トイトブルグの森林戦 (4)
ルキアニスは再び剣を抜き放った。
手にしていた鑓を地に突きたてる。
緩い地のうねりの、なだらかな頂きが、彼らの前にある。
そしてその頂きあたりの木々は、へし折られて、森の道へ倒れ、折り重なっている。彼らがそのようにして、道を阻んだのだ。
その森の道は、緩やかに下り降りていって、その先で、魔道の炎が渦巻いていた。
ルキアニスの放った、呪だった。
炎に巻かれて、敵の機装甲の一つが、崩折れる。その姿を取り残して、機装甲たちは退く。
「マルクス、左右から挟む」
『判った』
すぐの応えは、風水晶の光とともにこぼれる。
ルキアニスの右手、道を挟んだ森の際で、マルクス・ケイロニウスの白の三が、鑓を地に突き、剣を抜き放っていた。
彼の機の魔道の双眸が、ルキアニスを、彼の白の三を写したのが判った。
『行くぞ』
地を蹴った。木々の間を縫って、ゆるい稜線を飛び越える。道は使わなかった。跳ねるように木を避け、駆けながら、道の脇の森を駆けた。
土くれを跳ね上げ、木の根を踏み潰しながら、道をじわり退く敵の姿の脇に迫る。
彼らは、盾と剣とを構えていた。鑓はすでに投げ放って使い切っている。
「！」
ルキアニスは地を蹴った。
横っ飛びになって、敵の横合いから突っ込む。
掲げた盾を蹴りつけた。こらえる力を押し切って、蹴り倒す。
倒れた敵はそのままに、敵の守りの中に飛び込む。中の敵が振り向くより早く、切っ先を打ち込んだ。重い手ごたえが脇を貫く。蹴りのけて引き抜き振り返る。
すぐ隣で、マルクスも一機を貫き倒していた。
残りの敵は、盾を掲げて、おびえたように退く。
四機あった。
ルキアニスは一歩踏み出した、彼らは数歩、たたらを踏むように退く。彼らはすでに鑓を投じて失っており、残る剣では、彼らには遠い間合いだ。彼らには。
『やるぞ』
マルクスの声が響く。
斜め後ろの彼の機の姿は見えないけれど、彼が何をするのかはわかっていた。魔力を込めて、剣の切っ先を返し、下段に構える。
さらに切っ先を下ろし、地へと触れさせる。
『！』
魔力と共に剣を振り上げる。地を力が走る。下段からの剣筋が、そのまま地を走った。吹き上がる土くれが、筋となって敵の守りに叩きつける。
ルキアニスも地を蹴った。
崩れた守りの中に踊りこみ、突きを放つ。突き倒し、つづけて次の獲物へ切っ先を振るった。
振り返って、さらに次を求めたとき、すでにマルクスの機が、斬り倒していた。重い音を立てて、機装甲が倒れてゆく。
それで終わりだった。
吹き上がった土くれがぱらぱらと落ちる中、立っているのは、木々と二機の白の三だけだ。
『こちら先導、第二稜線前の敵を撃滅した。第二、第三稜線間に敵の姿、無し。ただし、経路は障害物によって閉塞されている』
『こちら前衛、第一稜線に展開。先導は第三稜線へ到達できるか』
「行こう」
ルキアニスは言った。
「次が来ると面倒だ」
『先導はこれより第三稜線へ向かう』
マルクスは続ける。
『鑓をとってくる』
「“敵”の前衛って、砲をもっていなかったよね？」
『編成上ではな。運用がどうなっているかはわからない』
第二稜線への緩い上りを、彼の機体は駆けてゆく。
道を封じる折り重なった木のところは、森へ踏み込んで回り込む。何事も無ければ、機装甲にとってはちょっとした邪魔物にすぎない。今マルクスがしているように、ちょっと避けてとおり、また戻ってくればいい。
稜線の上に守りがあれば、話は別になる。戦列を組んで戦えなくなる。木々の中で一機ずつの戦いになってしまう。
あるいは……
「！」
二本の鑓を携えて戻ってくるマルクスを見ながら、思いを巡らせたとき、強い響きがした。
振り返った。第三稜線に白煙が舞い上がっている。森の道の中ほどで、一本の木が折れ、倒れてゆく。
「マルクス！」
『砲だ。森へ入れ』
「鑓を！」
彼の機が、ルキアニスへと鑓を投げ渡す。
そのとき、もう一度砲声が轟いた。向こうの稜線に白煙が巻き起こる。ふたたび、森の道の中ほどで、木が弾けた。かけらを飛ばしながら、ゆっくりと折れてゆく。
木を叩き折った何かが、森の中に飛び込むのが見えた。砲丸だ。それは森の中で別の木にあたり、それをへし折りながら、跳ね返されて、下生えに飛び込む。
『４ポンドってところかな』
「そんな感じだね」
『こちら先導、第三稜線に敵の砲二門を確認。４ポンド砲程度のようだ』
彼の報告のきらめきを感じながら、ルキアニスは、機を森の中へ踏み込ませてゆく。そうしながら、頭の中で数を数えていた。
それがXXほどになったとき、再び砲声がした。再装填の時間は、帝國の水準からして、それほど悪くは無い。
今度の砲丸は、森の道を飛びぬけたらしい、第二稜線の前に折り重なる、木々が砕けてかけらを飛ばす。
「砲が出てきたってことは、すぐ近くに援護の機装甲が来ているはずだよ。出てこられると面倒だ。あれを吹き飛ばして第三稜線を確保しよう」
『そうだな。先導より前衛隊長へ、機装甲支援を要請する。第三稜線確保は任せたい』
『前衛了解した』
「前衛へ、敵砲兵は第二稜線障害を砲撃破壊するつもりのようです。経路選択に気をつけて」
『了解』
応えは、苦笑交じりだった。
「じゃあ、やろう」
ルキアニスは、再び魔力を呼び起こした。身構え、腰の脇に引き寄せた手のひらの上に、それを集める。
それは熱となり、陽炎を生んで、さらに燃えるもの無くしても現れる魔道の炎となる。それは術式のままにうねる姿をとり、引き寄せた腕をめぐる。
「！」
拳を放つように、ルキアニスはそれを放った。
長く尾を引く炎の術は、蛇のようにうねりながら木々の間を縫って、第三稜線へと飛び去ってゆく。
砲声がした、すぐあとに炎が膨れ上がった。第三稜線の道が、赤々と燃え上がっている。さらに少したって、強く弾ける音がした。白い煙が大きく膨れ上がる。
突き破って何かが空に飛び去った。火薬樽のようだった。
「行こう」
『先導は第三稜線へ向かう』
最終更新：2009年06月30日 21:06
