マリエス国 浸透（20） - 帝國SS @ ウィキ

巡洋艦火蜥蜴(5)
あるいは脳内甲斐田裕子祭り。あるいは鍵

{訂正}神殿の国なのに、教会、って書いちゃってた。
萎えるので訂正。

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「何かおかしなことになっている。アウルス卿の不在の屋敷に招かれ、君たちの世話を受けろ、か」
　問われて、マリエスは目を伏せ、口を結ぶ。
　マルクスは構わず言う。
「アウルス卿は君たちに何を命じた」
「違います、マルクス様」
「何が、かな」
「・・・・・・曲げたのは、わたくしたちです」
　マリエスは、わずかに口ごもる。けれど言った。
「アウルス様は、たしかにマルクス様をお招きするとおっしゃいました。先だって、帝都におられたときのことになります。あちらでは困っていようから、こちらを自由に使わせて構わない、ともおっしゃいました」
　それを、とマリエスはつぶやくように言う。瞳を落として。
　曲げたのは、わたくしたちです、と。
「ピカルデス様は、わたくしたちに同情してくださったのです。わたくしたちの言葉で、お伝えするが良い、とおっしゃられたのです。アウルス様にもヨハネス様にも何の落ち度も思惑もございません。全てはわたくしたちよりいでたるものです。マルクス様は、アル・ダキアに行かれたと・・・・・・」
「アウルス卿からか」
　マリエスはかぶりを振る。両の手を強く握り合わせる。
「違います。アウルス様は、何もおっしゃっていません。しかし先だっての折り、南方軍が動いたのは存じております。黒騎士部隊もその中にあったと聞いておりました。それらが西方国境で川を超えたとなれば、アル・ダキアしかございません。色々と噂は流れてきました。首をひねるようなものも多くありました。けれど、その中には、わたくしたちをして、さもあろうと思われることもありました。森族の精鋭という話も・・・・・・」
　唇を結びマリエスは瞳を落とす。
「お笑いください。わたくしたちは神聖騎士としての生き方を、捨てられずに居るのです・・・・・・」
　その結んだ手に、力込めるようにマリエスは言う。
　許されるなら、わたくしたちこそ、アル・ダキアに向かいたかったと。しかしそれは叶わない。承知しておりますと。
「アウルス様は、おっしゃいました。もはや、わたくしたちは、アル・ダキアへ戻ることはできないだろう、と。アル・ダキア陛下を直にお守り奉じた我らが、アル・ダキアへ入れば、それは他国の王権への関与を、皇帝陛下の預かり知らぬところで行うことになるのだ、と。では我らの願い、皇帝陛下に届きましょうか。そのようなこと、望むべくもありません・・・・・・」
　けれど、と言う。瞬き、マリエスは続ける。
「アル・ダキアへ馳せることが許される方々がおられる、そう知りました」
「どのようにして」
「わたくしたちが、そう思ったのです。あの折、御機神もアル・ダキアへ飛ばれたと、民草は噂しております。帝國の空飛ぶ機神は、ゴーラを打倒したように、アル・ダキアをふたたび打ち倒すのだ、と。そうなれば、アル・ダキアは西方魔族を封じる砦となり、帝國は安堵されるのだ、と」
　握り合わせた手と手は震えるほどであるのに、うつむいたマリエスの声は高くなることもなくただ続く。
「帝國の御国策が、その重さ故に冷徹を貫かねばならぬのは承知しております。帝國の御国策からすれば、アル・ダキアは、出城であり、砦に過ぎぬかもしれません。しかし、あの国にある人々は、帝國の人々と変わりがありません。日々に小さな喜びと、苦しみとを抱えながら生きています。今も。わたくしたちが、くにを離れた、そのあとも」
　深く、マリエスは息をつく。
「今の、アル・ダキアの苦境は、自業自得に見えるかもしれません。軍勢を失えば、王権が弱るのは道理です。アル・ダキアが帝國を攻めるに至った決意の廟参の場に、わたくしどもも在りました。あれは、あれは・・・・・・」
　口ごもり、口をつぐみかけ、けれどマリエスは言う。
「・・・・・・いえ。危惧ははじめからありました。けれど神殿の教えを奉じるくにとして、ダキアは征かざるをえなかったのです。アル・ダキア陛下が止むに止まれぬ事として、行われました。王ゆえの任として引き受けられる方です」
　マリエスは顔を上げる。マルクスを見る。
「陛下もおわかりになられるはず。今となって、アル・ダキアが帝國と戦わねばならぬ道理などございましょうか。このままではダキアはその民草とともに衰えるのみ。それが帝國の御国策の求めることでしょうか。いいえ、違うはずです。帝國は、トイトブルグとも、メクレンブルグとも、オスミナとも、連合王国やゴーラとすら戦い、しかし和睦をもっていくさをおえておられます。ダキアとのいくさを終わらせられぬ道理はございません」
　顔を上げたマリエスは、正面から見返すマルクスの瞳を見る。けれど、その瞳をおろした。
「帝國の御国策が重いことは、承知していたつもりでおりました。けれど・・・・・・」　
