一
軍から出頭命令が届いたその時、クラウディアは、学院の図書室で本の山に埋もれてなんとはなしに字面を追っている最中であった。
親友以上恋人未満であったアリア姫が「帝國」のはるか南の国へと嫁いでから、彼女は意欲と集中力の減退と、なるようになれ、とでもいうべき捨て鉢な気分を抱えて不機嫌な日々を送っていた。周囲の友人皆が彼女の事を心配してくれている事に気がつかないほど無神経ではないが、かといって空元気を見せられる程には気力が戻ってきてもいない。結果としてクラウディアは、暇さえあれば図書室に篭って手当たり次第借り出した本を読み飛ばすことで、他人を寄せ付けないように振舞っていたのである。
そんな少女の元に届いた出頭命令には、長期派遣を前提として身の回りを整理せよ、との一文が含まれていた。学院長室に呼び出されて命令書の内容を聞かされ、その意味する事を正確に理解したクラウディアは、それまでの無気力さが嘘のように獰猛な笑みを浮かべて、命令書を拝領してみせたのであった。
そんな彼女の豹変振りを前にして、学院長は穏やかな表情のまま言葉をかけた。
「戦場に行くのが楽しみかの？」
「……そういうわけではありませんが」
学院長のエウリュネス･ネロ導師に、やんわりとたしなめられたクラウディアは、眼鏡を直すふりをして表情を消した。自分がやさぐれた気持ちのまま日々を過ごしていて、その鬱屈を何かにぶつけたい、という欲求にじりじりと身を焦がされる気分でいる事をあっさり看破されて背筋に冷たいものが通ったのだ。
「よいよい。若いうちは情熱を持て余し、剣戟とときの声にこがれる事もままあるものじゃからな」
「……………」
「まずは生きて帰ってくるのじゃぞ？ 死んで花実が咲くなどとは思うてはならぬ。死ぬにも命令が必要なのが軍人というものゆえにな」
「はい学院長。ありがとうございます」
皺深い顔に温和な微笑みを浮かべている老師が、かつて皇帝軍の軍司令官として抜群の功績を挙げた元帥である事を知っているクラウディアは、神妙な表情を浮かべて頭を下げてみせるしかできなかった。
秋風に梢がゆれ、木の葉がはらはらと舞い落ちる。「帝都」の冬入りにはまだまだ時間があるとはいえ、風が肌に冷たく感じられる季節である。気の早い者ならば、外套と毛皮帽を衣装棚より引っ張り出してきそうなところだろうか。
その冷たく澄んだ空気の陽射しもまばらな森の中で、少女が一人、真剣な表情で長刀を振るっている。歳の頃は十代の半ばの、身につける衣によっては少年とも見えなくも無い少女である。修道女を思わせる「学院」の制服姿と、遠目から見ても逸品と判る刀剣のきらめきが相反する光景ではあった。
「嚆矢」
右手で柄を握り、左手を刀身の鎬にそえ、右肩の上で刃筋を上向けにして構える。瞬時に両手首の返しとともに刃筋が下向きに変わり、半歩の踏み込みと同時に見えぬ何かが押し切られる。瞬時、少女の腰のあたりまで下がった刀身が、左手より離れ、ひねりを入れて突き入れられた。
「乱桜」
離れた左手が柄元にそえられ、左の軸足が地面を蹴るのと同時に逆袈裟に切り上げられる。天を指し示す切っ先は、すぐに返され、入れ替わった右の軸足が地面を蹴るのと同時に袈裟に切って落とされた。少女は、同じ動作を五方へと向け繰り返す。
「鳳翔」
下段に構えられた刀身が持ち上げられ、刃筋を外に向けて左肩に担がれる。少女の身体が右へと滑るのにあわせ、刀身も水平になぎ払われる。一閃した長刀を追うように少女はくるりと一回転し、今しがた己の居た空間を横薙ぎに切って捨てた。
「蛇咬」
自身の前後左右を水平に薙いだ少女の身体が沈み、そのたわんだばねがはじけるがごとく、全身が伸びるのにあわせ剣筋が垂直に跳ねる。頭頂にかざされた長刀の刃筋が前方に向けられると同時に、刀身は振り下ろされ、少女の身体も同時にたわめられた。
「蓮華」
少女は背筋を伸ばすと、長刀を上段、中段、下段と構え、くるりと一回転してから刀身を一閃し鞘へと納めた。
長刀の柄をとんと拳で叩いた音が、ひょうと吹く風音にかき消される。少女は、左手で鞘を持ち、右手を柄にかけたまま、しばらく目を瞑って呼吸を整えていた。
さあっと風が吹く中、眉根を寄せた少女の桜色の唇から、搾り出されるように声が漏れる。
「足りない」
きりっ、と、歯軋りの音がこぼれ、震える声が熱さを帯びわずかに震えている。
