アスラン 貸出先 (10)
『あの弓野郎は知っている』
フラウクス小隊長の声は、いつもと全く違っていた。堅く、頑なにも聞こえる。
『奴は外道だ。何でもしてくる』
それも、判っていた。味方を救援するよりも、始末を選ぶような奴だ。
その姿は、森の外れに姿を見せている。三機、見慣れない重機装甲。中原のものに見える。二機は凧型盾を持ち、一機は大弓に長い矢を携えている。弓は機体の頭を超えるほど大きく、矢も長く、あれを番えたところで機装甲に放てるのかも、アスランにはよくわからない。
だが、あの矢、投槍にすら似たあの矢こそが、奴らの味方であるものを貫いた。あれだけの術があるなら、味方を始末するより先に、アスランを討つべきだった。大きな、投槍ほどもある矢を氷の矢として放ち、貫き、さらにそこから稲妻を放って、焼いた。まるで敵を殺すように。その一つの術に、二つの魔術相があった。巨大な氷を作る水相に、風相の雷撃が乗せられていた。水と、風。二相の術を人族は同時には使えない。
アスランにももうわかる。彼らは人族ではない。彼らは、森族だ。中原の外れ、人を寄せ付けぬ深い森を保ち、人族やほかの種族を寄せ付けぬ営みをしているという。寄せ付けぬだけならいい。しかし森族は、彼らしか知らぬ狙いをもって、森の外へひそかに進みだしてくる。今、この時のように。あるいはトイトブルグに軍勢を送り込んできたように。
あの時、森族と戦ったのは、101組の近衛騎士たちだった。いや、彼らは単に戦っただけではない。強力な魔術を誇る森族相手に、魔術戦で打ち破った。
彼ら森族とでも、戦い、勝つことは、近衛騎士の任務だ。アスランにだってやれるはずだ。今のアスランは、かつてのアスランとはちがう。
『やるぞ』
フラウクス小隊長の声が魔術で響いてくる。彼ら黒騎士たちもまた、森族だろうが、魔族だろうが、問わず戦い、勝つことを求められている。フラウクス小隊長は続ける。
『距離を詰めるしかない。だが、それを奴は待ってる』
敵は、待ち受けていればいい。この間合いでは、魔術そのものは届かない。矢なら届くし、矢に魔術を込めて放てば、矢の的となった物に、魔術を施すことができる。魔術と弓術が相合わさるなら、ひどく手強い相手になる。それはアスランも良く知っている。フラウクス小隊長の声は続く。
『こっちには小細工しか残っていない。小細工を使ってもやれることは一つしかない。詰め寄って斬るだけだ』
「俺にやらせてください」
『安心しろ、お前を外すつもりはない』
応える小隊長の声に、初めて笑みの気配が混じる。
『お前が突っ込めるように、小細工を組む』
「・・・・・・」
小隊長はその小細工を話し始める。それは、さすがのアスランも荒っぽすぎるのではと思うものだった。小細工というより、なんというか、こけおどしというか、その割に魔力を使いすぎるというか。そして思う。近衛騎士団という魔導戦部隊が、いかに強いものであったかを。敵との優劣があろうが、真っ向魔術戦を挑み、これを破ることを求められ、そしてその力を持っている。それは力持たぬ敵を前にしても、容赦なく振るわれる。
『やれるか』
小隊長が問う。アスランは応じる。
「もちろんです」
『やつは必ず俺を狙う。それをうまく使え』
それに、とフラウクス小隊長はつづける。
『他に手はあるか』
アスランにもこたえるべき言葉はない。もう一人の黒騎士、ハーニャ・XX・マシュリアの機を見たけれど、彼女も特に答えなかった。ただ彼女の機の魔導の双眸がちらりとアスランを見たのがわかった。小細工だろうが、あるだけいい。無くても戦う。いずれにしても魔術の間合いに、自ら踏み込まねばならない。
『はじめる。ハーニャ』
フラウクス小隊長の命令も、いつも通りだ。
『了解。展開する』
マシュリアがまず動く。彼女の機はまだ大盾を携えている。それに身を隠し、左手側へ展開してゆく。敵が火力で優越な場合、そして機動力で優越な場合、敵の火力効果を減衰するために、展開する。だが同時に、援護が無ければ、展開した側は狙い撃ちされてしまう。今も、敵の射程は優越で、展開するマシュリアを、一方的に攻撃できる。つまり、マシュリアの機の役割は、陽動だ。
あちらが強力な魔力を持っていたとしても、どれほど使えるかには限りがある。それはこちらも同じだ。だから敵には、少しでも消耗してもらいたい。だが、敵が思い通りに撃ってくれるわけでもない。今も、そうだ。敵もこちらの様子を見ている。それに、敵のいいように撃たせるつもりもない。
