最後の部分を少し訂正。
アスラン 貸出先 (11)
フラウクス小隊長と、ハーニャの二人が、馬で追跡を始めて、もう二刻が過ぎている。
日は西空へ傾いて、アル・ダキアの森へと落ちかかろうとしている。明るい日差しはアスランと、片膝を付いて待つ三機の黒の二を照らしている。
二人と、随伴の騎兵が踏み込んでいった森は、もう真っ暗な影に閉ざされている。もちろん黒騎士小隊は馬など対岸に連れてきていないから、騎兵分隊から借り出して乗っていった。機体に魔力は残っていない。だからと言って放ってはおけず、アスランが一人で番をすることになった。
黒の二は動かせない。魔力を移そうにも、魔力を込めた魔晶石をこちらに持ってくることもできないからだ。今の渡河部隊指揮官の権限では、許可された以上の部隊を渡河させられない。魔力を蓄えた魔晶石を積んで、渡河できる輜重車は兵站輸卒しか持っていない。それを使って渡河するには、南方軍司令の許可がいる。独断専行には直接の釈明がいる。だが、それを行うべきと、渡河部隊指揮官を確信させるには至らなかった。
敵は、間違いなく森族だが、その森族が空の魔導相を用いた、というのでは。
そう、敵は空の魔導相を用いていた。アスランにもわかった。あの、奴の大矢が放たれたときだ。アスランも術を成すために、光と空の観相を行っていた。だから気づいたのだ。
はっきりそれを思い出したのは、機を降りてからだった。まさかと思い、ハーニャに問いただした。しかしハーニャは魔導に覚醒していない。それはわからない。わからないのはフラウクス小隊長も同じだ。けれどアスランは魔導兵であり、魔導兵の観相所感は報告として扱われる。
報告として扱われるのだが、それが渡河部隊指揮官に通じるとは限らない。二人の黒騎士と、一人の魔導兵が血相変えて報告してきたことの意を読み取れずに困惑を隠さなかったくらいだ。
「つまり、どういうことなんだ」
渡河部隊指揮官は言った。
「森族が、それを使ったということが、それほど帝國の安全を脅かすものなのか」
そういうことから解かねばならぬのか、とアスランは絶句もした。森族は巧みに魔術を使う。彼らの術は四元魔道と呼ばれ、民草にもよく知られているし、おまじないから帝都の水道の清め、あるいは機装甲のための鉄材作りのためにも使われている。しかも森族は、四元魔道のあらゆる相を巧みに扱うため、すべての魔術を扱えるものだと思われている。
それに比べて人族は、一人が扱える四元魔道はその魔道相の一つだ。火、水、風、土のいずれか一つ。森族は一人で四つの相を使いこなす。人族と森族が魔術で争えば、森族が圧倒的に上になる。先の戦いのときのように。
だが、森族に扱えず、人族ならば扱える魔術もある。それが八相魔導の術だ。空虚、光闇、有無、物霊の四対八相の観相をもって事物を観、そして操る。古代魔導帝國は、この術を極めつくし、神龍が現れるまで、栄華を誇っていた。 機神もこの術あって初めて作られたものだ
渡河部隊指揮官は唸り、参謀長に助けを向けるように目を向けるが、参謀長も戸惑うばかりのようだった。
「・・・・・・ではどうすればいい。この部隊状況では、黒騎士小隊は動かせん。だからと言って騎兵の機装甲を呼び、黒騎士小隊に自由行動を認めることも、俺の権限では行えん」
追撃する戦力はそもそもない。そもそもここに無いの。南方軍司令が許したのは、最小限の偵察越境だ。それ以上のことは許していない。しかし南方軍司令に説明しようにも、このような複雑なことを、燈明信号で送るわけにもゆかない。あとは伝令だが、それが達するまでに数日はかかってしまう。
「降機前進偵察の許可を」
フラウクス小隊長はそう言った。黒騎士小隊の判断は、森族は何らかの異能を戦力化しようとし、その実験部隊をここに投入したと考えていること。しかし敵も魔力を消耗しているはずであること。敵も支援部隊と合流を急いでいるだろうこと。今後の情勢は、その支援部隊の質と量が握っていること。 支援部隊が脆弱ならば、黒騎士が近接戦闘をもって襲撃する。不可能なら後退し、敵情を報告し、次の行動の準備を要請する。
偵察。それはこの越境部隊の本分であり、そのための行動と、ある程度の拡張は許されている。黒騎士小隊からの降機前進偵察は、黒騎士小隊の任務として行われてもいる。
「・・・・・・」
