帝國の医療魔術とは大したもので、打ち身の痛みを押さえる術なども良く効く。
機装甲を転ばせてかつ、体内の操縦漕で死ぬ者は、年に何人かはいる。死ななくても大怪我をするものはさらに多くいる。
めちゃくちゃ打ち据えられて、多少の打ち身で済むのは、けっこう腕のいい証しだな、とマルクスは己を慰めたりする。
軍医がこれまで相手にしてきた負傷兵からすれば、マルクスの打ち身などかすり傷そのもので、当日は氷で冷やし、あとは痛み止めが要りますか、そうですか、という調子だった。痛みどめは良く効いた。
実動演習から駐屯地に帰還し、演習の講評を行い、事後の研究や改善の元になる資料を残さねば演習は終了しない。マルクスはそれをまとめている。演習そのものの素の観戦記録と、観戦からえた所感と、所感から得られるもう少し抽象的な、そしてより長い先を見る時に使うべき知見とを。
参謀なのだからこちらが主な役割のはずなのだが、標的となって打ち据えられるなど理不尽極まりないと思う。宮仕えはそういうものだとわかっていても。
ヤッサバ黒騎士小隊長は、間違って殺しちまったら、軍法会議には掛けられてたな、などと物騒なことを言って笑った。確かに間違って殺さない程度の仕掛けで、設想に意味が無いと言い放ったヤッサバ小隊長の思うところが、体で理解できた。
それでもマルクスは腹が立ち、つい「では、黒騎士小隊長は制限なしで攻撃を行ったとき、ヴェストラをどれくらいの確度で倒せると考えているのか。六割か」などと言ってしまった。
まずかったとは思うのだが、決してあてずっぽうに言ったわけではない。直接剣は交えなかったが、マルクスとてヴェストラの戦いを見ており、またヤッサバ小隊のやり方を、実際に叩きこまれもしたのだから。
ヤッサバ黒騎士小隊長の目に、刹那に殺気が宿り、だがそれは拭い去られて、聞こえよがしの舌打ちに変わった。彼は現状では何とも言えない。この演習程度で示せるものでもない、と言ったが、六割というのは、彼らの所感としても、当らずしも遠からずであったらしい。彼らが知るのはヴェストラその人ではなく、フォン・ベルリッヒンゲン902大隊長であるわけで、彼らなりに計っての判断なのだろう。フォン・ベルリッヒンゲンをしてもヴェストラを倒すに至らず、戦闘中拘束に留まった。
戦闘中拘束にはもちろん戦術的な意味はある。戦術のみならず、決闘でも狩りでもだ。フォン・ベルリッヒンゲン大隊長がヴェストラを最後まで拘束しつづけたからこそ、帝國軍の各正面は、戦い続けられた。
ヤッサバ小隊は拘束の術にも秀でていて、三機で一体のごとく、入れ代わり立ち代わりの連撃で、対処できなくなるまで追い込んできた。ほかにも鋼索を放ち、あるいは鋼索で作られた網に捕らえようとし、実際にも拘束しようとしてきた。それはもちろん狩りの最後の詰めに過ぎない。
ヴェストラを彼奴の旗本から切り離すための仕掛けこそ、流れの上ではもっとも大きい。そのために彼らは砲撃も行わせるし、地雷に誘い込みだってする。彼らの持つすべてを見せたわけではない。マルクスが白の三でなく、黒の二に乗っていたら、また別の仕掛けから始めていただろう。鑓の機神なら、さらに入念に狩りの策を練っただろう。その柔軟性や狡猾さこそが、ヤッサバ小隊長らの本当の力だ。
対抗部隊でも出さねば、ヤッサバ小隊の実力を評価することなどできないだろう。だが適切な対抗部隊などほぼありえない。901から人員を借りだしてきても、ヤッサバ小隊にとっては勝手知った相手なのだから。
この演習、12連隊の演習に合わせて黒騎士小隊の術を実演して見せろというのは、ヤッサバ小隊にとっても、面倒なだけの見世物だったかもしれない。
ともあれ、講評会議で、12連隊の能力は、高く評価された。
演習査閲官は、いずれも12連隊を高く評価し、卓越という言葉も幾度も出た。連隊長の指導、指揮。隷下部隊、各指揮官、士卒の錬度も高いと評価された。
低いわけなど無い。内戦後に北方出身者をもって編成された、近衛総軍部隊なのだ。旧