『俺たちも行くぞ。前へ』
フラウクス小隊長が命じる。了解、と応じて、アスランと、二人で踏み出す。敵へ向かって真っすぐに。同時に、左手離れたマシュリアの機も、土塊を跳ね上げて敵へと向き直る。マシュリア機も、敵へと向き直り進み始める。それを横目に見ながら、アスランは足を速める。アスランはやや後ろ、斜め後ろを進むフラウクス小隊長機をうかがう。小隊長機が魔力を練るのがわかる。敵はまだ撃ってこない。こちらを待ち受けている。
『施術』
施術実施を告げる小隊長の声に続いて、魔力が膨らむのを感じる。続いてそれが、打つように、絞り込まれる。拍子を打つように、その打った刹那の音のように、魔力が姿を成すのもわかる。フラウクス小隊長のもつ水の魔道、それが魔力を注がれ大きく膨らみ、魔道相の気質の通り、引き固められた形を成す。白く硬く凍り付いた。
氷の塊だ。アスラン達が、近衛騎士団の実写訓練で、標的にしていたものに近い。それが二つ、宙に浮かびながら、前へと進みだしてゆく。日差しにきらめいて、アスランの機を映していた氷は、やがて白く霜に曇ってゆく。敵の持つ凧型盾と同じくらいの氷塊は、役割も同じだ。これを生み出すために、フラウクス小隊長の機体の魔力をかなり使ってしまっている。いつまでも浮かせていられるわけでもない。
それを動かすのはアスランだ。アスランには観える。大地の力、引き寄せるがゆえに重みとして感じられる力が。それが、今浮遊している氷の塊を引きずりおろそうとしている。抗うにはさらに魔力を注いでやるしかない。アスランの操れる、光の魔導相を用いて、氷に浮き続けるよう『向き』を与え、同じく前に進むように氷を押しやる。
二つの氷塊は、アスランの機を追い抜いて、宙に浮くまま、滑るように進んでゆく。盾になる大きさの氷二つを浮かべて進める、決して軽い術じゃない。アスランの乗るこの型の黒の二の備蓄魔力をじりじり失ってゆく。
『いいか』
フラウクス小隊長の声が響く。
『前へ』
「いけぇ！」
アスランは魔術によって、氷塊をさらに早める。二つの氷塊は浮いたまま、滑るように進んでゆく。小隊長機は地を蹴った。アスランの背後を飛び出して、滑るように進む氷塊ひとつの背後へと、回り込む。浮き進む氷塊は、盾そのものだ。でもある。その後に付き従うように、小隊長機は駆ける。アスランも足を速める。氷塊に込められた魔術は、次第に速くなるように練ってある。いずれ早足のアスランたちを置き去りにしてゆく。氷塊が小さく、軽くなるなら、より早くなる。
敵も、動いた。感じる。何かが飛び来る。
観えていた。敵らの放つ矢だ。光相だけでなく、魔道火相にも感じる。その熱さ。炎だ。炎の魔道を宿した矢が風を切って飛び来る。橙色の二筋の光が、氷塊にも映る。
「！」
そして突き刺さる。ごお、と音を立てて、炎が膨らむ。氷塊が押し返されるのすら感じる。赤黒いままの炎が、うねりうずまきながら吹き抜ける。だが、その炎を、押し切って氷塊は進む。まだ氷が失われるほどではない。徒歩の兵らなら、焼き払われたかもしれないが、機装甲とその乗り手を倒すには至らない。アスランと、小隊長の機は駆ける。
「！」
再び、炎に彩られた矢が突き刺さる。激しく炎が巻き起こる。氷塊に、亀裂が入り、かけらが飛び散る。炎にあおられて、水しぶきを成して吹き飛ばされ、橙色の光の環を見せる。押しのけられかけ、けれど氷塊は耐えている。進む敵の魔術の強さは、アスランの思っていた以上だった。込められている術は、炎だけじゃない。土の魔道で強さを与えられた鏃が、氷をえぐってもいる。これが、いくつもの魔道相を同時に扱うということなのか、と。
再び、矢が観える。同じく二筋。二機しか矢を放っていない。三機のうちの左右の二機だ。放たれた矢は、風に吸い出されるようにとびぬけ、違うことなくアスランと小隊長へ、すなわち二人の前を進み行く氷塊に突き刺さる。
「！」
三度目の炎が巻き起こる。駆けるアスランを守る氷塊に、大きな亀裂が走る。次の魔箭を受けたら、砕け散るかもしれない。そうなったら、小細工の本当の種に使えなくなる。もし、あの大弓を持つ敵が大矢を射てきたならば。
『すぐに魔術圏』
フラウクス小隊長の声が、魔術で響く。矢のような術に頼らず、魔術のみでも届く間合い。およそ六百呎内外。あちらの魔術も、術のままとどく。告げる小隊長の声はほんとうに、いつもとあまり変わりがない。いつもどおりの、何かを楽しんでるような、そんな声だ。
