その船が引き上げられた姿は、ほんとうに大きかった。
百呎級なのだという。二百の乗員と、五十名の銃兵ーこれは半個戦列歩兵小隊で便宜上乗船分隊と呼ばれていたーを載せて戦闘が可能な櫂船だった。ほんの数日前に、北方から回航されてきたばかりだ。
ほっそりした船体と、舷側の上に大きく張り出した上部漕ぎ台が目立つ。大きく長い多人櫂は引き込まれて、先端の広がりだけが飛び出して、列になっている。帆柱は二本。しかしほとんど帆に頼らない船だ。
「船殻は南方型の重量と同等に押さえてあります」
北方辺境からこの船に同行してきた造船官はそう言い切った。陸揚げされて、点検を受ける船は今、その自慢の船体を、丸太によって支えられている。
「軽い船殻を実現するために、すべてが見直されています。骨材から建造する最新の工法と設計に依っております。よって速度発揮に最適な形を得ております」
ただしそれは、魔術をともなった森族の船よりも遅い。しかしそのための訓練をした魔道兵を伴う必要もない。その軽い外板張りは、それまでの北方型櫂船の弱点であった重さをようやく払拭したものだった。
その名を金牛号という。金牛の名は、大地母神と闇神の交わりから生まれた神々の一つでもある。ペネロポセス海水軍をしても、随分盛った名だと、マルクスは思う。しかしそれだけのものがこの船には盛り込まれていた。あるいは、第二段階計画船の初号船でもある。
造船官の説明を受けつつ、陸揚げされた金牛号のあたりをめぐるのは、ようするにお偉方ばかりだった。マルクスはマグヌス元帥の随行にまざっていた。お偉方の先頭にはマクシムス南方辺境候の姿がある。随行にはあの謎めいたカメロン船長の姿もあり、あちらもマルクスに気づいたようだった。お互いに目礼だけで通り過ぎた。あの謎めいた船長の姿があるというのは、それだけで帝國が注力しているあかしなのだと、マルクスは思っていた。ただカメロン船長の専門は帆船と外洋であって、内海にはそれほど関わっていなかったと、マルクスは承知していた。
金牛号は第二段階計画、攻勢艦隊のための船だった。今の帝國水軍に足りないものを満たす切り札だ。帝國側に傾けたペネロポセス海の水上覇権を、確実にするためのものでもある。
これまでの第一段階計画船は、おおよそのところ、帝國の思惑通りに、海賊船相手に優勢を獲得していた。これもまた苦難の改良の繰り返しであったのだと記録で読んだ。整備計画全体が、内水型の帆船の能力向上計画に位置づけられていて、この進捗自体が帝國の国策の実施を左右するものだったのだという。一つは帆掛け船。一つは帆を櫂で補う帆櫂船。船の能力次第では、アル・カディアへの部隊派遣の規模まで左右したと言うから、まったくもって帝國の国策そのものとも言えた。随分以前に、その船で運ばれたのだが、そのときにはそれほどの船とは考えていなかった。
帆掛け船で、船足を決めるのは船の底の深さー喫水であって、幅ではないという。帆掛け船には長さと幅はある決まりの範囲であるほうが良いのだという。底の深い方は輸送船となり、浅い方は砲艦となった。帆櫂船はそれ自体が櫂船と砲艦の折衷といった形となった。
砲艦は船舶整備計画の一部に過ぎなかった。とはいえ、その平射砲艦あってのペネロポセス海情勢の転換ではあったのだ。軽く、軽風でも操舵性の良い帆掛け船が、片舷一個大隊分の重野砲を搭載するーと言うといかにも帝國風なのだが、実際そのように要求されていた。ただし射程は船いくさに必要な程度で良い、と。
