「直ちに粛正体制に入ります」
ゴブナレフは言う。
あの時の顔が嘘のように憔悴し、張り詰めている。
やはりあのときの、マルクスに対するあの振る舞いは、真に危機的であったときの、古兵同志の戯事だったのだろう。
レロススは、今もゴブナレフの車椅子を押して、この部屋にある。北方軍司令サウル・カダフ元帥の前だ。体裁としては従兵。しかしゴブナレフの知恵袋であることも見てきた。
ゴブナレフは、いまレロススを残して、自ら車椅子の車輪を繰って、サウル・カダフ司令の卓へと寄せてゆく。懐の隠しより、取り出した書状を卓に差し出す。
「この度の不祥事、弁解のおこないようもありません。この度の処理、本来は自分が筆頭であるべきです。しかし、現状をこのままにしておくことだけはできませｎ」
「わかった。預かっておこう」
サウル・カダフ司令は言う。そうでないと、君らも任に打ち込めまい、と。そして彼は、引き出しに収めるのだ。そして両の手を組み合わせて言う。
「
北方辺境の情勢自体、きわめて厳しい状態が続いている。その厳しさは、最高司令官陛下も北方辺境候も十分にご存じだ。帝國の防壁には、常に内と外の両方からの力が加わっている。その力に拮抗しようとしていることは、儂も認めている。大事は何だかわかってるな」
「はい」
「よろしい。まずここから始める。報告せよ」
報告は、マルクスを交えて、あの憲兵司令部で作ったのだ。あの時、ひとしきり笑ったレロススは、不意に真顔を取り戻し、マルクスに向き直った。そして言った。
「君の思いはわかった。だが、今はそうしてやることができない」と。その見えぬ瞳は、気を貫いて、たしかにマルクスをとらえているように思えた。それからの二人は、まるで人が変わったかのように、物事を浮き彫りにしようと、奮闘したのだった。そこにマルクスも加わった。彼らの本部は、そもそも管理のためにある。直近の写しの一部は、そもそも彼らの公室に備えられている。普段は、レロススのために施錠扉がしまわれたままの棚に。そしてレロススは、まるで書類そのものに導かれるように、迷いなく要るものを抜き出してくるのだ。
「俺より奴のほうが向いてるんだ」
そうゴブナレフは言い、レロススは応える。司令なんて僕の柄じゃあない。
「人には分ってものがありますからね」
参照すべき報告書はすぐに積みあがる。
実際、ソルディウスは巧妙であったようだ。
ゴブナレフとレロススが作り上げた組織の、報告体系を、彼の作り上げた郎党組織が、うまく欺いていた。マルクスも報告書を閲覧したが、常の報告は、その目的も、対象も、結果も、特に問題とするべきものが見当たらなかった。今は、憲兵も独自処断を行えない。告発し、裁判を経る。軍の内部なら審問調査から裁判の有無が決まる。北部管区憲兵本部は、その多忙な任務をおこたりなくこなしていた。ソルディウス自らが処理した案件も多い。
そこが彼らの巧妙さだった。憲兵という組織を十分に利用するために、憲兵という組織の目的は、怠りなく追及していたのだ。だからこそ、ブルーノ班やネロス班のことを、憲兵司令部も掌握し、本部参謀に紹介しえたのだ。
しかしさすがに、本部付の参謀が直接内偵班を調査するようなことは一度もなかった。そこが彼らにとっても想定外だったのだろう。マルクスの鑓の機神での移動が、彼らの対応を先回りしたのだ。
今、ブルーノ班が危ない。マルクスが正体を明かし、彼らを説得した後で、組織からの通知が届いた可能性がある。ブルーノ班長はどのように動くだろうか。無理はせず、自重していてほしい。今、マルクスに行えるのは、彼らを救うことではないのだ。
「・・・・・・」
組織が隠していたのはごく一部だった。
内偵班に関わる年次報告を読んでマルクスは初めて違和感を感じた。人事報告等ではブルーノ班長は評価されていたはずだが、内偵という事業そのものの評価は低かった。
しかし報告書を読み進め、その末尾までたどり着いて納得した。内偵に関わらず、犯罪事実の確認に至らない例が多かった、としてある。その文章の隙間に、彼ら組織の活動があった。
彼らが恣意的に活動した部分については、別の目的で、別の活動を行い、そして失敗して中断した、という体裁が取られていた。行われていない作戦で、処理された者などいるはずがない。このとき何が起きていたのか、洗い出すには、別の資料が必要だった。
同じ管区内で、行方不明になったり、遺体が発見された件と、その者の背後関係についてだ。そしてその部分を握りつぶし、無かったことにしているのが、ソルディウスらなのだ。治安情報自体は、内務省が握っている。それと突き合わせなければ、背後関係が浮かび上がらない。
