アスラン 貸出先 (6)
帝國軍の動きは、アスランの思っていたよりも早かった。翌朝には、南方軍の当直参謀が、護衛騎兵とともに、駆けつけてきていた。
アスランたちだけではなく、陣地にいた部隊への指揮権を確認し、続いて兵站部隊には、ただちに移動が命じられた。アスランたち黒騎士小隊は待機だ。黒騎士大隊に連絡後、正式に管区配属になるのだという。ただし今後の予定は未定。そういった諸々のことを行った後、南方軍参謀は護衛を伴ってあわただしく西へ、アル・ダキア国境へと向かって行った。報せを送ってきた砦へ行くのだろう。
陣地を利用していた輸卒らも、すぐに移動し始めた。夜のうちに移動準備を終えていたからだ。朝日の中、陣地の土塁の影を横切って、馬と輜重車とが進んでゆく。砲にも耐える低く分厚い土塁は、一つの正面に一つながりの壁を成しているわけではない。緩い傘型を描く土塁線を並べて作られている。傘型の土塁線の端は、他の土塁線とつながっておらず、その狭間は通れるようになっている。反撃のための出撃部であり、近接してきた敵を側面から撃つところでもある。輸卒らが出てゆくのは、陣地の西側にある大きな狭間だ。陣地への常の出入り口として使われ、そのための石畳の道もある。
やがて陣地は、がらんと広いだけになり、陣地の真ん中に立つ本部の信号塔の光も、朝日の中に押され、見えなくなった。
アスランたちの黒騎士小隊といえば、機体の整備は、陣地内の格納庫で夜のうちに終えており、今は待機中、もっと言えば思い思いに休息中だ。小隊長もマシュリアも、寝台代わりに使えそうな大きな背もたれのある、折りたたみ椅子に腰を据えている。待機は常の事だと、小隊長は言う。
「出動があるとしても、まだ兵力が足りない」
だが、その兵力も、次々と到着してくる。
まずは騎兵たちがやってきた。蹄を鳴らして土塁の狭間を抜けてくる。部隊は、この陣地にも慣れているらしい。無駄のない動きで、馬を陣地内の水場へと集めてゆく。機装甲の姿もあった。もちろんアスランも知っていた。驃騎兵の緑の五だ。七機がいた。およそ一個小隊だ。機装甲小隊も、列を成して、一斉に片膝をついて待機の姿勢をとる。その背から降りてきた騎士も、騎兵も、こちらへ振り向いては、何やら話し合っている。
あちらは、こちらに驚いているらしい。
「それじゃ、様子をうかがってこようか」
物見高くフラウクス小隊長が立ち上がり、驃騎兵の方へと向かってゆく。すかさず、小隊従士長も共に歩いてゆく。マシュリアはつまらなそうに見ている。小隊長と小隊従士長は、何やら話しこんでいる。
戻ってきた小隊長によると、あちらは驃騎兵連隊の即応指定部隊だという。今回の事態に驚いているのだそうだ。こういった緊急出動は、最近は滅多になく、今回も訓練だと思っており、すでに部隊が、つまりアスランたちがいることに驚いていたらしい。それが黒騎士小隊だと聞いてさらに驚き、そして、越境するんだろうか、と聞いてきたという。
「だから先行きも判らんそうだ。ただ、本隊にも出動命令が出ていて、おっつけこちらへ駆けつけてくるそうだ。だがまあ、一昼夜じゃあ無理らしい」
「じゃあ、それを待って越境攻撃？」
「憶測はやめろよ、マシュリア」
小隊長はたしなめる。
「それを命じられるのは、南方辺境公か、南方軍司令だけさ」
どちらも同じひとりの人だ。コルネリアの父上様で、アスランは一度だけお会いしたことがある。それもあちらからの夕食の御招待を受けて、だ。体格のいい、朗らかな人で、なるほどコルネリアの父上様なのだ、とアスランは妙な納得をした。
越境は、禁じられている。南方辺境が辺境防備のために行う場合でも、南方辺境公の命令が必要だったし、帝國軍でも、南方軍司令の命令が必要だ。独断専行の場合、南方軍司令に釈明が必要になる。
昼少し前に、大隊規模の歩兵がこの陣地に到着してきた。彼らが陣地内に整列するのを待っていたかのように、こんどは驃騎兵とその機装甲が出立してゆく。もちろん帰るためではない。アル・ダキアとの国境へ向かう。
歩兵たちが携帯天幕を張る一方で、あちらからも様子を聞きに人が来た。先任士官だという。指揮官は当然、本部建屋へと行っている。彼らは本隊で持ち回りの即応待機部隊で、本隊に先んじてここへ移動してきているのだという。やはり本隊の移動準備にはやや時間がかかるとも言う。彼らもまた、黒騎士小隊がいることに驚いており、やはり越境するのでしょうか、などと問うてくる。答えようもない。
