酒場であり、宿屋でもあるそこへやってきたのは、四人連れと他に一人。
帝國に占領されてからこちら、着けることを定められた宿帳に彼らはそれぞれに署名をする。宿表の者は、署名を確かめ、奥へ向かってさりげない知らせの仕草を送った。帝國からの客は、めったにこないが、来れば特別に応対される。主に払うべき金について。
客のうち四人は、老人と若造だ。
身なりの良い、しかしまだ矍鑠といった長身の老人と、付添いらしい三人。二人は老人に伍するほど体格がよく、一人は小柄だ。見ようによっては、大柄の老人が孫ほどの若者を連れ歩いているようにも見える。彼らは物珍しげに、また楽しげに話しながら、宿のものに導かれるままに上階の居室へと階段を登る。向かうのは前室と寝室の別れた宿一番の上等室だった。
残る一人の客は、彼らとは離れて、酒場へと向かう。
マルクスは杖を小脇に、待ち構えていた荷物役に小銭を掴ませ、荷物を部屋へ運ぶようにと命じる。
常人の振りをしても、うまく行かないのは随分前からわかっていた。己では気づけない何かに、余人は常に気づいてしまうのだ。己は酒場へと向かう。それが取り決めだった。
寂れた酒場だった。かろうじて掃除されているのは、他にすることがないからだろう。今も奥から人影が慌てて現れる。マルクスが転がした小銭をいそいそとしまい込むと、乾燥肉の端切れをつきだしに出してくる。
「命水はあるか」
「もちろんで」
指で示す値は、妙に高いが、そもそも今のバルタスで、蒸留酒を作っているかどうかも怪しくはある。もっともあのいくさに破れてからこっち、景気の良い話など無いはずだ。バルタス王国は、帝國が大北方戦争と呼ぶ戦争に屈した。王族らはその戦争寸前に内輪もめをし、その機神をもって帝國と相対することもできぬまま、ゴーラ湾へいたる北岸へと追い詰められた。それら軍勢は、ゴーラ本国の軍勢に呼応して立つこともできず、今となってはバルタスの臣民だったものすら、王と王族の去就を知らぬありさまだった。
マルクスは小銭と引き換えに出された酒を傾ける。思ったより薄い。薄めて出したのかもしれない。しばらくの間、丸椅子に腰掛け、酒盃を傾ける。いずれ再び、宿表の扉が開かれるのがわかっていたから。
あらっぽく扉が開かれ、わざとらしくばたばたと足音を立てて、その姿が酒場へ踏み込んできてもマルクスは振り向かなかった。そのとなりに、肩寄せんばかりにして、仕切卓により掛かっても。新たな男は聞こえよがしに言う。
「俺もこの人と同じやつを。おごりでいいだろ、あんた」
「ああ。こいつにもいっぱいやってくれ」
はじめて振り向いたマルクスにやってきた男は、かぶっていた沖司の帽子を脱ぎながら言うのだ。
「あんたさ、ちょっとは考えろよ」
あからさまに力仕事のものが、川港一の宿酒場にやってくるのはどう見ても滑稽なのだから。けれどマルクスは肩をすくめて応じる。
「ここでの役目が変わるからさ」
相手を殺さんばかりに睨みつけ、男はそれでも出された酒を一気に煽る。
「それで」
「二人共呼んでこい。上の上等室」
「ほんとにあんた、いつも、なにもかも、ぶちこわしにしてくれるよな」
それだけ言い残し、乱暴に盃を置くと、男は脇目も振らずに出ていった。
「・・・・・・あのお、旦那様」
仕切卓の向こうから、酒場のものがおずおずという。
「盃が欠けてしまって・・・・・・」
「そいつは悪かったな。これで新しいのを買ってくれ」
まあ、ヴィゴがああやって怒るのは、無理もない。かつてのブルーノ班、その生き残りのルキウス、ヴィゴ、ユーゴは班を解散せずに新しい任務についていた。それがこの川港での調査だった。あのヴィゴは川港での力仕事に付きながら、情報を集めていた。残りの二人もそれぞれに得意のことをしているはずだ。ルキウスは子供向けの読み書き塾か何かで助教をしていると聞いた気がする。
本来なら、ブルーノ班のすべてを、一人も損なうことなく、そのままここへ投入したかった。
ここは、アウルス卿が示した、教会の情報のうち、もっとも安定した地域だった。ここの教会の親愛分配の抛金分は他所よりも低い。ゴーラ開放の題目や、帝國排斥の思惑が、ここには流れ込んでいないからだ。それは、何者かが阻んでいるからでもある。内偵班を探していたのは、ここへ送り込むためだ。もっとも、ことがここまで至れば、軍が行うべきことなのか、という話も当然になってくる。これは知行に関わることで、すなわち新領土を統べる
北方辺境の行うべきことになってくる。これから行われることは、そのための諸々なのだ。
マルクスは、杖を小脇に素知らぬ顔で酒盃を傾け、彼らを待つ。再び、宿の扉が開かれる。今度の足音は二人分だ。
「彼らに一杯ずつ」
「僕は結構です」
声も高く言うのは、ユーゴだ。マルクスが振り返ったとき、ユーゴはいつもどおり鋭くマルクスを睨みつけていた。組んだ腕は袖覆いがつけられている。どこかの経理役をしているはずだった。ユーゴらしいと思う。
「あなたからの施しは受けない」
慇懃にユーゴはいう。嫌いな相手ほど、そうやって応じるのは、育ちが良いなとマルクスは思う。ヴィゴの方といえば、平然と丸椅子に腰掛ける。「こいつの分も俺がもらっておくぜ。酒に罪は無いからな」