北方辺境侯軍にあった者らも、多くが志願していた。帝國軍の北方動員をもって、ようやく安寧を得たのちの、志願なのだ。彼らの意気は生半なものではなかった。団結力や組織力でも、彼らはどこのものにも負けていなかった。
マルクスの目から見れば12連隊は、13連隊がトイトブルグに出征する直前より、部隊としての調律は取れていた。あのころの13連隊は、機甲騎兵に何ができるかも、明らかになっていたとは言えなかった。高い戦場間移動力を持つ機装甲を、騎兵で護衛しつつ、敵の苦痛とするところに進出して、機先を制する、その形が作り出されたのは、あれ以後だ。
12連隊は、同じことを帝國の領域内で行う。そのような部隊が求められる切迫性を、12連隊の幹部も、士卒の多くも共にしていた。
それゆえの練度だった。それは帝國の国防として、本来の姿ではない。帝國の国防が、この形に留まっているのは、屈辱でしかない。しかし今、彼らが愛する故郷を護る形は、これしかない。誰もそれを口にしなかった。屈辱は雪がれるべきだが、今の北方辺境にとっては、何も起きないことこそが勝利だ。その勝利のために彼らはある。その強い気持ちがある。
12連隊はその設立目的を達成するための準備が十分に整っている。
それだけではない。連隊には、帝國の道がある。北方辺境では兵站路として、旧南岸諸王国では軍道として整備され、大北方戦争で使われた道だ。休息も、一次駐留も可能な施設もある。これ以上を望むなら運河を作るでもするしかない。もっとも運河では速度は上がらない。12連隊に必要なのは速さのほうだ。
速さを補う通信経路もある。伝令経路は軍道機能としてすでにあり、今も保たれてもいる。これを越えるなら、狼煙のような長距離視覚信号がいる。これも機卒手旗で保たれている。沿岸で事が起きたとしても、その日のうちに連隊は出動可能だろう。
それは非常に高度で複雑な能力であり、これを保つには同じく高度な指揮、査定能力が必要になる。北方軍は本部と部隊の双方でこれを保つ必要がある。
そしてそれは、機神運用、対機神運用について指揮官を補佐する機神担当参謀であるマルクスに求められている力でもある。
彼らに対して指導することも含めて。
マルクスが、12連隊の実動演習に参画したのは、つまりそういうことでもある。
また、北方軍司令であるサウル・カダフ元帥に、元帥を通じて北方辺境公にこの問題の解決について報告すべき立場であるし、近衛騎士である以上近衛騎士団長に対して、他国の機神への帝國側の対処状況と、これに対して近衛騎士団がいかにあるべきかの提言もまた行わなければならない。
大北方戦争が終わったのちにも、マルクスが任を解かれずにある故なのだろう。
「・・・・・・」
これから北方軍本部にとんぼ返りして速報をサウル・カダフ元帥に提出し、つづいて帝都に飛びかえって近衛騎士団長に報告を行う。サウル・カダフ元帥は、ついでに、と諸々の中央での処理を求めてくるわけだけれど、それはまあ、構わない。
覚書だの、講評の写しだのをまとめて書類鞄に入れて鍵を閉じ、続いて私物を雑嚢に放り込む。機甲騎兵であったころですら、行李を手近に持っていたのに、今では雑嚢以外持たぬことも多い。古代魔導帝國の騎士たちには、たぶん手回りの小物などうつし世に顕現させたまま持ち歩くことなどなかったのだろう。操縦槽には余計なものを置くところは無い。
「・・・・・・」
扉を叩く音がして、マルクスは顔をあげた。
「ディートリンデ・ヴィルケ512大隊長です」
驚き、それから慌てて、マルクスは片付けかけていた荷物を寝台の枕元に寄せ、振り返る。、
「どうぞ」
「失礼します」
入室する姿は、以前と変わりないヴィルケ教官の頃のままの姿だった。いや、少し疲れているようにも見える。それはやむを得ない。
「お久しぶりです、ヴィルケ教官」
マルクスは踵を合わせ、礼を行う。ヴィルケ大隊長は、少しの笑みの後に真顔を取戻し、答礼した。
「今のあなたにもそう呼んでもらえるのは光栄です、レオニダス参謀」