『敵は消極的だ。行けるぞ』
斬り込んでこないのは、たしかにそうかもしれないけれど、これだけの魔術を奮えるならば、斬り込もうなどと思わないかもしれない。アスラン達の小細工にはまだ遠すぎる。もっと近づかねばならない。
『安心しろ、奴が狙うのは俺だ』
フラウクス小隊長の声が、妙に妙に自信ありげにフラウクス小隊長は言う。敵の真珠攻撃の下を、推し駆けているとは思えないくらいに。
『来るぞ！アスラン！』
「！」
はっとして、アスランは観た。奴が、矢を放った。それが光の観相に鮮やかに観える。小隊長は、それをアスランより早くに見抜いていた。けれど驚いている暇はない。それを、アスランたちも、待っていたからだ。
アスランは、それを観た。光の相をもって。また空の相をもって。飛び来るあの矢の、飛ぶことそのものを後押しする力を。それは、弓より与えられ、風の魔道によって高められ、空を切りながら、常の矢をはるかに超えた速さで迫ってくる。その速さ、刹那刹那のありようを観た。空相をもって、空にあるそのありかを。同時に感じてもいた。矢もまた何者かの空相によって観られている。いや、それは好都合だ。
それは必ず中るように、導かれているのだから。アスランはそれを、待っているのだから。
アスランは地を蹴った。跳躍して、空にとんぼを切って、氷塊の上に舞い降りる。
「！」
観えていた。投槍ほどもある矢が、魔力を帯びながら、氷塊に突き刺さるのが。その飛び来る力をもって、氷塊を打ち砕かんとする、その刹那が。
「！」
そこに、魔術を使った。飛び来る力も、氷塊を浮かせ、進めてきた力も、光の相には一つのものでしかないから。
それを束ねる術を、アスランは持っているから。
そして、その力を、己の機へと移した。ハーニャの真空投げを躱したときのように。
高く、飛ぶ。
『アスラン！』
ハーニャの声が魔術で届く。その声とともに、彼女が投げ放った大盾が見える。彼女の風の魔術で、激しく強く吹き上げられてくるその姿が。それが二つ目の小細工。狙い違わずアスランへと吸い込まれてくる。それを観て、それを蹴った。機体の脚でも、光の魔導相からも。大盾の持っていた力を得て、さらに飛ぶ。敵の三機を見下ろして。
はじめに狙うのは、もちろん、大弓を携えた、あの敵だ。その姿へと向かって、アスランは身をひるがえす。あとは、ハーニャがやったのと同じだ。
「稲妻蹴ーっ撃！」
だが、奴も動いた。弓を下へと、足元へと向ける。矢も番えぬまま、強く引く。そこに矢のように氷が現れる。そして奴は、そのまま弓を放つ。氷は弾けない。それどころか、激しく伸びあがる。それに突き飛ばされるように、奴も、飛んだ。
「！」
弾かれるように飛んだ奴の姿は、さらに風に巻かれるように飛び退く。アスランの機にはもう、追いすがるほどの魔力はあるまいと、見透かしたように。
その通り、アスランの機にはもう魔力はほとんど残っていない。それは奴の機も同じはずだ。だからこそ、取り逃がすのは口惜しい。
けれど、そんなことに後ろ髪引かれている暇など無い。見下ろす先にはまだ敵がいる。何が起きたのかも、まだよくわかっていな二機が。
その一機を目指して、舞い降りる。
光相で、その力を、すべてその敵に押し付ける。
「！」
そうとしか言いようもない。触れる前に、その機は地へと叩きつけられる。アスランの機は、地へのわずかな間合いを、ふわりと舞い降りる。砂埃すらほとんど立たない。魔力もほどんど残っていない。構わず腕より炎を伸ばす。体ごと振り返り、残りの一機へと叩きつける。
「！」
敵もそれほど甘くはない。氷の盾が、炎を阻む。同時に敵は、剣を抜き放っていた。西方風の真直ぐな剣で、抜き放ちざまに切り付けてくる。
「！」
魔力に光るその刃が、アスランの機の甲を切り削る。さすがに、そう簡単に勝たせてはくれない。地を蹴って飛び退く。逃げたのではない。ハーニャのために退いた。
「！」
風切る音を立てて、アスランをかすめて、それが飛びすぎる。そのまま、敵へと突き刺さる。大斧だ。もちろん、ハーニャが投げ放ったものだ。敵の肩から胸にかけて、深々と突き刺さっている。敵はそのまま膝をつき、それから天を仰ぐように、倒れた。もう動かない。
アスランは大きく息をついた。
敵の姿はもう、ない。飛び逃れた、あの姿も、もう見当たらない。森を超えて、どこかに舞い降りたのだろう。追いかけるのはともかく、戦うだけの魔力ももう残っていなかった。
最終更新：2018年04月04日 21:55
