四
「まずは初戦を勝利で飾れたこと、お祝いを申し上げに参りました」
その小太りの男は、虫唾の走るような限りなく嘲笑に近い笑みを浮かべ、大仰な仕草でそう口にした。
眼鏡の下の金色の瞳が、狂気をたたえているのを見て、アリアの後ろに控えている古人の少年は奥歯を噛み締めて表情や態度に嫌悪感が表れるのをこらえる。そんな少年の事を無視しつつ、男は話を続けた。
「帝國軍人たるものが身を投じるべき戦場は、あらゆるものを焼き尽くし滅ぼし尽くす鉄火の場であるべきです」
「その業火に焼かれる人々のことは、お考えになられないのですか？」
だがアリアは、この国に嫁いでから晴れる事のない憂いをたたえた微笑を浮かべたまま、穏やかにそう問いかけた。
「自ら軍人などという下らぬ商売を選んだ愚か者の群れです。軍隊など、単に聞こえのいい砂糖をまぶした暴力の別名に過ぎません。そのむき出しの暴力が降りかかる場に好き好んで居残る馬鹿どもの事など、ご案じになるのはおやめになられるのがよろしいでしょう」
「帝國軍人は軍紀厳正にして規律正しかるべし、と、うかがっております」
「その帝國軍人が、「内戦」で自国の北部辺境を文字通り焦土と化さしめ、教会や修道院の財貨を尽く略奪し尽くしたのもまた事実ですな」
何故この男は、自らの名誉を好んで汚すのだろう。そしてアリア殿下は、何故この男をさっさと追い払わないのだろう。
古人の少年は、会話を続ける二人を見て、不思議に思った。
こんな不愉快きわまる男など、さっさと追い出せばよいのに。
「「帝國」は、この地を劫火で焼き尽くさんとするのでしょうか？」
「焼き尽くす価値を認めた土地ならば、焼き尽くすでしょうな」
ああ、まことに申し訳ない。もう時間がきたようだ。それではこれで失礼させていただきましょう。
男は変わらず嘲笑を浮かべたまま、慇懃無礼と言って間違いのない態度で深々と腰を曲げた。
「いや、有意義な時間を過ごさせていただき、まことに恐縮する次第です。それではまた後日」
「はい。お勤め、ご苦労様でした」
「少しのどが渇きました。お茶をお願いできますかしら」
卓上の鈴を鳴らし、侍女にお茶の用意を命じたアリアは、古人の少年に向き直って微笑んだ。
それは発言の許しであるという事を判った少年は、思いのたけをぶちまけるように言葉をぶちまけた。
「何故あんな野郎の言いたい放題にさせたんです！ あの野郎の性根は腐りきっていやがる！」
「ですが、彼の言葉に嘘は一つもありませんでした。ただ、言葉を飾らなかっただけです」
それに、私は飾られる事のない言葉が好きなのですよ？
穏やかに微笑むアリアの瞳は、お世辞にも上品とは言い難い言葉遣いの少年の事を面白がるような表情が浮かんでいた。
その事の気がついた少年は、わずかに唇を噛んでうつむいた。
「それに彼は、皇帝陛下とともに副帝陛下の副署のある信任状を持って、この地に訪れました。それは副帝陛下が、この戦争に彼が必要だと認められての事でしょう」
誰にとって必要かは、言うまでもありませんが。
そうしめくくったアリアは、運ばれてきたお茶を前にして、少しだけ困ったように微笑んだ。
「いかがでした？ 少佐殿」
「うん、悪く無い。悪く無いね。トイトブルグの王があれくらいの人物なら、もっと楽しめたろうに」
控えの間で待っていた、帝國軍の正規の軍装に身を固めた長身の男女が、さっと席を立つと直立不動の姿勢で長靴の踵を鳴らした。
少佐と呼ばれた男は、そんな二人に軽く右腕を上げると、にやにやと笑いながら足早に部屋を出てゆく。
「中尉。この戦争は楽しくなるぞ。ここの王族どもは腹の据わっていない連中ばかりだが、あれは違う。敵軍が城下に押し寄せ、最早貴族も騎士も市民も農民も奴隷も無い雑多な軍勢が抵抗するだけの状況になっても、あの表情のまま指揮を執り続けるぞ」
少佐にとっては、文字通り最高の賞賛をもってアリアの事を褒めた。
中尉と呼ばれた女性が、眼鏡の下で目をぱちくりとさせながら、口の中でもごもごと、はあ、そういうものですか、などと答えている。
「さて、私の任務はそれに相応しい舞台を準備する事だ。それでは我等は我等の戦場へ向かうとしようではないか」
アル・カディア王国とアル・ディオラシス王国の国境となっているアンフェイア丘陵と、広大な森林と沼沢地の中にそびえているヘイラ丘とイトメ丘の間には、メッセニア地方と呼ばれる南岸まで広がる平地が広がっている。そこは森林から流れてくる大小の河が海へと流れ、それゆえに作物の実り豊かな土地でもあった。
そして豊かな土地であるという事は、その土地の支配を巡って戦乱がおきやすい、という事でもある。