「なにもかもが足りないッ！ 速さも！ 筋も！ 魂の奮えも！ 何もかもがッ！！ これが今の僕の限界だなんて！！」
長刀を地面につくと、少女は跪き、額を柄頭に当てた。漏れる声に湿り気が帯びてゆく。
「……今の僕は、無力だ……」
通り過ぎる風が木の葉を舞い上げる中、少女は、初めて気がついたかのように顔を上げ、視線をかなたへと向けた。その先には、風になびく青味がかった黒髪を押さえつつ、真紅の瞳を少女へと向けている女性が立っていた。
歳の頃は少女よりもいくらか上なくらいであろうか。しかし、その身にまとっている空気は、少女とは異質の冷たい炎のような重さを帯びている。揺るぐことの無い紅の瞳に見つめられ、少女の頬はわずかに上気し、瞳は潤みを帯びた。
「嗤ってください。僕は、貴女の傍らで戦うに値はしない…… せめて」
「召集です」
少女の感傷じみた言葉を、紅の瞳の少女は途中でさえぎった。
「詳細は学長室で説明があります。急いで下さい」
「……………」
何かを口にしようとして、少女は、しかし言葉にできず立ち上がる。わずかにうつむき、肩を震わせ歩き始めた少女が傍らを通り過ぎようとしたその時、彼女は、はっきりとした声で言い切った。
「モリフォリア。私は貴女を無力だとは思いません。ですから、嘆きに甘えるのはやめて下さい」
「……エウセピア、僕は」
モリフォリアと呼んだ少女の頬にそっと手の平を当て、エウセピアは、彼女の瞳をのぞきこんだ。その翠と褐の色のオッドアイが見開かれ、そして熱と潤みを帯びて、エウセピアの真紅の瞳を見つめ返す。
モリフォリアの右手がエウセピアの頬に添えられようとした時、少女は、すっと身体を離した。
「行きましょう」
むなしく空をまさぐったモリフォリアの右手は、しかし力を取り戻し、拳となって戻された。
「エウセピア。貴女こそ、僕が……」
その言葉の先は、声にはならなかった。だが、モリフォリアの瞳は、直前までの感傷の甘さはなく、強い意志のこめられた鋭い光がともっていた。
「士官の数が足りません」
独立親衛第九〇一重機甲兵大隊第二中隊駐屯地の、本部営舎の会議室で、帝國軍総司令部からの命令書が開示されて開口一番に、そうマルクス･クラウディウス･マルケルルス騎士隊長は指摘してみせた。
この第二中隊駐屯地にに開設された二つの訓練隊の戦技教育担当士官として、生徒への教育と錬度の向上について、教導隊隊長に直接責任を負う立場にいるだけあって、その言葉は誤解のしようがないほどに明晰であった。
「現在、中隊には正規の士官はわずか4名しかおりません。それに対して学生は10名。本来ならば、中隊長、副官、運用士官、小隊長5名、段列長と9名の士官が必要です。火急速やかに士官の補充を上申するべきです」
「上申はしている。昨年766教育隊が編成されて以来何度も、だ。だが、士官の頭数だけ揃えればよい、というわけにはいかないのだ。我々は機神を運用する部隊であり、かつ魔導戦技の実験教育部隊なのだ」
女性的、といっても過言ではない美貌の持ち主であり、普段は微笑みの仮面を被って冷徹な戦技教育担当仕官として振舞っているマルケルルス騎士隊長の、いつになく真面目な言葉に、第二中隊長兼務第765教育隊隊長のナタリア･グラックス･バジリア上級騎士隊長が答えを返した。この長身の男性的といっても良い美貌のナタリアの面には、ぬぐいがたい苦汁が浮かんでいるのが見て取れる。
現在二つの教育隊がおかれている状況については、二人の間に認識の齟齬は存在してはいない。問題は、これらの教育隊を基幹として戦闘部隊を編成した時に、部隊として所要の能力を発揮できないという事実をいかに解決するか、という点にあった。
「現状では、実戦に投入できるのは3個小隊が限界だ。それ以上は我々の手に余る」
「命令には、全ての学生を動員し、実戦に投入する事、と、明記されています。編成の建制を崩して随時小隊員の入れ替えを行う事は、現在の学生の錬度からみて無理があります。既に実戦経験のある765教育隊はともかく、第二期検閲すら受けていない766教育隊の学生を現状のまま投入する事は、戦技士官として到底許容し得るものではありません」
「よろしいでしょうか？」
二人の古人の議論が煮詰まってきた、と見て取った766教育隊隊長のメトポロニア騎士隊長が軽く右手を上げて発言を求めた。