渡河部隊指揮官は考え込む。軽々に許せることではない。だが黒騎士小隊長からの提言は、これまで常に重く扱われていた。それだけの見識と力を満たしていると考えられてもいた。
「わかった」
そう、渡河指揮官は言った。
「降機前進偵察を許可する。ただし期限を設ける。二昼夜だ。渡河三日が部隊の行動目安だ。その期間、渡河堡を維持し、また南方軍本部に直接報告を送る。返信は燈明信号をもって得られるだろう。それまでに後備兵力の配置も期待できる。だが行動が許可されるとは限らない」
「了解しました」
「くれぐれもいうが、この渡河の戦略的意図を霧消させるようなことはするな。帝國の 安堵 がかかっていても、我々に行えることには限りがある。それもまた、帝國の 安堵 がかかっている。俺の首では済まぬ」
この渡河越境の地、アル・ダキアとの和平は、皇帝陛下の名において成され、皇帝陛下の名において守らねばならない。
「承知しております」
フラウクス小隊長は、かかとを合わせて応じる。珍しくハーニャまでそうしていた。
そうして、二人は騎兵分隊から馬を借り出した。
騎兵分隊から伝令と称する兵員も付けられた。伝令というにはあからさまに多い。だが、アスランだけは許されなかった。アスランの馬すらなかった。アスランが命じられたのは機側待機だ。
「どうしてですか。俺では力不足ですか」
「いや、ちがう」
フラウクス小隊長は装具を鞍に載せながら、背を向けたままそう答えた。それ以上は答えてくれなかった。
「小隊長！」
「言っただろ。俺たちは斬り込みをやる。奴らも魔力を使い切っている。奴も機を降りているはずだ。今ならやれる公算がある」
「だからこそ、俺を」
奴が魔導を使うなら、これと戦える者が要るはずだ。誰かを残すべきだとしても、残るのはアスランなのはおかしい。言いかけたところに、フラウクス小隊長は言った。
「だからさ、俺たちがしくじって、お前が捕らえられたら拙い」
「俺は捕虜にはなりません」
「自決しても、それを確認するまで、だれも退けなくなる」
その言葉に、思わず言葉を飲み込んだ。己が自決する、などということは考えててもいなかった。己が捕虜になるような、間抜けなことはしない、というつもりだった。構わず小隊長は続ける。
「渡河指揮官が言っただろう。この渡河の戦略的意図を霧消させるなって」
剣を鞍に括り付けてから、フラウクス小隊長は振り返る。
「そういうことだ」
「でも、それは、小隊長たちだって・・・・・・」
「そりゃ、俺たちが行方を断ったって、帝國は探してくれるさ。皇帝陛下の赤子だからな。だが皇帝陛下を護持する騎士となると、また別のものがかかわってきちまう。それはお前だってわかってるだろう？」
そして小隊長はにやりと笑みを見せて続ける。
「それがわからん奴には、黒騎士は任ぜられない。これから先もだ」
それによー、と小隊長は続ける。
「俺は船を買って 島を買って 釣り三昧の余生を送るまで 死ねないからな」
「死ぬなら勝手に死んでよね 私は戻らなきゃいけないところがあるんだから」
ああ、はいはい、と小隊長は振り向く。その先ではハーニャが馬の鞍に上がったところだった。
「お前には可愛い嫁さんと子供がいるもんな」
「お子さん、いたんですか」
驚いてアスランは問う。
「そうよ悪い」
「いや悪くはないですけれど」
「見たらびっくりするんだから。すっごい可愛くて」
一番聞いちゃ駄目なことを聞くな、と小隊長はささやく。
「なにが言った」
「何でもない。黒騎士小隊長、および先任はこれより偵察に出発する。アスランは機側待機。事後の判断は任せる。先任従士長、たのむぞ。以上、出立！」
まだ何かぶつぶつつぶやくハーニャと、騎兵らを引き連れて、森へと駆け出してゆく。アスランは、そのあとを、ずっと見つめていた。
そんなことをしている暇はない、残った機体で戦術行動ができるように、手入れをしなければ、と思い直すまでは。
小隊固有の人員、各機の機付や人員は、渡河許可の一部だ。中隊になれば、これにもっと大きな段列が付属して、自前で魔晶石を輸送もできた。今更言っても仕方ない。黒騎士小隊がいたこと自体が幸運だったのだ。
魔力が最も残っているのは、ハーニャの機体で、動かすならそれになる。ハーニャの機だけでなく、それぞれの機の機付はすでに作業を始めている。吊三脚の脚をそれぞれ立て、滑車を吊るし、綱を通し、それを引いてで甲を開く。開いた甲が閉じないように、支え柱を立てて、ようやく手入れを行える。本当は乗り手がそれを指図し、行わねばならないのだけれど、そんな建前とは別に、黒騎士部隊の機付きは仕事を進めてゆく。傾きゆく日差しが木々を明るく照らし、森から長くこちらに影を投げかけてくる。黒の二の長い影、寄り添って手入れを続ける機付らの小さな影も帝國量へ向けて長く伸びてゆく。
