雪魔 (2)
相対する影姿、二つ。
いずれもゴーラ風の長柄の得物を携えている。
ともに間合いをとった構えを成す。一方は守り。髪の短い、新たな影姿は、片足を浮かせ、片足立ちになり、すぐさま身を翻して長柄を振るえるかたち。もう一方は前から在ったもの。髪の長い風に見える。それは高く足を上げ、折ったその膝は、顔に届くほど高くあげられている。それは守りあっての攻めの構え。振り上げた足からの長い踏み込みを求めたからだ。
二つそろっての攻防一体。
けれど、それは、演武の構えに見えると、ルキアニスは思っていた。
間合いを殺すなら、あんなに目立つことをすることはない。あんなに目立つことをするならば、応じるこちらにも手が打てる。その上、あちらに出来ることは限られる。
ルキアニスの手には、物の相に輝く二振りがある。一方は大刀の姿を成し、一方は小刀を成す。守りの形に、それを構える。左手の小刀は高く頭上に。右手の大刀は前に立てて。守りの構えだが、長くはもたない。それは受けの構えとは違う。守りは、攻めに転じるからこそ守りだ。間合いを殺すのに、大仰な構えなどいらない。切っ先三寸が入れば人は死ぬ。
地を蹴る。
同時に、小刀を投じる。風切ってめぐるその切っ先が、相手に刺さるのは、長柄の間合いの半歩先でしかない。けれど、先に放たれたそれを、あの構えではしのげない。攻めのために、高く膝を上げたあの構えでは。そしてルキアニスは飛び込む。大刀を振るう。体ごと振るう、片手の突きを放つ。攻めの構えの敵へと向かって。
一の小刀をしのげず、それは態勢をくずすことすらなく、先のように霧へ帰る。退くまえに、ルキアニスの切っ先がそれを貫く。手ごたえは、ある。それに、背後から長柄が振るわれるのもわかっていた。二番目の影姿、守りの構えのものが、その構え通りに素早く振るう。ルキアニスは振り向きもせずに地を蹴って、前へと転がる。先の霧姿を押しのけるように。背の後ろを剣風が切り裂く。
かまわず前に転げ、その勢いで跳ねて立つ。振り返りながら飛び退き、ルキアニスは再び構える。前に立てた刀身の峰を、背後からの掌で補う、受けの構え。
二つ目の影姿が、長柄を振るった。それしか知らぬという風に。
遠い間合いの力ずくの斬撃など、怖くもない。長柄に刀で相対して怖いのは、巧みで長さと速さがあるからだ。それを自ら捨てて力づくに振るった刃など怖くもない。わずかな退きで間合いを外し、たわめた身から地を蹴る。切り返す刃より先に、切っ先が届けばいい。その術を、ルキアニスはもっている。体ごと振るう片手の突きを放つ間合いさえあればいい。そして影姿たちは、それを見切れぬものらばかりだ。もとのゴーラの戦士は、ずっと強かったはずだ。
突きの切っ先に手ごたえがある。影姿は、夜霧が散るように、膨らむ。人の姿を失っても、倒せるわけではない。それはわかっていた。
もう一つ、わかっていたこともあった。
ルキアニスは振り向く。四つ目の影姿の気配があったからだ。最初の異形でも、二つ目の長髪でも、三つ目の短髪でもない、四つ目の姿。その姿もまた、長い髪だった。
その動きは、これまでの影姿とは違っていた。槍を手に、小首をかしげる姿を、ルキアニスは観たことがあった。やっぱり、と思った。先の三つのことは、ルキアニスは知らない。けれど四つ目の影姿のことは、観たことがあった。ほんの少し前に。
帝國の機装甲連隊の、選抜兵を斬って捨てる技を持ったものだった。砦に立てこもり、なぜ退かぬかと訝しがられた者だった。処しあぐねたがゆえに、黒の二小隊が呼ばれた。そして、ルキアニスが、斬ってすてた。あの機の太刀で。
あたりの気がざわめく。
降る雪は、焼け残りの灰のように黒く染まりはじめる。夜は仄明るく変わる。遠い焔のように。あるいは、身を焼き焦がす怨念のように。その仄赤い灯りの中で、二つ目、三つ目、四つ目の影姿がルキアニスを取り囲む。
この三つの姿を、一に相手しても、決して負けはしない。この姿の者らは、死者ですらない。生前のこの者らはゴーラの中でも強い戦士だったことは疑わない。けれど、この影姿は違う。生前の技の精緻は失われている。今ある三つの姿は、ただの追憶だ。あるいは、失われたものへの執着。
このようなものを表せば、ルキアニスが力尽きるまで一人戦うとでも、思っているのだろうか。いや、そこまでの思いも、もはや残っていないのだろう、はじめの異形の影姿からは。
追っても逃れるだけだろう。ならば、呼び寄せる。
ルキアニスは、指で示す。