規格化された砲で、同一の操法であるということは、すなわち砲員と艦長に、ある水準の役割を課すことができるようになった。少なくともある距離から、ある命中率を見せねばならない。再装填はある速さを保たねばならない、そしてそう言った砲を載せた船を指揮せねばならない。その船隊は、更に上位の指揮官に指揮されねばならない。つまるところ帝國は水軍の船にも、陸と同じような分担された役割を求めていた。
そしてそれらの平射砲艦は、海賊の前に文字通り放列を展開し、これを打ち砕いた。大北方戦争の少し前のことだという。ただ、これら平射砲艦は帆掛け船で、櫂船のような自在の操舵はできなかった。放列の展開が不十分では、魔術の助けを得た森族の海賊船は、鉄火をすり抜けて逃走してしまう。帝國が必要としているのは新たな船、こんどこそ森族の船に伍する櫂船だった。そのための船が第二段階計画船というわけだ。平射砲艦と櫂船を折衷した帆櫂船では、結局、森族の櫂船に拮抗することはできない。
火蜥蜴の一件は、帆櫂船の限界をあぶり出したものだと、南方軍には受け止められているらしい。
マルクスは船体を見上げる。金牛号の船体は、なめらかに仕上げられていた。これを同時に軽くすることに、帝國は力を注いできたのだ。それも南方だけでなく、北方でも作れるように。
ゴーラ湾の荒波に堪える頑丈さは、内海であるこのペネロポセス海には無用のものだった。そのぶん、船足は遅くなり、船底は深くなり、甲板は低くなり、銃手も低くなる。これらを払拭して、さらに銃手に優位を与える作りが、金牛号にはなされていた。金牛号は、船上からの銃撃のためだけの甲板を持っていた。漕ぎ台の張り出しよりも高く、柱を使って支えあげた回廊のような甲板がそれだ。船首楼から船尾楼まで続くそれは、実際、回廊甲板と呼ばれており、そこで士卒は陸戦と同じように列をなし、銃撃を放つことができた。その回廊甲板は船首へとつながっている。回廊甲板で射撃を行っていた士卒は、敵船への衝突と同時に、そのまま敵船へなだれ込むためだ。士卒は陸戦と同じく重要だった。自ら魔道に抗って鉄火を放ち、自ら突撃する。
もちろん砲も備えられている。金牛の目と称する、金牛号の切り札だ。造船官は言う。
「擲射砲と同じ口径、同じ炸裂弾を使えますが、友軍艦艇を超越した射撃などはできません」
それどころか、実際に擲弾を搭載することはないだろうな、とマルクスは思っていた。船を相手に炸裂弾が有効なのはわかっていた。しかし保管にも管理にも手間がかかりすぎる。とはいえ金牛号は炸裂弾のための専用弾庫を船底近くに設けている。砲弾は吊り下げ具を使って砲側に運び上げられるようになっており、また装填のときにも別の吊り下げ具を使う。この船とこの砲にとって重要なのは、この装填具だった。重い三十二听の砲弾を使いながら、北方からここまでの回航中の訓練で、六十拍ほどで再装填を行えるようになったとしていた。すなわちこの砲は、標準射程の千五百呎で撃ってから、全力で櫂走して突入するまでに間に、少なくとも一度は再装填して発射できる見込みがある。
もっと言えば、この船は敵船に二度砲撃を浴びせてから、自ら突撃し、銃撃も乗り込みも行える。この船は、陸における戦列歩兵の役割を、内海で果たすことが出来る船だった。そのように目論まれ、そのように作られた。南方軍は、この金牛号型の櫂船を、帆櫂船に変わる主力とする心づもりなのだ。これまで主力であった帆櫂船では、金牛号型のような突撃の能力を持たない。さりとて帆掛け船の平射砲艦のような火力も持たない。
金牛号型は、くわえて操船でもこれまでの櫂船を上回っていた。新式の北方式の蝶番舵が取り付けられている。これまでの横付舵と違って、船尾の骨材に蝶番で舵を取り付け、それを船内で梃子棒で繰る。横付け舵よりずっと小回りがきく。
「で、どう思う」
「自分は、水軍士官ではないつもりですが」
応じるマルクスを、マグヌス元帥は鼻で笑う。