「事件としては、ね」
そうレロススは言った。しかしもはや、我々が行うべきは個別の事件ではないのだ、とも。
今、行うべきは、憲兵内部に巣食う細胞を摘発し、取り除くことだ、と。彼らはどこに巣食っているのか。
ブルーノ班は、任務に全く違和感を感じていなかった。それどころか、自分たちは触法すれすれかもしれないが、手続きを踏んで行っていると考えている風ですらあった。逆に言えば、その手続き部分を書き換えた者が居る。それを管区憲兵本部ソルディウスがいちいち行っていたはずがない。その部分が、まさに奴らの組織なのだ。そしてマルクスはその姿を仄見ていた。あのラトガレンの憲兵事務所だ。あの時、ブルーノ班がマトを運び込んだときも、彼らはたがいに近づかず、やり取りをしなかった。本当の目的は、知らぬ者へ余計な事を漏らさぬためだろう。ブルーノ班がまったく任務を疑っていなかったように、ラトガレンの憲兵事務所のほとんどのものも任務を疑っていない可能性がある。
同じようなやり方で、複数の場所で、いくつもの部署が、ほんの幾人かの手によって、ソルディウスの郎党と化しているだろうことは簡単に予想できる。
「つまり、全面的な処理、ということだ」
ゴブナレフは、先だってのような、悪ふざけとしか思えない調子とは、全く違っていた。ゆっくり息をつき、車いすの背もたれに深く身を預ける。
憲兵は、組織は小さい。しかし権限は大きい。要員についても選抜を経ていた。その憲兵らが、適法でないのではという認識を持たなかったはずがない。それぞれが僅かずつでも持っていただろう。しかし、それを打ち消すか、見て見ぬふりに導いた者が居る。
マルクスは、ブルーノ班を思い出していた。ブルーノ班長が、あれだけ手順と段取りに従っていたのも、マルクスを前にレオン従士が、あれほど強硬だったのも、彼らにとっては、任務だったからだ。任務のためなら、それが後ろ暗く思えても、やるしかないのだ。やるしかないとレオンは強く求め、一方でブルーノは、そのための筋道を、厳しく保とうとしていた。
ブルーノ班の若い従卒、ルキウスもまったく任務を疑っていない様子だった。少なくとも、彼が入ったころには、ブルーノ班の任務がああいった形に歪められていたことはありえる。つまり北方新領土進駐体制がはじまってから、それほど時を要せずに。
彼らを、このまま、処断し処罰したくはない。しかし、それはもはや無理だ。
全面的な処理。それが、報告となった。おそらく、憲兵史上、類を見ない不祥事だ。
聞き終えて、サウル・カダフ司令は静かに顔を上げる。
「ソルディウスの推挙は、部内だったはずだね」
はい、とゴブナレフは応じる。
「当初は、別の人間が予定されていました。しかし残念ながら、該当者は事故死。それに伴い、ソルディウスが候補となりました」
そう聞けば、そこまで何者かの恣意が働いていたかのように感じる。単なる偶然かもしれない。
「根本的に人選と、体制が間違っていたということか」
ソルディウスは、そうだったかもしれない。しかし、他の者を責めうるのだろうかと、マルクスは思っていた。長期にわたる、複雑な任務。それも疲弊しきった北方辺境と、北方新領土でだ。新領土では、戦時令が解かれたあとも、軍政は続くが、そもそも異国であったのだ。さらに退役兵都市のような、強力な秩序を保つ中核もなかった。
限界まで、行ってきて、そこに落とされたたった一滴の悪のしずくが、知らぬうちにすべてを薄汚く染めてしまっていた。
「どうするかね」
サウル・カダフ司令の問いは冷徹だった。ゴブナレフも動じなかった。
「緊急行動計画を発動します。不正規戦の臨機演習を実施し、これに伴って行動部隊を投入します。ラトガレンの外へ向かう経路を封鎖、脱出を不可能にして、彼らの組織中枢を制圧します」
最後に彼は付け加える。
「最終的には、市街地の捜索となるでしょう。現状の捜査対象状況を含め、憲兵の動員は困難です。正規部隊の投入が必要になります」
「憲兵を使わず、憲兵の粛正か」
「・・・・・・申し訳ありません」
「続けたまえ。我々は進むしかない」
「まず定例連絡を維持します。確認発信は行いません」
憲兵の秘密情報網への、秘匿連絡のことだ。あくまで平時を維持し、情報網を含めて拘束する。
「作戦前日、灯明信号線を制圧します。全線制圧は不要です。こちらの情報をあちらに送らせない。それだけで優越できます。ここと、ここ。二か所掌握で」