「無残なものだな」
ラミヌス・セルウィトス・ラエヴィヌス准将が、機神「レギナ・アトレータ」の肩の上から、メッセニアの地を憂いを帯びた表情で見渡していた。
そこは、多くの村が焼かれ、建物は壊され、点々と死体が散らばっているのすら見える。
「帝國」は西方の大貴族の出身だけに、貴族が村々を敵の劫略するままに放置しているのを見るのは、耐え難いものがあるのであろう。
「この土地より住人を追い出し、自国の住民を殖民させようというつもりなのかもしれません。南方諸国の王達は、土地を手に入れそこで生産される富を収奪する事しか考えていないと聞き及びます」
ラミヌス卿の副官である騎士が、軽機装甲「ウェルテクス・トリニタス」の肩からそう上官に答えた。
「そういえば、そうだったな」
軽く目を伏せ、ラミヌス卿は自嘲に近い微笑みを浮かべた。
「ならば、奴らばの思う通りにしてやる必要もあるまい。デキムス卿の御命令通りにするまでの事よ」
一瞬前の表情が嘘の様に覇気に溢れた顔つきとなると、斥候に出した騎兵が戻ってくるのを見下ろしつつ、はっきりとそう言い切った。
「敵軍の徴発隊が、二哩先の街道を西進中を確認。規模、軽騎兵五十から六十、機装甲五、機卒一〇から十二」
「それだけの規模なら、石垣土塀に囲まれた程度の村なら半日とかからず占領して、ある限りの作物を持ち去れるな」
斥候からの報告を受けたラミヌス卿は、軽く口髭をひねった。
「今から強行軍で進むとして、敵部隊より早く村に到着できるか、だな」
「段列を切り離して追送する形をとれば、四半刻は早く到着できるでしょう。我が支隊は、閣下の「レギナ・アトレータ・ルブルム」の他に軽機装甲が四機。これに段列の護衛を抜いた猟騎兵が百騎。地の利を活用すれば、十分殲滅可能かと」
副官が、即座に意見を述べる。それに軽くうなずくと、ラミヌス卿は視線を斥候に向けた。
「地形は、機装甲を隠蔽可能か？」
「地形段差はありませんが、村の近くに村の共有林と思われる小規模の森があります。そこならば、三から四機ならば遮蔽可能でしょう」
「ならば十分だな。よし、騎兵一個小隊を段列の護衛につけて追随してもらう。主力は強行軍で敵より先に村の前面に展開し、不意急襲によってこれを撃破、殲滅する」
部下達の意見を元に即座に構想をまとめると、ラミヌス卿は出撃を命じた。
「騎兵中隊長。貴官は一個小隊を率いて先行し、村の住民に警告を発すると同時に、避難準備をさせるように。どのみち、村に残っていても敵の略奪を受けるだけだと、よく言い含めてやってくれ」
アル･ディオラシス軍の徴発隊がその村に到着した時、周囲に人影はなく、村を囲っている木柵の向こう側で村人達が息を潜めて隠れているのが張り詰めた雰囲気となって漂っていた。
徴発隊の隊長は、機装甲の横隊を先頭に立て、長剣と方形盾を掲げさせつつ村の入り口の門へと前進させる。その後方に短弓に矢をつがえた機卒が横隊を組み、いつでも村を制圧できる体勢を整えていた。
「門を開けよ！ この村の食料は、アル･ディオラシス王の名において徴発する！！」
隊長の乗った機装甲が一歩前に踏み出すと、拡声器から、大音声が響き、村全体を震わせる。
「どうした！ 今なら食料の徴発だけで済ませてやるぞ！？ それとも兵士に好きにさせてもよいのだぞ！！」
略奪を許可された兵士が何をするかといえば、村から運び出せる何もかもを奪い尽くし、運び出せないものには火をつけ、女は犯し、捕まえた村人は尽く奴隷として売り飛ばす事以外にはない。そもそも、機卒、機装甲が戦場の支配者であるのに、徒歩の兵士や騎兵が多数随伴するのは、機卒、機装甲に搭乗する騎士や貴族の護衛や雑用をこなすためである。そして、彼らへの報酬として、戦場となった地域での乱暴狼藉を当然の権利として認めているのが、南方諸国での戦争のやり方でもあった。
いらだつ隊長の声に応えるかのように、機装甲すら出入りできそうな大きな門の木製の扉が開く。
と、同時に、開いた門の隙間から、鞭の様な何かが走り、隊長の機装甲に先端が突き刺さる。同時に、鞭が青白い電光を発して帯電し、隊長の乗った機装甲を焼いた。
突如、指揮官機が青白い電光に包まれ、機体の焼ける姿を目にし、後ろで戦列を組んでいた機装甲が、慌てて前に出る。
まずは隊長を救助しなくてはならないからだ。
だが、彼らが一歩を地響きとともに前に出した瞬間、完全に開け放たれた門の中から、一機の青い機装甲が、まるで矢の様に宙を飛翔し戦列に飛び込んだ。その右手でしなっている鞭が、するすると収まってゆき、一振りの長剣へと形を返る。瞬時、一機の機装甲に左手の円盾から突っ込んだ青い機体は、そのまま戦列の中で足取りも軽く長剣を振るう。
