アスラン 貸出先 (9)
青空に響く音に、アスランは振り返る。ひとつではない。二つ三つと銃声が起こった。マシュリアも長い髪を振って振り返ったし、フラウクス小隊長も、可搬椅子から立ち上がる。
「何かあったな。即時出撃待機」
小隊長は命じる。応じるより早く、ふたたび音が青空に響く。斉発ではないけれど、ぱむぱむと途切れずに銃声が続く。それだけの銃を持っているのは、偵察前進した驃騎兵分隊だけだ。
本部からは、数騎の騎馬が駆けだしてゆく。つづいて歩兵中隊が立ち上がり、整列し始める。縦列陣なのは、アスランにもわかる。前衛に散兵を起き、その後ろに縦列の歩兵が着く。敵と遭遇したなら、散兵が、つづいて縦列の前衛側が、射撃を行い、脇に避けて再装填する間、後続は構わず前進を続ける、攻撃隊形だ。その縦隊を組み、しかし歩兵は動かなかった。歩兵の数も、十分にあるわけではない。渡河してきたのは、渡河点防御のための一個中隊でしかない。これは簡単には動かさないはずだ。敵が渡河点に押し寄せてくるなら、これと戦うためにある。前進が命じられるなら、黒騎士小隊だ。
「・・・・・・来たな」
小隊長が言う。アスランも見る。数里先に横たわる林の影から、騎影が駆けだしてくる。友軍の驃騎兵だ。彼らは、騎銃を馬上で扱って見せるけれど、馬上で駆けながら再装填はできない。彼らの多くは、すでに撃ってしまっているはずだ。あとは退くか、それとも馬を降りて踏みとどまるしかない。
「・・・・・・」
しかし、踏みとどまることなどできなかった。林が揺れる。木が大きく揺れて、緑の葉が舞い散る。姿を見せなくても、もうわかっていた。機装甲だ。その時には、マシュリアはもう、機の背を這い登っている。アスランも機体に取りつき、その背を登る。機装甲を倒せるのは機装甲だけだ。そして黒の二は、敵の機装甲を駆逐する、そのために作られている。命令を待つまでも無い。部隊がここに踏みとどまろうが、渡河後退しようが、黒のには敵の機装甲と戦う。それが任務だ。
アスランは機体の胎内へ滑り込み、いつもと違って機付長は居ないから、自ら甲蓋を引き閉じる。掛け金をかける。操縦槽で仮面をつける。そしていつものように機体と一つになる。光、力、魔術の感覚、そしていつもの通りに機体と一つになる。
「三号機、発進準備よし」
『よし、小隊は前進する。敵を駆逐する。友軍驃騎兵の渡河点収容援護する』
了解、の声が魔術で響く。アスランとマシュリアの声だ。それが当然の役割だ。フラウクス小隊長の声は続く。逆三角隊形。マシュリア、前方線を統制しろ。針路は、道路沿い。驃騎兵の後退を援護する。
『了解。アスラン、左へ。前衛、前進する』
マシュリアはすぐに応じる。彼女とアスランとを前衛にし、後衛にフラウクス小隊長がつく。状況不明で、敵の数も不明だ。指揮官が真っ先に敵に斬りこむ位置にはつけない。大盾と大斧を携えて、マシュリアの機が駆けはじめる。アスランも続き、さらに彼女の機と並ぶように駆ける。
道を、驃騎兵たちが駆け戻ってくる。行方不明がいるかどうかは、アスランにはわからない。彼らの背後の、林が揺れる。まだ千呎は離れている。魔術では届かない。しかし、そこから何かが飛んだ。
「マシュリア！」
思わず叫んだ。叫びと、ほぼ同時に、マシュリア機が大きく飛び退く。舌打ちとともに、だ。入れ替わるように、彼女の機のあったところに、二筋の光が吸い込まれる。その速さと力が、アスランには観える。それらは弾ける。魔力が膨らみ、それが強く光相に応じる力を膨らませる。炎、それか、石飛礫が撒き散らされる。アスランにも、石礫が当たる。これくらいでは、黒の二を倒すことはできない。マシュリアの機は大盾に身を隠し、健在だ。
だから、アスランは林へと駆ける。敵はそこにいる。そして、魔術で撃ちあうには、まだ遠い。ならばやることは一つだ。
「目標、前方の林！突撃する！」
地を蹴って駆ける。大盾を掲げる。敵も魔術を使う。奴らが放ったのは、魔術を込めた矢だ。その矢には、二つの術が籠っていた。ひとつは火、ひとつは土。四元魔術の二つが合わさって、炎がはじけ、石礫が薙ぎ払う。そんな高度な魔術を使う敵が、そうたくさんいるわけではないことも、アスランにはわかっていた。あたりもついていた。それが正しければ、奴らの二の矢は早い。
「！」
観えた。林から、二の矢、それも二本の矢が飛びくる。その速さが、かがやいて観える。アスランの、空相の認識に、そう観える。
そしてアスランは、その認識を変えることによって、飛びくる二本の矢を、そこに関わる相を、変えることが出来る。
「！」
