巡洋艦火蜥蜴 (2)
「何かの実験だったのは間違いない、か」
マグヌス元帥は短報を卓に投げ出す。
「が、これでは報告にならん」
あなたの対応が早すぎたんだと思いますよ、とはさすがのマルクスも口にしなかった。
敵の動きは無かったのだ。鑓の機神のペネロポセス海飛行によっても。
「感触では、やはり火蜥蜴に不具合が起きて、実証の次の段階に進めていないのでは、という気がします」
「気がします、ではただの所感だ」
しかしマグヌス元帥もわかっているのだ。裏打ちを取りたくても、その手がない。そもそもエル・コルキスの海賊港もはっきりしないのだ。彼らの領域の森に作られ、魔術で隠されている。見つけ出した密偵はいない。
「こちらから沿岸を飛んで挑発するという手もありますが、乗ってこないでしょう。あちらに準備させてしまうだけです」
クルル・カリルは魔力放出で飛ぶ。飛べばあちらも魔力放出を検知する。鑓の機神との微妙な違いを計測され続ければ、いずれ違いを正確に見分けられてしまうだろう。それが奴らに可能なのか、不可能なのかもはっきりしない。危惧があるなら応じるしか無い。今のうちに誤情報を掴ませる必要があるかもしれない。初期に掴まされた誤情報が、後々まで影響することはよくある。早いうちに許可を得ねばならない。何か空飛ぶ機神を呼ぶならば。
「お前の機神は？」
マグヌス元帥は不意に問う。
「囮の餌であると気づかれるな」
「仮設座はモリアにあります」
マルクスは応じる。
「なので、自分がこちらで動けることにも限界があります。おっしゃるとおり、目立ちすぎるというやつです」
「それに運用が重い。手間がかかる」
「使っているのは機神ですから、そう思っていただくしかありません。アレを使うよりずっと楽ですよ」
まったくだな、とマグヌス元帥は応じ、それから壁の地図を見やる。大判のペネロポセス海の図が掲げられている。鑓の機神と仮設座のあるモリアは図のはるか北にある。灯明信号でもペネロポセス海沿岸からモリアまで半日。すぐに出撃すれば、その日のうちにペネロポセス海を俯瞰可能になる。
マルクスは、攻撃を受けた哨戒戦隊の予定経路と、漂着物報告とを記載した図も作っていた。哨戒戦隊は、ペネロポセス海西部中央よりを哨戒領域としていた。内戦後しばらくの重点哨戒領域だったところだ。ペネロポセス海東側は、内戦中から海賊警戒と対策が進んでいた。ペネロポセス海東側沿岸にあるアル・レクサ王国の港町、コリントスをめぐって帝國とアル・レクサの戦いが起きていたからだ。軍隊のあるところには、人手があり、ものが作られる。経路を守るために、海賊対策も系統的に行われ、コリントスをアル・レクサに返還したあとも、維持されているのだ。
その後、海賊は西岸沿いを経路とし始めた。西岸側、アル・ダキア側の海賊対応は、東岸側ほど進んでいなかったからだ。しかし内戦後しばらくしてから行われた、帝國水軍の大規模な待ち伏せ以降、アル・ダキア沿いの海賊攻勢は沈静化している。帝國はアル・ダキア沿岸の港町に代表部を再構築し、水上交通線を再構築した。これを守るため、と称して哨戒艦隊がアル・ダキアに寄港するようにもなっている。そのための桟橋すら、帝國が作っている。内戦に呼応して起きたアル・ダキアの帝國侵攻は逆襲によって破砕され、それ以降、軍の再建が進まず、アル・ダキアの王権は弱体化しているらしい。諸王によって統治されるアル・レクサとの違いがそこにある。アル・レクサは王統後継争いから立ち直って安定した統治を回復しているのだから。
火蜥蜴に撃破された哨戒戦隊は、ペネロポセス海の西部中央寄りを哨戒区画としており、具体的な進路は不明だった。漂着物も少なく、わずかでも息のあるものが流れ着いたのは奇跡的と言えた。その情報が無ければ、こんな計画は建てられなかっただろう。敵であるかどうかわからないのと、少なくとも敵であることだけはわかっているのとでは全く違う。
そして、まだ喪失を前提に索敵させる情勢ではない。その後の動きも情報もない。こちらにあるのは危惧と警戒だけだ。
「釣りはもっと楽しめるのだがな」
「お得意ですか」
「こちらに来てから始めた。急いてはことを仕損じる、か」
なんとなくマグヌス元帥には似合わない気がする。この人ならば、黙って釣り糸を垂れるのではなく、大物相手に格闘戦をするようなー
「貴様、笑い事じゃないぞ」
「失礼。あちらの意図から類推するしかないかもしれません」
マルクスはそんなに顔に出していただろうか、と思いながら、書類包を開く。
「これまでの奴らの海軍、海賊行動を図示してみたのですが、件数としてこのように波があります。内戦後は低下基調です」