マルクスは組椅子へといざなった。軍参謀ともなるとそれくらいの部屋は借りられる。従兵も借りられるには借りられるのだけれど、今のようなときに茶を出すくらいにしか声を掛けない。
ヴィルケ大隊長は、遅ればせながらもご結婚おめでとうございますと言い、稀にだけれど奥様とはすれ違うことはあり、お顔だけは存じ上げておりました、とも言う。マルクスは、にもかかわらず、婚礼の宴席に呼べなかったことを詫び、それから皆さまはお元気か、と曖昧に問うた。
「ええ。とても。前と変わらず」
それが彼女の答えで、それだけでキュエリエ教官が元気でいるのだろうとは思えた。今は13連隊長に正規に昇格したところだろうか。キュエリエ教官が13連隊の機装甲大隊長に就任した後、13連隊は
東方辺境に移転した。その後に大損害を受けたという話にはひどく驚かされたのだけれど。
「お忙しいところに申し訳ありません。でも、講評を終えればたぶんとんぼ返りでしょうから」
「いえ、こちらこそ」
マルクスは応じる。
「御挨拶に伺おうとは思っていたのですが。何か、ご用件でも？」
いえ、とヴィルケ教官はかぶりを振る。
「本当にただの御挨拶です。先日のこともありましたし」
すぐにわかった。ヴィルケ大隊長による魔術戦技披露のことだ。マルクスは応じる。
「あれは、花を持たせていただいた形で」
「大隊にも私たちの課程からの出身者がいます」
私たちの課程、という言い方は彼女らしい。さらに言葉は続く。
「励みになるようなものを見せていただけましたし」
「不肖の生徒で」
「近衛騎士でもあられる」
それは機神のおかげ、と言いそうになり、マルクスは曖昧に口を濁す。ディートリンデ一門は帝國の長い歴史のなかで、機神を失ってしまった一門だった。ヴィルケ教官は懐かしげに小首を傾げ、マルクスを見やった。
「髪も伸ばされてるようで。どなたかと思ったくらい」
「これは妻との賭けに負けたからです」
面倒なのでそう答えることにしている。くすくす笑う彼女は、教官であった頃と変わりない。それは黄色中隊であった頃からだろうかとふと思う。
「お幸せそうで何よりです」
「ありがたいことに二人目も」
「それはおめでとうございます」
明るい人の、裏の無い言葉には、癒される。
「髪の賭けも、子供が関わっていました」
「どんな？」
「長男が私を見て、媽媽と言ったので」
もちろんそれは完全に本当ではない、やや膨らませた話ではあるのだけれど。ヴィルケ教官は、額を押さえて楽しげに笑う。
「じゃあ、早く御帰りになりたいでしょうに。引き止めるようなことをしてわるかったかしら」
「うるさい盛りですけれど」
「それはほんのわずかな間だけです。子供はすぐに大きくなってしまうから」
諦めとも、憧れともつかない何かが彼女の面を過ぎ去って行ったように見えた。
そのあとに、彼女は笑った。何か思い出すようにして。それから打ち消すような真顔を保って顔を上げる。
「・・・・・・」
マルクスを見て彼女は、なにか？とでも言いたげに瞬く。むしろマルクスが問うた。
「何か？」
「いえ・・・・・・」
けれど彼女は確かに何かを思い出して、今また笑った。彼女は口元を隠して笑いをこらえる。今までの彼女とは少し違う、艶やかさに似た何かがかすかに過ぎる。
「・・・・・・ごめんなさい。知人のことで思い出し笑いをしてしまって。人というのは、短い間に本当に変わってゆくものだと思って」
「いい友人は何よりの宝といいますし」
「お子さんもですけれどね」
一拍、二拍と、言葉の無い時が流れる。ヴィルケ大隊長は顔を上げる。
「お話できてよかったわ。レオニダス参謀。これから帝都へお帰りになるのでしょう？」
「ええ。何が御用があればお預かりしますが」
「いいえ」
彼女はかぶりを振る。
「帝都とここの間にも郵便はありますから。それよりも、ご家族お大事に」
「ありがとうございます。もうしばらくは12連隊とは縁が切れないとは思います」
「その時には、よろしくおねがいします」
彼女は言う。
「帝國と、この北方を護ることになるならば、いかなることでも、この身に賭けて」