「戦技士官の仰る通り、766教育隊は、個々人の錬度はともかく、部隊としては錬成途中の役立たずです。それに対して765教育隊は、「干渉戦争」で一定の戦果を挙げ、部隊としては十分に軍の要求する錬度に達していると考えて良いでしょう。この際です、765教育隊から2名小隊長を選抜し、暫定的ながら士官教育を実地で行うという事で、「員数をつけて」しまいませんか？」
「無茶ですね」
「無理を言うな」
軍大学校卒業者の徽章を豊かに盛り上がる胸の左側に付けた、小ぶりのカウホーンを生やした上級魔族のメトポロニアに向かって、マルケルルスとバジリアは同時に反対の声をあげた。その言葉に766教育隊長は、眼鏡の位置を直してから言葉を続けた。
「765長直率の小隊は建制のままとしておき、残りの二名に小隊長としての経験を積ませましょう。どっちにせよ766は今のままでは役立たずなんです。問題の出そうな二人は私が小隊長として面倒を見ます。幸いクラウディア学生とエウセピア学生は、トイトブルグで高名な騎士を討ち取り、撃墜数も二桁に乗せた一人前の古兵です。765長と私の小隊の支援に徹させれば、問題を出させないで済むのではないでしょうか？」
「問題の出そうな二人といいますと、シャルロッテ学生とモリフォリウス学生ですか？」
「はい。幸いにして二人とも個人戦技の錬度は低くありませんから、適切なる指揮をもって対処すれば、十分戦力として期待できるのではないかと思います」
「員数つけにもほどがあるが…… しかし、現状では仕方が無いか。いいだろう、エウセピア学生の小隊は私が面倒を見る。クラウディア学生の小隊は、766長に任せる。戦技士官には、副官と運用士官を兼任してもらえないか？」
「了解しました。では、段列長はイサラに担当してもらいましょう。以上でよろしいでしょうか？ 教導隊長」
「はい。それじゃ、詳細を煮詰めましょう。報告書は私が書いちゃいますから」
最後の最後に、これまで黙って部下の議論を見守ってきた、プロヴィウシア･エイビシア上級騎士隊長が、にこにこと微笑んで裁可を下した。
クラウディアは、直属上官であるナタリアを前にして絶句していた。いまだ学生の身で、学院を卒業してから正式に軍に志願し騎士叙任を受けるはずの自分が、そうした組織上の手続きを経ずに小隊長を務めるように、と命令されては、言葉につまるのも仕方が無い。これが一般の戦列機装甲小隊の小隊長であるならば、先任の士官らや古参の従士長らの補佐を受けつつ小隊長らしく振舞う事もできないこともないであろう。だが、今彼女が所属している部隊は、魔導戦を前提とした機神部隊であり、その小隊長を務めるという事は、他の二人の命の責任を担いつつ、与えられた任務を達成しなくてはならないのだ。
「自分には、小隊長としての職責を果たす力はありません」
「それは承知の上だ。今回の出兵は、766教育隊の学生に実戦を経験させた上で生還させる事を第一の目標とする。極論を言えば、君とエウセピアの小隊は、プロヴィウシアとマルクスの後ろに突っ立ったままでもいいんだ」
「……さすがに、それは、任務放棄では？」
「構いはしない。本来ならば新規に小隊長を手当てするべきところを、手持ちの騎士でやりくりしろという無茶を押し付けられたんだ。ここら辺は「要領」を効かせて「員数をつけて」もバチは当たらないよ」
平素、謹厳実直を絵に描いたような教官であるナタリアから、「要領」と「員数つけ」などという兵隊用語を聞かされて、クラウディアは非常に居心地が悪くなった。つまるところ、すでにナタリアからは、教導するべき学生ではなく、指導するべき後輩の小隊長扱いされているという事であるのだから。
「そういうものなのですか？」
「軍隊なんて、そんなものさ。部下に無茶をさせるならば、上官が「要領」を効かせて負担を減らしてやるのが当然の仕事だ。できない事を無理にやろうとしても、損害を出すばかりで逆に状況を悪化させるだけだからな。上手な怠け方を覚えるのも、士官の仕事のうちさ」
クラウディアは、視線を隣に立っているエウセピアに向けた。765教育隊の戦友たちの中では一番長い付き合いの古人である彼女も、あまりの事に絶句したまま立ちすくんでいるように見える。
無理もない。元々が修道院育ちのエウセピアは、幼少の頃から武の名門として鍛えられてきたクラウディアと違って、誰かに命令する事にすらなれていないのだから。戦士として、兵士としての心構えができたからといって、そのまま指揮官として振舞えるわけがない。