理由は言うまでもなく、マクシムス南方辺境候の海賊対応が進んでいるからだ。内戦中から、沿岸通報網を整備し、内陸側に即応体制を作った。ゴーラ湾沿岸の海賊対応体制は、これを転写したものに近い。ヤッサバたちの機神狩り、それから12連隊の即応体制を除いては。
マクシムス南方辺境候は、もとは漁労民の出であるから、内陸にこだわりが無かったとも言える。沿岸に哨戒小艇の屯所を作って、沿岸哨戒を実施させ、また河口の砦を再整備させて船での内陸侵入を警戒させた。沿岸に強固な組織を作ることで、内陸側の内戦状況と、ペネロポセス海からの圧力の両方に抗堪する体制を作ったのだ。くわえて、東岸沿いにアル・レクサ王国との戦争となった時、内陸側の体制も整備された。見事としか言えない。マクシムス候が内戦の終わりを10年早めたと囁かれるのは、南方が耐えることで、北方での無限の消耗戦を演じられたからだ。南方が崩れていたなら、皇帝軍は西方ー中央ー東方の枢軸に凋落しかねなかった。中央と河川で強く結びついた南方辺境の保持は絶対であったのだ。
海賊対策は、内戦後にすぐに次の段階に入った。それが帆櫂船の導入による洋上火力戦だった。洋上でも縦横に使われる森族の魔術に、帝國は鉄火をもって立ち向かった。それは帝國側の洋上待ち伏せまで行えるようになった。大北方戦争前に起きた、最後の大規模襲撃を粉砕して以後、大規模な海賊事件は劇的に低下していた。そこで止まらないのがマクシムス南方辺境候の非凡なところで、いま、帝國水軍は、ペネロポセス海中央部まで哨戒を進めている。アル・ダキア沿岸や、アル・レクサの三重城壁都市への帝國からの定期便の構築も行うようになった。アル・ダキア側へは今の所名目的なものだが、アル・レクサとの間では実利が出始めている。お茶や香料の流通改善には、これらが効いている。マグヌス元帥は、ペネロポセス海打通保障といったが、そのもう一つの意味でもある。平時の海上輸送保障は、今の帝國に必要なのだ。マルクスは問うた。
「信号弾の民船への搭載の件はどうなっていますか」
「進めさせている」
火蜥蜴は、より抵抗の弱いものへも向けられるだろう。軍船だけでなく民船にも、軍が使っているのと同じ噴進式の信号弾を搭載させるよう、提言していた。もっとも、民船側では火事の元になるようなものは積みたがらない。帝國では船長の責は重い。マルクスは言う。
「過去の事例からすれば、準備ができれば攻勢に出ていたと考えられます。彼らの基本的な認識からすればー」
ふと思い、マルクスは口をつぐむ。
「どうした」
「逆だったのかもしれない」
マルクスは地図を示す。
「彼らもペネロポセス海を打通する必要があるが、我々がそれを邪魔していた。彼らは、我々にペネロポセス海を自由に使ってもらっては困る何かがあるのでしょう」
「何かとは」
「わかりません。我々は彼らの行動を観測するだけです。彼らの東岸に対する行動と、西岸に対する行動では、異なってるように思えます。アル・ダキアに対して冷淡な理由が、彼らにはあるのかもしれない」
「ではどうする」
「こちらで待ち受けても、奴らが来るとは限らない、ということです。同じように、あちらの沿岸で釣りを仕組んでも、彼らは彼らの理由でこれを避けるのでは」
マルクスは続ける。
「彼らに実害が出る、ないしは危惧があれば、彼らも火蜥蜴を出さざるを得ないでしょう」
「実害とは」
「わかりません」
「・・・・・・貴様」
「しかし彼らには行動に出る場所がわかっている。西岸への経路です。これまでの彼らの行動から推察すれば、彼らは準備の途中だ」
「・・・・・・」
「枠組みとしては、過去のものが使える、ということです。彼らは再び攻勢に出ようとする。彼らにとって重要なペネロポセス海西側で。帝國はすでにこの攻勢を待ち伏せ、撃破しています。しかもあの時より連絡体制は向上している。あちらに急いで行動してもらえば、火蜥蜴が不完全なうちに撃破できるかもしれない」
マルクスは図を示す。
「この島と、陸上、それにアル・ダキアに連絡網を構築しましょう。その上で、不定期に哨戒を出す。この西側沿岸、目安としてドナウへの経路を遮断するかたちで」
マルクスはさらに指差す。
「この島なら機神を隠匿できます。見張り台も灯明信号もありますから、前方拠点としては適切です。機神があれば大抵のことはなんとかなります」
公爵家の機神付きを展開させるには敵に近すぎる。ティウと何名かを送り込むのがせいぜいか。それでは活動期間が限られる。
「・・・・・・」
マグヌス元帥も憮然と腕組みをして何事か考えている。不意に腕を説いて地図を指す。マルクスの示した島だ。
「そこは正確には外地になる」
「そうなんですか」