　夢を、見てしまったのです、とマリエスは言った。
「アル・ダキアに機神が降り立つことを、皇帝陛下がお許しになるのならば、その騎士卿にお話を聞いていただければ、もしや御国策に、なんらかの変わりはありはすまいか、と。だから、思いました。もし、その方にお会いすることがあるのなら、アル・ダキアのことをお伝えしよう、と。いかにかして、わたくしどもの考え、聞いていただけないか、と」
　そのためでしたら、ええ、そうです、マリエスはつぶやくように言う。
　わたくしたち四人は、いかなることでもするつもりでした、と。
　マルクスは額をおさえた。息をつく。
　ゆっくりと眉間を揉んで、もう一度息を吐いた。今度は長く。
　そのとおりだ、と応じる。
「帝國の国策が、一人や二人の何事かで進んでしまうことはない。ただ、その一人や二人がいなければ、帝國の今も無かったはずだ」
　うつむくままのマリエスに、マルクスは続ける。
「俺も、アウルス卿も、帝國への忠誠と義務がある。君たちのために、帝國へ献策するのは無理だ」
　マリエスは動かなかった。もう、それはわかっている。十分すぎるほど、声に出して認めることすら無用なのだというように。マルクスは続ける。
「だが、君たちが何かのために成せることはあるはずだ。それが帝國を利するものであるならば、俺とて献策しうる。皇帝陛下には無理だが、元帥くらいにならな。君たちが、本当に、いかなることでもするのならば」
　握り合わせた手と手をただ見つめるばかりだったマリエスは、そのまままたたく。二度、三度、と。それから不意に顔を上げる。結っていた髪が跳ねる。
「・・・・・・」
「俺が聞きうるのは、帝國のものとしてだ。アル・ダキアを利するためだけのことを、献策することなどできない。どうされる。イル・ヴァレリウス殿」
　握りしめた手指を、マリエスは胸元に上げた。祈りの仕草のように。
「よろしいのですか、本当に」
「君たちの望みを叶えるんじゃない。俺ができるのは、それが帝國を利すると確信するなら、そのような手があると、献策するところまでだ。その先については、手出しできない」
「はい」
　マルクスはうつむく。
「・・・・・・だめだ」
　それから目を閉じる。
　マリエスはまたたき、その姿を見ていた。胸元に両の手を握り合わせたままで。次の言葉を。
　十拍ほどが過ぎ、さらにもう十拍が過ぎた。マリエスの結んでいた手は、ゆっくりと降ろされてゆく。ゆびもほどかれてゆく。
「・・・・・・はい」
　力なくこうべを垂れ、そうつぶやくように言う。　
「いや、そうじゃなくて」
　かぶりを振るのも億劫げにマルクスは言う。
「限界だ」
「はい？」
「起きていられない・・・・・・」
　ふらりとマルクスは立ち上がると、マリエスが手助けしようとするいとまもなく、ふらふらと寝台へと歩み寄る。手にしていた杖が落ちて転がる。
「寝る」
　崩れるように横になった時、ただそれだけ言った。
「・・・・・・」
　慌ててマリエスが駆け寄った時、マルクスはもう動かなかった。その横顔に、マリエスはそっと手のひらをかざして、そして安堵に息をつく。死んでいるわけじゃない。寝息を立てていた。その目元には、隈が張り付いている。横顔を見つめ、それからマリエスは少し迷った。その黒髪を結った紐を解いてみる。目覚める様子はない。その頬をつついてみる。やはり目覚めない。
　騎兵長靴を脱がせたときも、軍装の上衣を脱がせるために、寝返りを打たせた時も、目覚める素振りはすこしも見えなかった。寝台にまっすぐに寝かせてやり、枕をさしいれてやり、上掛けをかけてやる。杖は、寝台の脇机に立てかける。
「わたくしたちは、こんなお世話でよかったんです」
　脱がせた軍衣と長靴を抱え、マリエスはつぶやき、ひとりくすくす笑った。
　用はまだ残っていた。文机にある覚書の山だ。軍用郵便の集配を呼ぶよう、求められていた。触れぬほうが良いものだろう。しかし一枚だけ、紙が落ちていた。折ったあとはあるが、広がって文面が見えている。
「・・・・・・」
　愛する我が主へ、というのは、きっとこの人らしい照れ隠しなのだろう。マリエスたちが口にするときの、我が主とは違う響きできっと語られている。だからマリエスはその手紙を拾い上げた。
『あなたのご伴侶と、ご伴侶の愛する方々へ、祝福がありますように』
　マリエスはそう書き添えると、他の手紙と同じように折った。表には走り書きされた宛先がある。
　軍用郵便できっと届けられるだろう。

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と、いうわけで、鍵はやっぱりマリエスだった。納得。

前回登場のヴァーシャは、カバネリの生駒をなんとか出そうとしたんだが、甘っちょろい僕はあそこまでハードな境遇を作れなくて、妹は普通に生きたまま、普通に工部の道を歩めることになった。それでいいのかもしれない。彼らの前の世代の魔族は、またハードな生き方をせざるを得なかっただろうし。
というわけで、公爵家の抱えとなった魔族は、カバネリの蒸気鍛冶組でひとつ。