「クラウディアには、ローザとロザリアを指揮して貰う。エウセピアには、ニクシアとマリエルだ。マリエルは、あれで実戦経験豊富な古兵だ。新品の小隊長をよく補佐するように言い含めておく」
「……何故、私なのです？ 無名ではなくて？」
「今回の出兵で、戦力として計算されているのは、私の小隊だけだからだ。その編成の建制を崩すわけにはゆかないからな。プロヴィウシアには中隊の指揮に専念してもらい、私とメトポロニアの小隊で任務を遂行する。幸いにしてシャルロッテとモリフォリウスの二人は、戦闘に投入させられるだけの実力がある。残りの三人には、とにかく戦場に慣れる事以上を求めるつもりはないからね」
ニクシア･レスペデウス･プブリコラは、独立近衛第901大隊第2中隊営舎の騎士詰所のすみっこの椅子に座って、うつむいたまま軍袴をぎゅっと握り締めていた。どこからどう見ても小柄な少女にしか見えない彼女には、黒地に金色の刺繍がなされた帝國軍近衛兵の制服は、どこをどう見ても似合わないことおびただしい。背を丸めて唇をかんでいる姿は、お世辞にいっても軍人には見えなかった。
「なんで、なんで……」
目尻を赤くして呟いている彼女は、じっと床の一点を見つめたまま同じ言葉を繰り返している。
そんな彼女の視界に、磨き上げられた編上靴のつま先が入ってきた。
「……………」
「……………」
顔を上げたニクシアの前に、頭の両脇で直ぐの長い透き通るような金髪を黒いリボンで留めた少女が立っていた。ニクシアの栗色の瞳と、少女の赤い瞳が重なった時、少女はわずかに小首をかしげてみせた。少女もニクシアと同じ軍服を着ているが、見る人には逆の印象を与えるような風格がある。
何度か、言葉を出そうとして口を動かし、結局何も言うことが出来ずにまたうつむいてしまったニクシアに、少女は、少し考えてから言葉を発した。
「戦争に行きたくないのですか？」
「……ううん、違うの」
少女の問いに、少し考えてから、ニクシアはうつむいたまま答えた。
「あのね、私、アリア様が嫁がれてね、すごく悲しかったの。まるで世界が終わってしまったみたいに。でもね、アリア様が居なくなられても、私の生活は変わらなかったの。朝起きて食事して、講義を受けて課外活動をして、兵隊としてしごかれて怒鳴られて怒られて、毛布の中でべそかいていつの間にか寝ていて。そんな毎日の繰り返し。あの方は居ないのに、私の生活は普段通り。それで、ある時納得がいったの。私は、私で、一人でやっていかないといけないんだ、って」
「……………」
「それでね、やっとアリア様が嫁がれたことを認めることができたの。おめでとうございます、って、心から言えるようになったの」
そこで言葉をき切ったニクシアは、顔を上げた。
「なのに、なんでアリア様が嫁がれた国が、戦争に巻き込まれるの？ おかしいと思う。だって、「帝國」の皇女殿下の嫁いだ国なのに。ずっと遠い国同士の戦争だけれど、でも、「帝國」って、そんなに軽いものなの？ アリア様が、そんなに軽い存在なの！？」
半泣きになりながらまくし立てるニクシアを、フェイトは、黙ったままじっと見つめ続け、二三度瞬きをしてから言葉を返した。
「アル･ディオラシス王国にとって、「帝國」ははるか北方の異教徒の国でしかありません。戦争になっても援軍を送れるとは思ってもいないのでしょう。実際にアル･カディアと「帝國」の間にはハ･サール王国があり、両国の関係は決して友好的なものではありませんでしたから」
「そんなの判っている。でも、でも違うの、私が言いたいのは……」
「判っていないのです。ですから、教えに征くのです。「帝國」の重さを。その皇女が嫁いだという意味を」
「それって……」
少女は、表情も口調も変える事なく、淡々と言葉を続けた。
「はい。判らないならば、判らせる。それが「帝國」のやり方です。トイトブルグでも同じでした。「神殿」の者達は、私達を異教徒だから、魔族だから、と判ろうとしません。知ろうともしません。だから教えるのです。私達が何者なのかを。私は、この戦争をそう理解しています。だから、近衛騎士である私達が出征するのだと、そう考えています」