そこに追憶を映して。それは男の姿。寝台に横たえられた男。
あの時、自ら毒を煽って死んだ男。すでに足の一方を失い、その傷の毒が元で、死につつあった男。自ら噛み砕いた毒を吹き付けて、ルキアニスを巻き添えに黄泉路へ立とうとした男。
『すまねえなあ・・・・・・』
あの時、男は、そう言った。詫びの言葉も、ルキアニスは覚えている。
『お前ら、誰一人、看取ることも出来なかった』
そう、男は言った。
『死ぬときは一緒だと、固く誓ったのに』と。
あたりの気が、はげしくざわめく。三つの姿も、振り向き、そして、崩れ始める。霧であったものへと変わってゆく。
闇の中から、影の姿が転げ出てくる。初めの影姿だ。
それは、ルキアニスの追憶の作った、男の姿へ滑りよる。身を擡げて、のぞき込むようにしている。毒を含んだ唾を、ルキアニスに吹きかけることはかなわず、しかし吐き出すことはせずに、両手で口を押えて、すべて飲み込むさまを。そのまま命果てるさまを。自嘲の言葉を飲み込み、そして命が消えてゆくさまを。
『！』
叫び声のような何かが、気を震わせる。
赤黒い影はうずくまる。すべてが解けてゆく。うずくまる影姿は、小さく小さく縮んでゆく。あたりを包む仄赤い光も、焼け残りの灰のように黒く降る怨念も。夜は静かな夜のみに帰ってゆく。ただ雪が降るだけ。この冬の初めての雪。バルタスという王国の滅びたあとに降る初めての雪。
ゴーラの戦士は、あんなに弱くはない。あれは、演武か何かから思い起こした姿に過ぎない。その姿を見ていたのだろう。けれど、あれら戦士たちは、あの影とは違う生き方と、そして死に方をした。
果たせなかった夢が死ぬとき、その夢が、どこに行くのか、ルキアニスは知らない。
この影姿も、知らぬのだろう。
＊
コルネリアとアスラン、二人は何事もなかったように目を覚まし、背伸びをしたり、寝た気がしない、などと言っていた。昼前に、工兵の検査班がようやくやってきて、戻るまで待っていてくれなどと言われた。道の先まで検査に向かった工兵班の橇が、ようやく戻ってきたのは昼過ぎで、それに先導されながら、ルキアニスたちはようやく本来の帰路につけた。高い踏破能を持つ黒の二だからやれたことだ。踏みしめるたび雪はつぶされ、砂利混じりの氷になる。
部隊の集結地は、だいたい冬営態勢に入っていて、勘定作戦のために展開している各部隊の帰りを待つばかりのように見えた。だから、どの部隊も行動を急いでいた。
雪と晴れ間が相互いする冬の初めは、あっという間に泥だらけになってしまう。馬車も橇も埋まり、機卒は転げて機も乗り手も傷つく。動かせるのは今しかない。そうして冬営宿舎が作られゆく。それは、帝國軍部隊のためだけではない。バルタス軍の俘虜のためのものも作られている。
北方の冬に、ただ放てば、生きて春を迎えられるものの方が少ないだろう。あるいは、村々を襲うかもしれない。ただ帝國にも、俘虜らをただ養うゆとりもない。
働く俘虜の姿も、多くみられた。宣誓して、働けば、特配がある。柱を立て、壁をつくり、屋根を葺く。列を成して、雪かきをする姿もある。俘虜が俘虜を指図している風の姿すらある。彼らが敗れ去ったのは、それほど前ではないはずだ。
かつては、恐れとともに見上げただろう黒の二も、今では見慣れた様子ですらある。
あゆみ進むルキアニスたちを前に、帝國軍がそうするように、道を開けろと指図する姿まである。ひょっとしたら、冬を生きるほうが、いくさを生きるよりも、彼らにとってはおおごとなのかもしれない。
それは、いくさに死ぬより、冬に死ぬほうが、ずっとありふれているからなのだろう。
今にすれ違い、行き過ぎた姿が、次の春にも同じとは限らない。
雪の後の空は青く、どこまでも広がっている。その空もまた、同じ顔は見せない。
最初に書いた奴の時から、実は南岸曹操(仮)が出せないか、と思ってたんだけど、うまくつながらず、断念していた。実はすでに出ていて、秩序を保った部隊降伏が、曹操と想定していた。
収容されても、普通に捕虜宣誓して、かつ収容所内でも同志を集め始めてしまうんじゃないかと思っていたが、その先に思い至らなかった。彼には役割が無かったからだ。
書いてみても、これが曹操だ、と後で示さなければ出ないような出方になった。
しかしそれでよいのだろう。
今に至るも、彼らにはキャラはあっても役割はない。
納得すれば、役割も何も生まれてくるだろう。
最終更新：2020年05月07日 12:15