「ゴーラ湾ではいろいろとやったと聞いている」
「あちらとは随分違いますよ。それにあちらではあくまで人族が相手でしたよ」
人は魔術によらず、船の技と術でゴーラ湾を国の心臓としえた。しかもいざとなれば力押しに移ることもためらわない。その意味で、ゴーラと帝國は似た者同士とすら言えた。帝國は、最後の力押しを、機神を持って空より行い、ゴーラを屈服せしめたのであるし。
「何を悠長なことを言っている。これが勝てねば、打通は無い」
確かにマグヌス元帥の言うとおりではある。ゴーラ湾のときとちがって、今度は帝國こそがペネロポセス海を渡る側なのだから。ただ、それ自体はマルクスの掌握ではなかろうに、とも思う。
「情報が無さすぎます」
「それを釣れといったのはお前だろう。餌が多いほうがいいなら、この金牛を投入する」
この元帥に本気なのか、と問う方が無駄なのは、もうわかっていた。それどころかマグヌス元帥は更に言うのだ。
「もう一隻、白羊もな」
白羊号は、南方で製造するこの形式の船の一番船だ。金牛と同じ工法で作られているが、入手資材の関係でわずかに異なる。ただし船としての違いは、船の癖程度に収まるはずだった。金牛と白羊の二隻は、この後航海をともにして、それを確かめることになっている。
「・・・・・・」
森族はペネロポセス海を諦めてはいない。だからこそ、海賊を続け、火蜥蜴を繰り出してきた。金牛と白羊のような帝國の新式軍船は、当然、彼らにとって倒すべき的であるはずだ。だが、彼ら自身も火蜥蜴を帝國から守らなければならない。また火蜥蜴自体が、彼らをして使える段階に至っているかどうかもわからない。
「・・・・・・だからこそ、逆に今が機会だということですか。帝國の新式軍船を見せびらかすには」
「沈めるんじゃあないぞ。船は次がある。だが人のほうは取り返しがつかん」
金牛と白羊で錬成した乗員は、次以降の船の幹部乗員となる。マルクスは、船渠の石畳を軍靴のつま先で軽く薙ぎ、考える。予定では、ペネロポセス海の北西部沿岸で試験航海が行われるはずだった。
「航海は計画通りに行ってもらいましょう。ただし、目立つ予定を追加してもらって」
「どうする」
「コリントス沖から、ペネロポセス海西岸、そうですねアル・ダキアのどこかまで無停止航海をする。船足自慢、というわけです。鑓の機神で上空から哨戒、援護します」
マルクスは続ける。
「金牛と白羊をずっと餌にするつもりはありません。性能をある程度見せつけたら、在来型の櫂船にすり替える」
「あとは気長にペネロポセス海西方で釣りというわけか」
「もっと良い手があります。新式軍船がいつごろに寄港すると噂を流す。寄港はしなくていい。沖合に櫂船が二隻来れば」
「で、襲わせるわけか」
「二隻で受けて立つことはない。逃げても構わない。通報さえされるなら」
「どうやって」
「噴進信号弾の配布をお願いしてあるでしょう。こちらで罠を張るなら、民船を使わなくても良いかもしれない。偽装した軍船に見張員を載せて、噴進信号弾を空に確認したら、中継発射する。それが・・・・・・」
マルクスはつま先で石畳をつつく。
「例の海賊砦に伝われば、鑓の機神を飛ばせる」
「なるほどな。足りないのは何だ」
「越境許可、砦の使用許可、寄港許可、信号中継体制、アル・ダキアの港町の選定」
「ミレトスでは駄目なのか。あそこには帝國の出先がある」
「では、ミレトスで」
「計画を作れ。ミレトスと砦については、南方辺境候の決済がいる。水軍については、所要を出せ。あとはお前自身の行動範囲だ」
「やっぱり、アル・ダキアに落ちたらまずいんでしょうね」
「落ちないようにするか、何か考えろ」
マグヌス元帥は鼻で笑った。
