍勢の行動可能性を制約するためだ。もっとも相手が奇策を取るのは、それだけ大きな効力を求め、期待しているからだ。読んで対処するのは北方軍という大枠からであって、現場部隊が対処の任を負わされることはないはずだけれど。
演習は無駄ではないが、設想が無意味だとヤッサバ黒騎士小隊長が言い放つ訳も、マルクスには良くわかる。このXX村をめぐる戦いなど、ヴェストラその人にとっては緒戦にすぎない。ここで大狩りを行おうとしても、乗ってはこないだろう。全く正しい。
そもそも12連隊のみではヴェストラが伴うだろう軍勢の全てを押さえることはできない。12連隊はヴェストラ、すなわちゴーラ精鋭への切り札であるが、それ自体は器でしかない。だが組織というものは、器ごとに動かねばならぬこともあり、今がそれなのだ。
マルクスは、的を背負って走らされる俘虜の気持ちで野を進む。単機であるのは、マルクスが標識であるからだ。マルクスはヴェストラの位置と、その軍勢の位置を代表している。この演習は、実際に部隊を動かして行っているが、対抗部隊がいるわけではない。どちらか言えば指揮官と部隊の能力を確かめる形だ。マルクスと言えば、その当て馬だ。
低い丘を降りて、XX村をやや右に見ながら進む。村を右手に見て、右回りに村の背後を突くかたちだ。12連隊は襲撃を繰り返しつつ、ヴェストラ軍を牽制し、村そのものを守る態勢にはつかないでいた。この村そのものは、堅守するほどの価値はない。機甲騎兵連隊にとっては特に。
またヴェストラも、緊要地形よりも、部隊を目標として、これを撃破するよう行動すると考えられていた。問題は、どう行動するかのほうだ。
「・・・・・・」
ふとマルクスは、気楽そうなサウル・カダフ元帥を思い出していた。
『君は指揮官の判断に寄与するような見識を得てくればいいのよ』
まったくもって気軽に言ってくれる。
ヴェストラを狩りだす諸々の手筈など、今の演習の形では行いようもない。北方軍本隊に軍勢そのものを拘束させながら、12連隊は襲撃を繰り返してヴェストラ軍勢の布陣を薄くさせ、この一部をさらに撃破して、ヴェストラでなければ戦力の減少を補えなくする、などということは、連隊長と機装甲大隊長と黒騎士小隊長が、上位司令部と互いに調律しあいながらでなければ行いようもない。そもそも演習の行いようがあるのかとも思う。対抗部隊があるのか、とも。
名人芸の発露を求めており、演習では、連隊長と機装甲大隊長はともに名人芸を見せた。あとは黒騎士小隊長だ。
ヴェストラを模すとして、彼が初戦での陣頭戦闘を狙うなら、それは突破であり蹂躙であり、手勢を伴って大規模に行うだろう。これをそのまま狩るには、フォン・ベルリッヒンゲン902大隊長並の剛力が要る。ヤッサバ黒騎士小隊長はその向きではない。
むしろ・・・・・・
「！」
砲声と白煙がマルクスの思いを破る。騎兵砲かと思う。村落への騎兵砲配置は、遮蔽といい、近接攻撃への防御といい、ほぼ定石だ。目標の側面から撃つことも、砲兵の定石だ。前進中のヴェストラがこれに相対したらどうするか。自ら砲兵を鎮圧するか、それとも標的への前進を優先するか。
「こちら翡翠、前進を継続する」
間違いなく標的への前進を優先する。ではなぜ砲撃を行うか。それはヴェストラ軍の陣形を崩すためだ。陣形を崩して、ヴェストラと共に突進する旗本勢の右側を脱落させる。あるいは、砲兵制圧のために分派を強制する。いずれにしても、右側を切り崩す。
『了解。前進を継続せよ』
統裁が応じる。続けて砲撃効果判定を伝えてくる。
すこしならずマルクスは苛立っていた。妥協した設想で、ヴェストラを模した行動を求められていて、一人で的として歩かされて、これに基づく効果判定など行われて、演習の講評に晒されるなど、いじめではないか。
「・・・・・・」
いや、いじめならば今始まったばかりだ。
正面に魔力が膨らむ。もちろんそう来るだろうことは判っていた。ヴェストラを吸引するなら、そして部隊の総力をもって罠にかけ、戦うなら、機甲大隊長が出てこないはずがない。北方の華と謳われた黄色中隊の、指揮官の一人。それどころか、魔道教育課程でマルクスの教官であった人だ。