「……そうなんだ。うん、そうなんだよね。私達は、近衛の騎士で、だから、陛下とその係累の方々のために戦うんだよね」
ぐしぐしと、軍服の裾で眼をこすって涙をぬぐったニクシアは、今度はしっかりとした表情で少女を見つめ返した。
「ありがとう、フェイトちゃん。私ね、戦える。アリア様のためだもの。絶対、しっかり戦ってみせる」
フェイトは、こくりとうなずくと、わずかに目を細めて微笑んでみせた。
「随分と過大評価されてません、自分？」
んん～、と人より大きめの口の端を嬉しそうに持ち上げて、マリエルを眼鏡の下の目をわずかに細めて微笑みともみえなくもない表情を浮かべてみせた。側頭部に小ぶりのカウホーンを生やしたこの上級魔族の少女は、時々相手が上官であってもこういう不遜な態度をとる事がある。
「エウセピアは強いですけど、強いだけですよね？ それを小隊長らしくふるまわせろ、って、まるで自分が古強者の戦士みたいじゃないですか。きっついなあ。でもやらなきゃならないのがヘータイって奴ですもんね。了解いたしました。粉骨砕身誠心誠意努力いたします」
「今日は口数が多いわね」
「そうですか？ 自分じゃ判らないんですけれどね。でも大丈夫ですよ。とにかく、生き延びて、生き延びさせればいいだけなんですから。勝てと言われるよりずっと楽ですし。でも戦功は期待してなんていないですよね？ だって自分にそんな実力なんて無いですし」
同じ上級魔族のメトポロニアよりも頭半分ほど上背が高く、幾分か細身のマリエルは、背中で組んだ両手の指をわさわさと動かしながら言葉をつむぎ続ける。
「はい、そこまで。貴女の自己評価はともかく、その経験を評価しての部署割よ」
「経験？ いやー、だからそれが過大評価ってや」
「黙れ」
「……………」
一転して重い命令口調で少女の口を閉ざさせたメトポロニアは、ふっ、と軽く息を吐くと、また元の穏やかな口調に戻って言葉を続けた。
「貴女が、かつて所属していた傭兵集団で奴隷兵士のまとめ役をやっていて、そしてまとめていた子供兵を全滅させた事を悔やんでいるのは知っているわ。だから、貴女にあの二人の子供を任せると言っているのよ。十年前の事だから悔やむな、なんて言わない。でも、それを理由に逃げるのは許さない。ここで兵隊を続ける気が無いなら、いつでもエドキナ殿下の元へ帰っていいわよ？ で、そのつもりはある？」
すっと表情の消えたマリエルの翡翠色の瞳を見つめつつ、メトポロニアは一気にたたみかけた。
しばらく黙って見つめ続けあう二人であったが、先に目をそらしたのはマリエルの方だった。
「自分が死ぬのは構わないんです。でも、仲間が死ぬのを見るのは、もう耐えられない。なんで自分が小隊長じゃないんです？ いいじゃないですか、一年の差くらい。ヘータイやっている時間なら、こっちの方が長いんだし」
「だからよ。貴女に小隊長なんてやらせたら、二人をかばって死ぬのが明らかだもの。いい？ こっちはね、わざわざ大公殿下にお願いして送っていただいた貴重な魔導騎士を失うわけにはいかないのよ。それに、負けの砂を噛んだことの無いおじょうちゃまを任せるんじゃないわよ？ トイトブルグで泥水すすった一人前の騎士を今回の戦争で小隊長ができるように鍛えろ、って言ってるの。で、貴女以外にそれができる学生がいる？ いないでしょ。納得した？」
「できませんよ、納得なんて。理解はしましたけど。でも、期待はしないで欲しいですね。お姫様のお守りなんて、やった事ないですから」
渋い口調で嫌そうに答えるマリエルに向かって、メトポロニアは、ふふんと鼻で相手をせせらわらった。
「お姫様？ あれがそんな可愛らしい代物だと？ あのエウセピアが？ 言っておくけど、あれは手綱をしっかり握っておかないと、どんな惨禍を引き起こすか判らない劇物よ。彼女はね、戦う事と殺す事が等号で結ばれてしまっていて、そしてそれを楽しむことを知ってしまったキチガイなの。だから、もう下っ端の兵隊をやらせられないから、指揮官をやらせるの。あの子の歪みを矯正するためにね。それだけは覚悟しておきなさい」
「なんで自分なんかに、そんな無茶ぶり押し付けるんですか」
「決まっているじゃない。貴女の歪みも一緒に矯正するためよ」
一応、黒の零事件の直後くらいのあたりの話という事で。シャルロッテがオスミナに行く直前くらいの時期になるのでしょうか。
最終更新：2012年02月17日 20:30