アスランは飛びくる二本の矢を、観、そしてその速さを、捻じ曲げる。空へ。矢の軌跡が変わる。自ら青空へ向かって伸びあがる。アスランのすれすれをすり抜ける。
「！」
しかしすり抜ける時、矢は魔力を放った。青い、稲妻の光が走って、辺りに掴みかかり、また焼く。
それくらいで、黒の二を倒すことなどできない。アスランは駆け続ける。そうしながら己の四元魔道相、火の術を練る。炎の槍。それを、駆ける己に寄り添うように作り出す。それを自ら飛翔させる。
力と熱、二つに輝く術が、林の中へと吸い込まれる。木々の影を押し広げながら、その力が、膨れ上がる。二機の機装甲の影も走り、炎に押しやられる。構わずアスランは駆ける。アスランの任務は駆逐だ。敵の一機が、炎に巻かれながらも振り返る。手にしていた弓を投げ捨てる。しかし剣を抜くいとまなど無い。その機は、右手に持っていた矢で、突きを放つ。
構わず、アスランは横なぎに大斧を振るった。重い手ごたえを、力任せに押し切る。
「！」
鉄の軋り、裂ける音とともに、敵の半身が宙を舞う。撒き散らされる何かが、まだ残る炎の中で白く焼ける。アスランは振り向く。二機目は、一機目が生み出した刹那の間を無駄にしなかった。弓も矢も捨て、腰の剣を抜き放っていた。西方風の直剣、それが魔力に青く輝く。地を蹴り、体ごと突っ込んでくる。アスランも踏み込む。掲げた大盾で応じ、受ける。
「！」
肩ごと大盾に打ち当った敵は、負けず押し返し、さらに、盾の脇を切り削るように、突きを放ってくる。見たことがある。土相の魔道の術だ。剣の属性を強化し、その刃で、十七听砲にすら耐える大盾を削ってみせる。
アスランは、地を蹴り、盾を残して、飛び退く。敵の切っ先を避け、同時に、退く機体と入れ替えるように、大斧を構える。敵は踏み込む、大盾を払いのけ、裂帛の突きを放ってくる。小細工なしに、アスランも大斧で応じる。二つの刃が激しく打ちあう。上手い剣士なのだろう。アスランにもそれは判る。だが、彼ではアスランを倒せない。
「！」
アスランは、西方風の直剣をはじき飛ばす。そのままさらに、大斧を振りかぶる。
刹那に、生かしたまま捕らえられまいかとも思った。
「！」
だが、その思いごと、大上段から切り伏せる。重い手ごたえがある。敵の頭部を真っ向から叩き割り、大斧の刃は、その胴にまで深く食い込んでいた。わずかに踏み込みきれなかった。胴深くまで、断ち切ることもできたはずだ。中の乗り手は、まだ生きているかもしれない。今からさらに刃をねじ込んで、殺すまでも無いかもしれない。
魔術を縦横に使いこなす乗り手と、その力をありのままに送り出す重魔道機、それがただの盗賊騎士団の手にあるはずがない。しかも、いくつもの相の四元魔術を使いこなしている。
それは・・・・・・
「！」
はっとして、アスランは振り向く。
光の魔導相の感応だ。速さに輝く何かが、飛びくる。
飛びのいたアスランとすれ違うように、それは、敵機に突き刺さる。氷の投槍が、敵に深々と突き刺さっている。さらにそれは、魔力を放った。ばちばちと音を立てて、青い稲妻が敵機をはい回り、焼き尽くす。機体が白い煙を上げても、氷の投槍は、溶けることなく敵を貫いたままだった。強力な魔術で作られた、氷の投槍だ。
「・・・・・・」
アスランは振り返る。この投槍は、アスランを倒すために放たれたわけではない。それがわかったからだ。この投槍を放ったものは、アスランに相対した敵の、機の乗り手を、確実に殺すために、放たれたものだ。
そんなことを、しなければならないのか。
いや、アスラン自身とて、俘虜として捕らえられるわけにはゆかない。他の黒騎士、帝國軍の全ての士卒もそうだ。しかし、こんなに素早く、始末するものなのか。そう思うアスランが甘いのか。
その姿は、矢を放った姿、その残身の姿のまま、アスランを見ていた。氷の投槍は、矢としてあの弓から放たれたのだろう。あれだけの力があるなら、味方を救援しようとしても、よかったはずだ。しかもその姿一機のみではない。左右には守るように盾を携えた機が居る。盾は、下側左右を削いで尖った形にした、凧型盾だ。弓の一機と盾の二機、合わせて三機があるならば、まだ戦いようもあるではないか。
「・・・・・・」
アスランは、大斧を構える。マシュリアの機も、支援位置につく。彼女の機は、まだ大盾を捨てていない。さらに、フラウクス小隊長機も、前に出て、横一線の陣形をつくる。
『気をつけろ』
小隊長は言う。俺は、あの矢の奴を知っている、と。
ごめん、何か含むところがあるんじゃなくて、人と話をするよりも、ただ書くだけのほうが楽なんだ。
最終更新：2015年06月09日 21:29