実はマルクスはここに降りて休憩したことがあるのだ。以前にアル・ダキアに連絡したときに。その時は、カメリア元帥の命令によっていたから、外地越境計画もやりたい放題にやってしまったのだ。カメリア元帥の命令は、すなわち帝國中枢の命令であるし、これへ必要な用件は提示していた。それをもとにカメリア元帥が許可を「作り出した」のだろう。今思えば。マグヌス元帥は続ける。
「海賊砦だ。黒騎士が占領して海賊砦を破壊した。その後にアル・ダキアへ領土としては返還している。帝國が租借して砦の再構築と利用は続けている」
「ではここを使うには少なくとも南方辺境候の許可が要りますね」
「南方軍部隊ならばな」
変わらず憮然とマグヌス元帥は言う。
「お前はまだ違う。中央に許可を取るしか無いだろう。全くお前は手間がかかる」
「・・・・・・」
これはひょっとして、サウル・カダフ元帥に配置転換を許容させるために、マグヌス元帥はだいぶ借りを作ったのかもしれないな、とふと思った。
それに、これは本来水軍本部を作って行うような業務だ。にも関わらず、マグヌス元帥が直接に動いているということは、水軍本部機能が十分に動いていないということでもある。いや、それはやむを得ない。帝國ペネロポセス海水軍の目的と任務は、あくまで本土防衛の沿岸海軍であるのだ。出撃して敵を撃破する能力を身につけ始めたとはいえ、敵はまだ強く、狡猾だ。守りを固めながら殴り返すことはできるようになっても、機先を制して動くには至っていない。
そのうえそもそもエル・コルキスの海上連絡線を寸断しようとすれば、これまで以上の強い抵抗を受けるだろう。マグヌス元帥は、ペネロポセス海打通の保障と言った。
「・・・・・・」
今のままでは無理だ。
マルクスは顔を上げる。マグヌス元帥と目が合った。
「なんだ。まだあるのか」
「・・・・・・・いえ。いや」
エル・コルキスのあるかぎり。
妙な思いに胸を突かれて、マルクスは慌てて言う。
「情報隠匿のため、もう別の機神の援護を受けたいのですが」
「駄目だ」
「わかりました」
単に思いつきであったのだ、別の考えを追い払うための。しかしマグヌス元帥は問う。
「アレでないとして、何をだ」
「ヴァレリウスのディンデを」
「援護に何をさせる」
「適度な時期、あちらが魔術的な観測網を構築したあたりで、こちら側の沿岸を飛んでもらいます」
「絶対に駄目だ。これは機密行動だぞ。絶対に勝手に動くな」
「わかりました」
「機密保持には絶対を期せよ」
「はい」
「まさか、モリアに漏らしたんじゃないだろうな」
「モリアには、近衛騎士団関連の部署があります。鑓の機神も通常使用しています。機密格は同等です。公爵家郎党も隔離下で使っています」
だから苦労しているのだ。ティウと魔族の工部たちと、公爵家が選抜した人族の工部、彼らの重圧は相当なものだ。今のままではいずれ破断する。今のように魔力を潤沢に使えるなら、公爵領と南方を往復するほうが楽なくらいだ。しかしそれでは情報が来ない。
「今のままではいずれ限界が来ます。相手の動きが早かった時の体制のみではこちらがもちません」
「ふむん」
マグヌス元帥は少し考えると振り返り、扉を開いた。
「ちょっと来てくれ」
外に向かってそう言うと、すぐに足音が来る。何かを命じているらしい。元帥は扉を閉じ、振り向く。
「とりあえず、罠まで含めてこちらの見解資料を作れ。南方軍司令と共有する。そのうえで、要るならば、アル・ダキアへの限定的な越境許可を取らねばならん。準備しておけ」
「はい」
「ちょうど一人、近衛騎士団籍の若いのが、黒騎士大隊に研修配属されている」
「誰ですか」
「知らん。だが丁度いい。お前も似たようなことをしていろ。北方軍参謀だろう。沿岸防御態勢調査とかなんとかだ。水軍にも出入り出来るようにしてやる」
やはりそうだろうな、とマルクスは思った。この人が、他所に借りを作ったのだ。
「・・・・・・事務室と、書記官あたりも」
「それは北方軍から連れてこい。おもて向きは北方軍の業務だからな」
黒騎士のルキアニスの最初のシリーズは、ああいう特殊作戦をやりたくてやりたくてやりたくて仕方なくてやったやつなんだけど、おかげさまで基本同一プロトコルのものをいくつも書けてたのしい。やっててよかった苦悶式。
無謬の谷がサラマンダー追跡をああいった形で描写したのは理由があったのだな、としみじみ思った。
パニアス、イスタリ、アル・スパルタクス、グレニウス、フラウクスとマシュリア、アスラン、幽霊騎士団あたりも微妙に関与し始めて、ようやく転がせるのか、といった感じもある。
いや、逆だ。こういう事をしようとしたら、帝國SSでしかできないのだ。
最終更新：2021年02月25日 10:50