機付長報告。各機異常なし。魔力残量はわずかなれど稼働に問題なし。戦闘可能状態。これで翌朝までの規定上の稼働条件が満たされたことになる。朝には朝の、稼働前手入れが求められる。機装甲にはそんな手間が欠かせない。
やがて空は闇色を深め、日差しは西に溶けるように落ちてゆく。援護の歩兵らが野営陣を敷き、アスランも携帯天幕を張る。
燈明は許されず、魔力で湯を沸かし、携帯糧食をかじりながら、お茶を飲んだ。従卒たちは対岸に置いてきたままだ。こんなことは久しぶりだなとも思う。しかも、信じられないことに、黒騎士小隊の、後備機側待機としてここにいる。事後の判断は任せる、という言葉はその通りのものだ。指示命令として、アスランが行わねばならないことだ。それは、他の黒騎士と同じこと。部隊指揮官への提言も含む。
どうすればいいんだよ、と漏らしても、応えてくれる人はいない。
アスラン一人でどうにかしなければならないとき、それはたぶん、小隊長たちだけではどうにもならない時で。それこそ、そんなときにどうすればいいかなど、わかるはずもなかった。こんな時、近衛騎士団の小隊長たちならどうしただろうと思った。出来るだけ戦術原則を満たしーしかし今のアスランはそうしたくても、一人で機側待機、動かせるのは一機しかない。動かさねばならないときは、魔力の残っているハーニャの機体を借りる。それ以前に、どうしても動かねばならない時を除いて、機体を守るのがアスランの役目であるのだけれど。いや、だから、そのどうしても動かねばならない時ってのが問題じゃないか。例えば攻撃されながらの撤退を援護するとき、たとえば期日になっても帰還せずその捜索収容に向かうとき。ただその時は恐らく単独ではなく後備部隊とともになるだろう。
結局、思いついたのは、とにかく休むしかないということだった 簡易天幕の中に 折りたたみ新台を広げ 横になって毛布にくるまる。眠れやしないだろう、と思っていたのにいつのまにか眠っていたらしい。眠っていたと気づいたとき、あたりは妙にざわめいていた。
起き出して携帯天目を抜け出すと、歩兵の伝令が駆けてゆく音が聞こえた。見ると遠く、夜の一角が仄かに赤く明るい。闇の中に沈む森の向こうだ。五哩か十哩か、夜の中で良くわからないけれど、森の一角があれほど広く明るくなるのは普通じゃない。火事だ。
森の火事。東方生まれのアスランは、森火事の恐ろしさをよく知っていた。その炎が恐ろしいだけじゃない。風次第でどこまでも押し寄せてゆく。火は風を呼び寄せ、呼び寄せた風は落ち葉や木切れや、そういった燃えるあらゆるものを巻き上げ、吹き付けながら思うままに動いてゆく。煙もそうだ。あれに巻かれたら、しかも夜に巻かれたら、どちらを向いているかもわからなくなる。
歩兵たちももう気づいているようだった。だがまだ遠い。五哩か十哩か、夜の中では判然としないけれど、何をするにも遠すぎる。歩兵たちにとっては。今のアスランにとっても遠い。
あの森火事が偶然とは思えない。魔術戦で起きたものなら、それは小隊長やハーニャのやったものじゃない。二人の四元魔道相は水と風だ。火はアスラン、あるいは火をも使える森族。
「機体、動かしますか」
同じ考えに至ったらしい、機付長が駆けよってくる。
「・・・・・・いや、いい」
まだ遠すぎるし、単機進出したところで何ができるわけでもない。あの森火事が敵の仕業なら、いやそうでなくても、小隊長たちはもう退くほかないのだから。ここで、待ち続けるしかない。
「待機継続。休息も今のまま」
アスランも休むしかない。眠れないだろうな、と思っていたけれど、気づけば朝になっていた。
「こっちは夜通し森の中だったってのに、呑気に寝てたわけ」
「待機自体、命令ですから」
起き上がりながら、アスランは顔を上げる。朝日を背に、ハーニャが立っている。疲れた様子で、腰に手をあて、朝日に髪がきらめく。
「敵は」
「逃げられた。あいつ、稲妻で待機段列まで焼いていった。おかげでひどい目にあった。夜じゅう煙にいぶされて、もう喉ががらがら」
「小隊長は」
「本部へ報告。あたしは寝る」