その姿は、村の背後の薪林からゆっくりとあらわれる。左右に手槍を構えた緑の三が並び、背後には白の三の魔道小隊が魔力を練る。大隊長ヴェストラが、この挑発を捨て置くはずがない。
「翡翠、機甲大隊長機を現認した。これより攻撃行動に移る」
『了解。大隊長機以外は無視せよ』
何の慰めにもならない。大隊長機が囮となってヴェストラを吸引し、周囲の大隊機がヴェストラ以外を排除する。理屈の上では正しいが、実際のヴェストラ旗本からすれば数が少なすぎる。手続きと決め事で導く演習はまことに良くない、マルクスはそう思いつつ駆ける。
『翡翠へ。機甲大隊長が魔術戦技を発揮したいと申請している。統裁はこれを許可する』
「・・・・・・」
思わず、嘘だろうと言いかけ、ヴィルケ大隊長ならそういうだろうとも思い直す。教官として責任感の強い人だった。元の教え子が前に立つなら、その力を試したいと思うだろう。
「翡翠了解。全力を望む」
『伝達した』
ヤッサバの前に、ヴィルケ大隊長。それだけ注ぎ込んでも勝てるかどうかわからないのがヴェストラ。もちろん、彼らが実戦のつもりで本気で立てば、マルクスが生きてるかどうかはわからない。たぶん死ぬ。
いや、仮にも近衛騎士。負けの覚悟などあってはならない。
駆けつつマルクスも魔力を練る。マルクスも、ヴィルケ大隊長も、ともに土の魔道相。戦い向けではないと言われているが、ヴィルケ大隊長ほどの手練れともなれば全く違う。
大隊長機は、静かに屈み、両手を地に着く。
それから再び立ち上がり、立ち上がりつつ、両腕を振り上げる。天を指し示すように。
「！」
地が揺れた。
走るのも困難な揺らぎを追いかけて、土ぼこりが舞い上がる。それを貫くようにして、大きく柱が立ち上がってゆく。土で出来た、巨大な柱。機装甲よりもはるかに大きい。
それはヴィルケ大隊長の示すまま宙に浮かび上がる。
「・・・・・・うそだろ」
だがヤッサバにたどり着く前に倒れては意味がない。それに、ヴィルケ教官に見せる顔も無い。マルクスは、魔力を込めて、地へ突きを放った。
「！」
ヴィルケ大隊長の魔術で乱された大地の秩序に乗じて、たしかに術は成った。
が、マルクスへ影が差す。ヴィルケ大隊長は、宙へ呼び起こした土の柱へ命じる。そのままマルクスを突き潰せと。振り上げた両手を、薙ぐようにして命じる。
「・・・・・・」
マジで死んでいた。マルクスが、先の術をしくじっていたら。その中に飛び込んで、マルクスは駆けた。
「！！」
土の柱が、地に突き刺さり、自ら砕けながら何もかもをうずめてゆく。マルクスの背後も突き潰され、崩れ埋め尽くされてゆく。
マルクスは駆ける。己の魔力を打ちこんで作った、浅い隧道を。
ヴィルケ大隊長が土柱を呼び起こすため、地の魔術秩序を乱さなければ、こんな大技をすぐには行えなかった。その隧道も土柱の衝撃で背後からうずまってゆく。先に明かりが見える。
魔力で作った仮の隧道を、マルクスは駆けぬける。手にした教練斧を横に構えながら。
ヴィルケ大隊長の魔術を利用して作った仮の隧道が、飛び出すのは大隊長の正面のはず。
そして、飛び出した。
横なぎに教練斧を振るう。大隊長機も、咄嗟の抜刀で応じる。
「！」
その教練刀を、教練斧で叩き折る。折りながら、マルクスは踵を返し、振り返る。
「手加減感謝！」
教練斧で打たれる大隊長機は、ややの苦笑を含んでいるようにも見えた。ヴィルケ大隊長が隙の大きな術を使ったのは、その他には考えられない。
「大隊長機、撃破」
『了解』
機装甲大隊の阻止列の突破は、筋書きのようなものだ。今のこれが許されたのも、本論ではない脇の話だから。
重要なのはその先、ヤッサバ黒騎士小隊が、ヴェストラを倒しうる罠を、マルクスが身をもって体験することで、評価することだった。
もちろん、このあと、めちゃくちゃ打ち据えられた。
何がしたかったか、というと、機神教団事件の頃って、南方戦役直前で、かつユリアたちの試し斬りの直前で、かつ12Rに黒の六が配備されないことが明らかになる、ちょうど前後じゃないかと思ったりしたわけで。
