一
「フェイトの臭いがする」
ぎりぎり氷点下になるかならないか、という声で、無名がクラウディアの耳元にささやいた。
こういう時、声に感情がこもっていないと、本当に背筋が凍る思いがするものだ、と、クラウディアは妙に冷静な心持ちで朝食を摂り続けた。そんな二人のやりとりは、はたから見るならば毎朝のことで、周りで食事をしている少女達の誰もが気にもとめない。誰か助けてくれないかなあ、と、儚い希望を抱きつつ、彼女は鬼族の少女にしか聞こえるか聞こえないかの小さな声で答えた。
「同じ部屋だからね」
「それだけならば、臭いはつかないぜ」
丸椅子に座っているクラウディアの耳朶に息を吹きかけるように、無名は言葉を続けた。
「お前の匂いは、毎朝かいでる」
「知っているよ。それに、フェイトがわたしを抱き枕にするのは、よくある事だし」
「ごまかすなよ。時々、あいつの匂いが混じっているのに気がつかなかったとか、思うなよ？」
「それも知ってる。そういう日には、大体不機嫌になるからね」
手にしたパンのかけらを口に運ぶのを止めて、クラウディアは続けた。
「で、今日は抱きしめたり、髪を撫でたりするだけじゃ、許してはくれないんだ」
「……お前、オレの事、馬鹿にしてるだろ」
「それだけは無い」
無名の腕が首に回されるのを、間一髪首筋との間に左手を挟み、その腕と掴む。普通ならばじゃれついているようにしか見えない仕草だが、無名に限っては、そういう事はない。この場合、本気でクラウディアの頚動脈を絞めて落としにかかってきている。殺る気が無いならば、絶対に手は出してこないのが、彼女という相手なのだ。
触れている無名の身体から、わずかに彼女が哂っている気配が感じられる。今もその表情は微笑んでいることだろう。この戦闘狂が微笑むのは、大抵が闘争の予感を感じている時くらいなものだ。あとは、相手の弱みをみつけてちょっかいを出しにくる時だろうか。
「フェイトがわたしのベッドに入ってくる時、どんな表情をしているか知りたい？」
「聞かせろよ」
「済まなさそうな表情をしている。自分だけいいのか、っていう感じだね」
「……………」
回された無名の腕の力が、わずかに緩んだ。
その瞬間にクラウディアは、左手を滑らせ、無名の手と指を絡め合わせて腕を首から外した。
「どうする？ なんなら今晩、そっちのベッドにもぐり込みに忍んで行ってもいい。雪華」
「……大勢の中で、その名前で呼ぶな」
「大丈夫。今わたし達の声は、誰にも聞こえない」
「ちっ、風が巡ってる。気がつかなかったぜ」
無名は、クラウディアが彼女の腕を外した瞬間に二人の周囲に風を呼び込んでいた事に、言われるまで気がつかなかったミスに舌打ちすると、指は絡めたまま、腕を首周りから外した。
無名がもう一度クラウディアの首に腕を回そうとしたならば、彼女の操る風が、自分の頚動脈を絞めにくる事を理解したのだ。
「で、どうする？」
「やめとく。そうなったら自分を抑えられない」
絡めたクラウディアの指に、唇をつけると、無名は手を振りほどいて一歩後ろに下がった。
「じゃ、後でな」
「うん、また後で」
初めて会った時と比べて、本当に表情が豊かになったなあ。
クラウディアは、自分の瞳をがっちりと捕らえて離そうとしない青い視線に、そんな風に思考を逃避させてこの場の雰囲気を無視しようとしていた。
だが、彼女を見つめるエウセピアの表情は非常に雄弁で、そうですか私だけのけ者ですかいいですね貴女は両手に花で私がどれだけ一人で寂しい思いをしているのか知っていて見せつけてくれますねええいいんですよ誰を選ぼうと貴女の自由ですし別にそれが私ではなくても文句を言う筋合いではない事は理解していますからでも私の気持ちを知っていてそういう真似をして下さいやがりますか、と、きっぱりはっきりそう語ってくれている。
「あのさ、本当に二人とは、やましい事はしていないから」
クラウディアは、背筋に盛大に嫌な汗が浮かび肌着を濡らしてゆく感覚に、それでもなんとか微笑みを浮かべて、エウセピアをなだめようとした。
だが、エウセピアの表情は雄弁で、要約するならば、態度で誠意を示せやこの浮気者、と、物語っている。かといって、今この瞬間クラウディアが要求通りに誠意を示すわけにはいかない。何しろここは教室で、周囲は同級生の少女らが席について教師が来るのを待っていて、そして皆の注目が二人に向けられているのだ。
この絶体絶命の状況下でクラウディアは、内心で自分のパトローネスである副帝レイヒルフトに向けて盛大に恨み言をぶちまけていた。
ああ、なんでわたしのアリアを卒業まで一緒にいさせてくれなかったんです。そんな急いで嫁に出さなくてもよかったじゃないですか。貴方の「帝國」の勢威はそれ程に弱くはないでしょうに。てゆうか、今すぐわたしのアリアを連れ戻せ、この魔王。
だが脳裏でいくら恨み言をぶちまけても、魔王様はいつも通りに穏やかな微笑みを浮かべつつ、こんなクリエンティスの窮状を楽しんでいるわけで、絶対に手を差し伸べてなんてくれない事も明確に彼女には判っていた。