ひらひらと手を振り、ハーニャは己の機へと向かってゆく。アスランは起き上がって追いかける。
「じゃあ、敵は」
「言ったでしょう。奴が自分で焼いた。あれ、絶対に初めから決めてた。帰るのは己と機体だけのつもり。前進段列の後ろに、さらに支援があるのかもしれないけど」
なるほど、とアスランも思う。魔導に適合した機体を、森族が作るのは難しいだろう、そればかりは捨ててゆけないのだ、と。
「だとしたら、奴らには大きなはかりごとがあった、ってわけね」
悔しい、とハーニャは続ける。そういうのを、取り逃がしたなんて、と。
それはアスランも同じだった。あの時、奴の機を倒せていたら、と思う。いや、奴はだからこそ初めから逃げを打っていたんだ。奴だけは初めから戦う気はなかった。敵も味方も、なぶりものにしただけだ。
何の思惑なのだろう。
「あとはフラウクスに聞いて。あたし、寝る。起こしたら、殺す」
ハーニャは己の機の物入を開く。がらがらと乱雑に物が落ちてくる。そのなかから乱暴に毛布を引きずり出し、それにくるまったハーニャは、そのまま草はらにごろりと横になった。すぐに寝息が聞こえてくる。
ハーニャの眠りは、それほど長く続かなかった。
昼前には、撤退の命令が来たからだ。南方辺境候要請、南方軍司令による命令だった。思っていたよりも、一日早い命令だった。歩兵の従卒らが高札を立てていた。帝國が騒擾を確認した故に、アル・ダキアとの約定を守りつつ、約定の下で越境し、約定を守って撤退した、と告げる高札だ。
アスランが、不機嫌なハーニャと、ハーニャ以上に疲れた顔のフラウクス小隊長とともに対岸に撤退したときの驚きは、言いようもない。
あの陣地に、機神の姿があったからだ。背に大きな鳥のような形を背負った姿、右の腕そのものに見える長い騎馬鑓をもち、左の扁桃のような盾をもつ。その間には、本来の機神のものではない小さな馬車のようなもの携えている。アスランはその姿をよく知っていた。鑓の機神だ。機神の携えるものも見知っていた。ほんの一人二人だけれど、急ぎ人を運ぶときに使われる。鑓の機神の傍らには乗り手の姿もあった。アスランへ向けて軽く手を振って招いている。
「久しいな、アスラン」
「お久しぶりです。レオニダス卿。今日は、他に何かあるんですか」
マルクス・ケイロニウス・レオニダス近衛騎士にはいくつもの肩書と役目がある。帝國軍の参謀であったり、近衛騎士団本部に呼び出されていたり、その姿を見ただけでは何をしに来たのかわからない。彼は応じる。
「今日でお前の仕事は終わり。俺の仕事は終わらない。近衛騎士団長よりの命令を達する！」
驚きよりも先に、体が応じていた。背を伸ばし、踵を合わせる。なんだろう、と思ったときには、レオニダスは隠しより命令書を取り出した。
曰く、アスラン・シリヤスクス・アトレイデス近衛騎士卿への、黒騎士大隊への教育派遣を終了する。同近衛騎士卿は、ただちに原隊に復帰する。その命令書には近衛騎士団長の署名が確かに入っていた。
「と、いうわけだ。俺はお前を連れて帝都に戻らなきゃならない」
「ただちに、ですか」
ああ、と彼は応じ、アスランの背後へと目をやる。そこにはフラウクス小隊長とハーニャ、それに小隊の従士たちがいる。ただちに、という命令は、ただちに行われねばならない。派遣を停止されてしまえば、機体を動かす権限もなくなってしまう。それは機体をここに置いてでも、ということになる。
「すこしだけ、待ってください」
答えも聞かず、アスランは背を向けて、彼らへ、黒騎士小隊へと駆ける。何が起きているのか彼らにもアスランにもわかるはずはない。でも、どうなるのかはわかっている。
「すみません、小隊長」
「気にするな。こんなことは稀に良くある」
フラウクス小隊長はいつもと変わらない。アスランは応える。
「また、いつか」
「その時はいくさ場さ。お前たちがよくやってくれれば、俺たちが助かる。がんばれよ」
最後も、フラウクス小隊長らしい言いようだった。励ましてくれているのに、そう聞こえないように言う。いつも通りだ。ハーニャもあまり変わらない。つんと顎をそらして言う。思ったよりもよくやったわ。思ったより世話をかけなかったし。だから帝都に帰ったらアモニスに言っておいて、と。
「良くやったから、世話はしてない。でも貸しは貸し。あたしが帝都に行ったときには返しなさい」
最終更新：2018年04月07日 20:30