「二人か」
ルキウスの姿が見えない。ユーゴは答える。
「つなぎは出してあります」
「待ったほうが良いか」
「待ち合わせ場所が同じなら大丈夫です」
ルキウスは、今ではブルーノ班の班長と言ってよかった。従士としてヴィゴやユーゴは何年もの経験を持ってはいたが、内偵潜入を仕切れるほどではなかった。新たな班長の配置をルキウスは丁重に断り、代わって潜入の計画を突きつけてきた。よくできた計画だった。潜入先での彼ら同士のつなぎの付け方、緊急時のつなぎと離脱についても、よく考えられていた。班でブルーノたちが行っていた仕切りをいつの間にか己のものにしていたのだろう。それは、ブルーノ班長を支えていたユーゴをして、信頼させるものであったらしい。ヴィゴの方は、もっと以前からルキウスのことを気に入っていたようだったが。
「では行こうか」
マルクスはさらに小銭を積み上げて席を立つ。店の男は、変わった客が来て、港町の者を呼び集めていたと、知らせを出すだろうな、と思いながら。
客室への階段は踏むたびにぎしぎしときしんだ。手入れどころではないのだろう。このあたりは、それほど戦火にさらされていないはずではあったけれど。バルタス王国がいくさ備えを終える前に、くに境を超えた帝國軍は、前方で集結しつつあったバルタス軍を撃破、そのまま北上して王都を包囲した。その後、スヴェルスガルド将軍勢の渡海侵攻に応じた。それらの兵站路として、事実上の運河としてこの川筋は使われたから、相応に保安の手はずはとられたはずだった。
上等室の扉を叩き、マルクスが己の名を告げると内側から扉が開かれる。一番背の小さな若者が扉を開いてくれていた。
「そちら方が、そうなのかね」
前部屋につきものの、組椅子から立ち上がりながら、老人が問う。ええ、と応じ、マルクスは振り返る。
「二人共入ってくれ。この他にもうひとり、班長代理がいるのだが、まずは紹介しておこう。ヨスタルヌス男爵、こちらがブルーノ班ヴィゴ従士長とユーゴ従士長」
「お役目ご苦労さまですな」
人の良い笑みとともに、ヨスタルヌス男爵は踏み出し、握手を求めるのだ。毒気を抜かれたような顔でヴィゴとユーゴは強く手を握られる。
「ヴィゴ、ユーゴ、こちらはXX・ヨスタルヌス男爵ヨセフ卿」
「君等の噂は聞いておるよ」
「・・・・・・噂」
ユーゴに向けて、ヨスタルヌス男爵は、うむ、と強くうなずき返す。
「二人共、まずは座ってくれ」
ヨスタルヌス男爵は、ヴィゴとユーゴを組み椅子へいざなう。男爵は若者衆へと振り向く。
「なにをしておるか。客人を迎えたら酒の一つも出さんかい」
部屋の奥にいた二人の若者は、慌てて荷物の中から酒瓶を引っ張り出してくる。ごつい体つきの若いは、どうぞ、などと言いながら、そこらにあった紅茶の器に酒を注ぐ。ヴィゴはさっそく手をのばし、ユーゴに脇を打たれる。
「君は酔ってるだろ」
「まだまだ。これならともかく、あんな薄いので酔えるか」
「とにかく、ルキウスを待てよ」
はいはい、と言いながらヴィゴが器を置くのをまって、ユーゴは組椅子の向かいに腰掛けた男爵へと向き直る。
「伺ってよろしいでしょうか」
はじめからマルクスに問うつもりはないらしい。男爵も鷹揚にうなずき返す。
「わしに答えられることならば、いかようにも」
「ヨスタルヌス男爵卿は、軍籍にあられる方なのでしょうか」
「いいや、内戦の終わりとともに退役させていただいておる。今は商売人のようなもんじゃ」
商売人、とつぶやくようにユーゴは繰り返す。何事か考え込む。その間にヴィゴは酒の器へ手を伸ばしかけ、またユーゴに脇を肘で打たれるのだ。
「どのようなことをされているのですか」
「商売になればなんでもしてきた」
紅茶の器の酒を飲み、ヨスタルヌス男爵は応じる。
「いちばん金になるのは土地だが、土地には人が住まう。これまでの行きがかりもある。一番難しい」
だからこそ、一番おもしろいんじゃがな、とも。
「・・・・・・」
ユーゴが何か問いかけようとした時、扉を叩く音がした。小柄な若者が扉へと歩み寄る。どなたでしょうかと問うと、マルクス卿の連れのルキウスと申しますとの答えがある。声もまたルキウスのものだった。マルクスがうなずくと、小柄な若者は、お待ち下さいと扉を開く。
ルキウスは、変わらず人目を引く若者だった。渦巻流れる金の髪よりも、その力ある瞳のほうが。
「ヨスタルヌス男爵、紹介しましょう。彼がルキウス。ブルーノ班班長代理です。ルキウス、こちらがXX・ヨスタルヌス男爵ヨセフ卿。この川港町一帯を知行地として任されることになった」
「領地？」
ユーゴが立ち上がる。しかしルキウスは毛筋一つも面を変えずに踏み出し、貴人への礼を行うのだ。
「はじめまして、ヨスタルヌス男爵卿。自分はルキウス従士と申します。以後、お見知りおきを」
「うむ。以後、よろしくたのむ。まずは座られるがよい」
こんどは、お前たち、などと言われずとも若衆は酒を出す。ルキウスは手を付けなかった。
「それで、これはどういったお話なのでしょうか」
「俺から説明する」
マルクスは言った。