「クラウディア様が、態度をはっきりなさらないから」
教室の隅でメインベルが手の甲を口に当てて、隣の席の少女に話しかけている。
畜生。クラウディアは、淑女にあるまじき悪態を内心で吐き捨てた。最初に転校してきた頃は、なにかあればすぐにぴいぴい泣いていたくせに、随分と余裕だな、おい。
エウセピアの視線から眼を外せたならば、メインベルがぴいぴい泣き出すような、殺気の篭った視線でにらみつけてやるのに、と、クラウディアは内心で歯噛みした。
「エウセピア様。そろそろ先生がいらっしゃいますことよ」
さすがに、このままでは後できっちり〆られるというのを経験で学んでいるメインベルが、心底勝ち誇った表情で、そう救いの手を差し伸べる。
貸し一つでよろしいですわね？ というメインベルの視線に、クラウディアは、後できっちり利子をつけて返す、と、とっても良い笑顔で返した。そこで表情が怯えたものになるあたりが、まあ彼女の憎めないところではあるのだが。
ようやくエウセピアが視線を外してくれたおかげで一息つけたクラウディアは、溜息をつくのだけはこらえ、授業に向けて意識を集中させた。
「というわけで、オレ達は、結論を出すべきだと思う」
放課後、クラウディアをとっ捕まえた無名が、他にエウセピアとフェイトしかいない聖堂で、はっきりとそう宣言した。
聖堂はエウセピアの張った魔導結界で封じられており、それこそ四人の教官であるプロヴィウシアか、導師であるバーミリオンでもない限り、中をのぞくことさえできない状態にある。
「本当に、ごめんなさい」
心底申し訳無さそうな、それこそ泣きそうな表情であやまるフェイトに、無名は視線をあさっての方向に向けて頬をかきつつ、いや悪いのはお前じゃないから、とか、呟いているし、エウセピアは、まるで姉が妹をなだめるかのような微笑みを浮かべて、この魔族の少女の頭を撫でている。
そんな三人の仲睦まじさに、一人除け者にされているような寂しさを覚え、クラウディアは、ぽつねんと床にのの字を書いていた。
「だから、選べ」
「選べるわけ無いのを判っていて、選ばさせるなってば！」
無名にびしっと指を突きつけられ、クラウディアは、があっと吼えた。
そんな彼女を、エウセピアが、今更責任逃れですか本当にいい御身分ですねそんなに私達を手玉にとるのが楽しいですか大体そうやっていつまでもはっきりさせないからこんなにやきもきしているのにまだそんな事を抜かして下さりやがりますかこの古人タラシ、という表情でにらみつける。
「大体、わたしが誰か一人選んだとして、残った二人は納得できないじゃないか！」
「……でも、今のままでは、私達みんな、宙吊りのままです」
「……オレ達は、お前の選択を受け入れる覚悟はできてる。選ばれなかったからといって、恨んだりしやしない」
今のままただ仮初の希望を持たされるよりははっきりと結論を出して貰った方が心が楽になります。
クラウディアの叫びに、無名も、フェイトも、エウセピアも、哀しさと諦めの混じった表情で、そう答えた。そんな三人を見て、そして三人の想いを知る彼女は、思わず頭髪をかきむしりそうになった。
「じゃあ、わたしが、三人まとめて選ぶ、と言ったら、その結論を受け入れるんだね！？」
半ば自棄になった据わった眼で、クラウディアはそう低い声を聖堂に響かせた。
その言葉に、三人は、え？ という表情になり、そして、顔を寄せ合うと、何かひそひそと話し合いを始める。
どうも自分が爆裂弾の導火線に火を点けてしまったらしい事に気がついて、クラウディアは、勢いに任せて口走ってしまった事を心底後悔した。
「その結論で、いいんだな？」
覚悟の決まった表情で、無名が、妙に真面目な表情でクラウディアを見据え、問いかけた。
「もう一度言う。わたしは、エウセピアと、フェイトと、無名を選ぶ。優柔不断で卑怯だと軽蔑されても、誰か一人を選んで、残り二人を棄てる事はできない」
一日後の最善よりも、一瞬での次善。それが指揮官の為すべき決断だ。そうイル・ベリサリウス元帥に教えられたな、と、そんな事を思い出しつつ、クラウディアは、覚悟を決めてきっぱりと答えた。
そんな彼女の表情に、無名は頬を桜色に染めてそっぽを向き、フェイトは顔を真っ赤にして両手で顔を覆い、エウセピアは面を薔薇色に変えてうつむいた。
三人のその表情に、クラウディアは心の中で南方はアル・カディア王国の王太子の元に嫁いだアリアに向けて詫びると、もう一度覚悟を決めて墓穴へと飛び降りた。
「わたしは三人とも受け入れる。だから、誰がわたしの最初の人になるのか、それは三人で相談して決めてくれていい」
三人は、無名は、フェイトは、エウセピアは、全身茹でダコ状態になって頭のてっぺんから湯気をたてながら、そのまま聖堂の床にへたり込んだ。
最終更新：2009年06月19日 21:37