そうしている間に、中隊規模の機装甲部隊が到着した。十五機の青の三だ。陣地の土盛りの向こうから低く足音が響き、さらに携える長鑓の列が見え、やがて陣地へと入ってくる。機装甲中隊も慣れた様子で、陣地内部を通りすぎ、騎兵や歩兵よりもアスランたちにずっと近く、格納庫棟近くに整列する。そして一斉に片膝をついて動きを止める。機装甲中隊は、機装甲の常の通りに、手入れを始める。
彼ら機装甲中隊からも、様子伺いに人がやってきた。その騎士もまた、やはり越境でしょうか、と問う。
「それはわからない。俺たちは備蓄巡察の途中で、偶然ここにいただけだ。緊急時指揮権が発動されて、ここに留まってるだけだ」
フラウクス小隊長はいずれにもそう答える。他に応えようもない。引き下がる各部隊の者を見送り、それから言う。
「まださ。砲兵が到着してない」
越境があるならかならず砲兵がつく、と。
「瀬の渡河点支援、それに対岸に橋頭保を作ったなら、橋頭堡防御のために、砲兵を置く」
やがて小隊長のその言い分を認めるかのように、新たな部隊が姿を見せていた。土塁の向こうから、重い足音が響き、やがて機卒の角ばった肩と首の無い胴が見える。機卒の顔の部分は、人で言えば胸に直についている。その機卒は、砲車と砲を牽いている。帝國軍の新編成型砲兵連隊だ。
ただ陣地に入ってくるのは、そのごく一部だ。軽砲四門は、二個小隊分、砲兵連隊の三分の一に過ぎない。彼らもまた、即応指定部隊なのだろう。
今、ここには小さいながらも諸兵科部隊が揃っている。素手に出立した増強騎兵中隊、陣地に残っている歩兵中隊、機装甲中隊、砲兵二個小隊。自力で前方偵察を行い、自力で陣地占領を行い、自力で目標を攻撃する能力がある。
「あとは工兵と渡河段列だな」
椅子に座ったフラウクス小隊長は、いかにもありそうだ、という口調で言う。アスランは、小隊長を見返す。
「そんなこと言ってると、本当に工兵が来ますよ？」
「来たらやるしかない。決めるのは南方軍司令だ。命令が出たら、どこへでも行く。お前もだ。今は、黒騎士小隊にいるんだぞ」
まるで、覚悟を問われたようだ。見くびられたと思い、アスランは応じる。
「問題ありません。それに俺は、北方で実戦をやってます」
「そいつは聞いてる。ゴーラの宿将相手に、真っ向魔術戦を挑んだ、と」
「そんなんじゃありません」
そういう伝えられ方をしているとは、思ってもみなかった。そこまで行くと、盛りすぎだ。フラウクス小隊長は、面白げに笑みを浮かべる。
「・・・・・・」
アスランは答えず、顔をそむける。盛られた話に、本当に起きたことが少しでも近ければ、これほど屈辱は感じないだろう。アスランの術は、敢無く真っ二つに断ち切られて破られた。アスランの黒の二も、斬り倒された。あの時、コルネリアが飛び込んでこなければ、アスランは今、ここにはいない。けれど、今のアスランは、あの時のアスランとは違う。顔を上げて言った。
「問題ありません。やれます」
「ああ。期待している。お前の高い評価は聞いている」
「高い？」
「だが、ここじゃあ原隊での評価なんて、糞の役にも立たない。お前が今ここにいるのは、特例中の特例だ」
「・・・・・・」
褒めたり貶したり、というより、からかわれているとしか思えない。だが、とフラウクス小隊長は続ける。
「だが、何も問題は無い。お前が力を見せればいい」
フラウクス小隊長はけれど目を逸らし、青空を向ける。柄にもないな、と笑う。
「ケツは拭いてやる」
「・・・・・・」
どう答えればいいだろう。黒騎士は他の黒騎士を案じたり、ましてや、ケツを、もとい尻を拭くこよなどできない。それが、どんなに危険なことなのか、アスランは、痛いほど知っている。見返すアスランを、フラウクス小隊長は茶化しも、からかいもしなかった。
「どうだ」
「行けます」
「ちがう、やるんだ」
小隊長が肩まで上げた手を、ぎゅっと握り、拳の形にする。アスランにも、それが何かすぐにわかった。己の拳を、合わせてフラウクス小隊長の拳に打ち当てる。
「やります」
「・・・・・・」
こんどは、小隊長は何も言わなかった。ただ手をおろし、折りたたみ椅子へ背を深く預けただけだ。マシュリアはつまらなそうに見ている。
やがて、陣地には新たな騎影が姿を見せた。
工兵ではない。騎兵か、とも思った。ほとんどの兵員が騎乗している。しかしただの騎兵でもない。騎兵ならば、騎銃を携えているものだ。それすら持たないもののほうが多い。代わりに参謀章の紐を吊るした者もいる。
「・・・・・・司令部？」
「旅団らしいな」
フラウクス小隊長は、低くつぶやく。南方軍司令は、本気かも知れない、と。そして彼は椅子からアスランを見る。
「お前は運がいい。雑務ばかりかと思っていたが、こいつは実戦になりそうだ」
手続きばかり延々やってしまった。反省
最終更新：2015年04月25日 02:41