ゴブナレフが略図を示す。ラトガ河(仮称)沿いに作られた、灯明信号線だ。丘のような高所に信号塔が作られている。寸断しやすい場所は、憲兵も把握しているというわけだった。
「ラトガレンの東、ここにある旧の砦がいまは帝國の前方物資集結所になっています。ここを中継して、ラトガレンを包囲します。経路は、フィンマルク湾経由。港湾の直接封鎖と、近隣村落への経路封鎖。これでクルメザ島とゴーラ湾への逃亡を阻止します。港湾封鎖と同時に、管区憲兵隊本部へ突入。ただし、船腹に制限があり、また使用可能な船腹の確定も済んでおりません」
そして、海上通行を含む。船腹次第では、ここが最も危険な経路になってしまう。粛正計画の実効性自体が問われる。
「第二波は川沿いの北上。しかし、この経路は、北方管区の交通統制路となっています」
「部隊移動すれば、すぐに認知される、か」
サウル・カダフ司令は顎髭をこする。
「では黒騎士を使え。彼らは自前のドサ周りをするだろう。不正規戦の移動演習を抜き打ちでできる」
「助かります。黒騎士と黒の二を使えるなら、河を使った北上経路で、そのまま中枢に突入が可能です」
ゴブナレフが言い、レロススが続ける。
「河川移動ならば、船腹の確保も容易になります」
「行うに易きは漏れ易き、でもある。フィンマルク湾からの部隊と組み合わせなければ意味がない」
そしてフィンマルク湾からの移動は、海を経由する以上、どうしても不確定要素がつきまとう。サウル・カダフ司令は言う。
「あとは、移動しても違和感のない連中はどこだ」
「12連隊があります。パドカレに駐留しています」
マルクスが応じる。即応任務を担う指定部隊だ。運のいいことに、今はバルタ河(仮称)の東、ヨーテルボイ海峡側にいる。彼らの即応出撃は、それほど前のことではなかったはずだが、ずいぶん昔のことに感じる。司令は言う。
「彼らにも移動してもらおう。北西側から展開させる。ラトガレンの地図は｣
「こちらに」
レロススが書類包から地図を抜き出し、広げる。まるで見えているかのように。憲兵の拠点が描かれている。いかにも小規模だ。もともとそうなのだ。連隊格部隊へも、分隊程度が任務にあたる。複数の内偵班がある北方管区憲兵隊は、むしろ新領土向けの大所帯だ。それでも規模は正規部隊に比べるとごく小さい。
「12連隊は剽騎兵だから、町に入れての捜索には向かん。すると東と南からの部隊が、統制線を押し上げる形になる。この時、海から逃亡されては意味がない。やはり東側部隊が重要になる」
マルクスは、サウル・カダフ元帥が久々にやる気になっているのに驚いていた。この人はかつては親衛21旅団の旅団長だったのだ。
信頼できる部隊が要るときに、動くことを求められていた。黒の零事件のときも、オスミナ事件のときも。そのいずれにもマルクスは兵員として出動することになったが、あのときの13連隊の行動が、21旅団本部に支援されていなかったはずがない。
マルクスは今、帝國の辺境為政を見ている思いだった。が辺境候のみならず、ケイロニウス一門を置き、時には皇帝行幸も行われたゆえんと、同じものに直面している。中央集権とは言うに易いが、行うには難しい。移動を考えれば、中央のものが絶えず地方辺境へ赴く状態、その為政態勢こそ、地方辺境の知行の上に立つ、中央集権ということだった。しかも今の帝國は、臣民を平等とし為政の形を根本から変えている。
「すると二個連隊は必要だ。お前さんならどこから抽出する」
不意に司令はマルクスを見た。マルクスは応える。
「同系河川沿いに駐留する部隊では、情報が漏れるおそれがあります。東側の部隊はトゥールレギス駐屯の歩兵連隊を抽出します。問題は南側の河川移動を担当する部隊です。不正規戦対応演習を装い、またその訓練を行っているのは個々の部隊ですから、ここから動かすしかない。部隊長の信頼性があっても、その下から漏れる可能性がある・・・・・・」
「そこは気にしなくていい。船に乗せてしまえば、あとは北方直行だ。下船後の集結地点でようやく、クルメザ島を行軍目標にした抜き打ちの移動演習ではないとわかる。その移動と、下船場所、行動の間合いをうまく作ってもらわにゃ、な」
「わかりました」
「とはいえ、この人手では統制しきれん。関与人員を増やす。参謀長を呼んでくれ。っと、それはお前さんでなくてもいい。お前さんは、わしを連れて、帝都に飛ぶからな」
事ここに至れば、そうするしかない。最高司令官陛下と、北方辺境候に、直接の報告が必要なのだ。