そこでかすかに思いを巡らせ、思い浮かべるのはもちろん帝國のような巨大すぎて一人の人にとってはあいまい過ぎるものではなく、もっと確かに愛する者の姿であろうけれど。マルクスは応える。
「御覚悟、確かに承りました。」
別れは、先よりももう少し親しく、抱擁を交えた。
「・・・・・・」
いかなることでも、この身に賭けて。
しかしそれも、つまるところ、たかがヴェストラ一人。ヴェストラ一人を倒すために、北方全体を狩り場とする。しかも仕掛けが大きくなるほど、巻き込む領域は大きくなる。サウル・カダフ元帥はそれを是とし、北方全体を狩り場として良いともしている。それはもちろん、北方辺境公にも伝えられているし、北方辺境公も是としているはずだ。北方辺境公の是は、つまりそうした時に起きる惨禍を、是とせざるをえないということだ。
ヴィルケ大隊長にも、わかっているだろう。ヤッサバ小隊のように、ただヴェストラを狩るために、それを看過し得るだろうか。
しかし、ヴェストラが倒れればすべてが変わる。もしヴェストラ来れば、どんな犠牲を払っても殺さねばならない。
ヤッサバで確実でなくても、彼がヴェストラを追い込めば、近衛騎士団に狩らせても構わない。ヴェストラはゴーラ最後の剣だ。ヴェストラを失えば、ヨルマ帝のゴーラ治世はおろか、一千年続いた
ゴーラ帝国が滅び去る。
問題は滅びた後の方だ。滅びた後の策が立つまで、ゴーラ帝国を滅ぼしてはならない。それまでヨルマ朝廷が、ヴェストラの武威をもてあそぶようなことは許してはならない。できれば帝國が次の手を打てるようになるまで、そのままでいてほしい。
「・・・・・・」
とんでもねえ狸親父だ、と毎度のことながら思う。あるいは北方辺境公が、だろうか。二人してなのかもしれない。
ヴェストラを北方辺境に対して使わせないために、北方辺境はヴェストラを生きて返さない仕掛けを作り上げる。
ヴェストラがゴーラ帝国内のどこかに使われるなら一向に構わない。むしろ望むところなのだろう。ヨルマ帝の権威は高まり、ゴーラ帝国の命脈は永らえる。そのヨルマ帝の権威の挑戦先を、帝國に向けさせることだけは、許さない。仕掛けは、そのためのものだ。
まるで棋駒の読み合いのようだ。そしてサウル・カダフ元帥には、ゴーラ帝国もことを知れば同じく判断し、ことを起こさぬと確信しているようだった。
それもマルクスには判る。ヴェストラ軍には、ヴェストラその人の武威を扱える器を持ったものがいる。ヴェストラの武威を、いくさそのものを左右するだけでなく、二つの帝国の対峙を、一方に利するようにと使えるものがいる。
「・・・・・・」
だがまだ足りない。
そもそもヨルマ帝がヴェストラの武威をもてあそばねばならないのは、ヨルマ帝に、というよりゴーラ帝室の威信が失われたからだ。あれほど恐れられたゴルム帝は、帝國と干戈を交える前に憤死した。内戦によって疲弊しきっていたはずの帝國に、ゴーラ軍は散々に打ち負かされ、数百年にわたって少しずつ退いていた北方辺境との境は、ついに南岸の海岸線に至った。
ヨルマ帝はその後に擁立された皇帝だ。ゆえに威信に欠け、三つの大公家は帝室を軽んじ、逆にヴェストラの武威に頼るしかない。これにオスミナのオフィーリア王妃が絡んで、ゴーラ帝国情勢は、すでに帝國が手を入れずには済まないところにまで追い込まれている。オフィーリア王妃のゴーラ、とくにフィンゴルドへの強い態度は、もはや八つ当たりに近い。もちろんフィンゴルドによってオスミナ国土を犯された。怒りは当然で、同時にオフィーリア王妃自身のオスミナでの威信がかかっている。
とうぶん、もしかしたら一生、マルクスはオスミナの国境を跨げないかもしれない。
「・・・・・・」
諦めは人の足を止めさせる、と言ったのは誰だろう。
これは諦めではないのかもしれない。
己が倒れても、まだなにがしかこのうつし世に残り、それが安らかに過ごすところがあると思えるなら、人は諦めの産む沼に沈まずに生きてゆけるのかもしれない。