右手の一機を青白く光る長剣で袈裟に斬って捨て、続いて振り抜いた勢いのまま半回転し、左側の一機の顔面に突きを放つ。その一機が盾で防ぐ間も無く長剣の刃は多数に解れて伸び、その機装甲の首をはねた。
手首の返しで解れた刃をまた元の長剣状に戻すと同時に、青い機装甲は右足を回して機体を半回転させ、盾を掲げて斬り込んで来るアル･ディオラシス軍の機装甲の前からわずかに左にずれた。そして、一度足を止めて剣を突き入れようとしてくる機装甲の軸足に、左足の蹴りを叩き込んで体勢を崩し切っ先を明後日の方向へとそらすと、手にした長剣を機体に突きたてた。
「機卒隊！！ 放て！！」
まさか、こんな見捨てられた村に、これほどの腕利きがいるとは思ってもみなかったアル・ディオラシス軍徴発隊は、前列の機装甲隊が一瞬で全滅したのを見て、呆然としていたところから、はっと我に返り反撃に移ろうとした。何しろ敵は恐るべき遣い手の魔道騎士ではあるが、わずかに一機だけである。十を超す機卒が放つ矢を全て盾で受け、避けるなど出来るわけがない。
機卒らが、短弓につがえた矢を引き絞り、青い機装甲へと放たんとした瞬間、四本の鑓が近くの森より飛来し、見事機卒を貫いた。意識を目前の青い機装甲に向けていた機卒らは、突然の横合いからの一撃に見事に度肝を抜かれ、ろくに狙いも定めぬまま、矢を放ってしまう。当然、そんな気合の入っていない矢は、青い機装甲の掲げた円盾に軽々と弾かれ、傷一つすらつける事はできはしない。
同時、青い機装甲の長剣から、刃が解れて伸び、雷光の如くに機卒に突き刺さっては機体を焼いてゆく。さらには、横合いより切り込んだ軽機装甲の戦斧に装甲ごと機体を叩き割られ、瞬く間に残骸と化して骸を晒していった。
機卒、機装甲の後方で、村から食料を徴発するために待機していた騎兵らは、なす術もなく一方的に全滅した味方に我を失い、馬首をひるがえして逃走しようとする。そして、騎兵らが浮き足立ち、軍としての統制がとれなくなった瞬間、周囲の藁山から銃声が轟く。左右斜め方向からの射撃に、次々と兵士や騎兵は打ち倒され、さらに混乱に拍車をかける。その場を逃れようとする騎兵も、何箇所にも用意されていた隠蔽陣地からの射撃を受けて血煙をあげて倒れてゆく。
さらに、機卒、機装甲を殲滅した青い機装甲とその配下の軽機装甲らも騎兵の群れの中に斬り込んだ事で、瞬く間に戦闘は終了した。
単純な近接戦闘ならば、騎兵とて集団でならば、二本足で動く巨体の機装甲を相手にそうそう遅れをとるものではないが、軍としての統制を失った騎兵は、ただのパニックを起こした馬の群れでしかなかったのだ。さらに左右からの銃兵による支援射撃もあるとなれば、機装甲の突撃を止めるなど不可能でしかない。
文字通り殲滅された徴発隊を前に、青い機装甲、「レギナ･アトレータ･ルブルム」の中から周囲を肉眼で確認するために出てきたラエヴィヌス准将は、軽く口髭をひねって呟いた。
「計画通り、か」
「ありがとうございます。ありがとうございます」
村長らが、文字通り平身平頭して地面に頭をこすりつけ、何度も何度も繰り返し礼を述べるのを、ラエヴィヌス准将は、穏やかに微笑んで立たせようとしていた。
周囲では、村人らの荷造りを騎兵らが手伝っており、夜になる前に村を出立できそうな様子ではある。
「我等は、王太子殿下の命により、そなたら逃げ遅れた者らを助けてまわっている。この村は敵軍の宿営地からさほど遠くもない。我等が護衛するゆえ、一刻も早くシュキオン市まで避難するのだ」
「し、しかし、御領主様の御許しも無く村を離れたとあっては……」
「安心されよ。これも王太子殿下の策故、そなたらの責が問われる事はない。それよりも今は、敵軍に食料を与えぬようにするのが肝要。村人さえ無事ならば、戦争が終わればまた村を建て直すのも容易かろう。まずはその身の安全を図るとよい」
ラエヴィヌス准将は、あちこちの村から村人を避難させようとして、村人らが領主の命令で村を放棄する事ができないでいる、という事に散々手を焼かされてきていた。なにしろ、命令に従わぬ村人を煮ろうが焼こうが、それは領主特権の一つであり、それに王政府がくちばしを差し挟む事は許されぬのが、当然の慣習であるのだ。
とにかく、今は戦時であるから、と、村と畑を棄てさせているわけであり、戦後村々の領主らがラエヴィヌス准将らを何と言って非難するか、予想するだに気がめいる。農民などいくらでも地面から生えてくるもの、というのが、南方諸国の領主らの意識であるのだ。その農民を保護して廻っているデラムィウス候の戦い方など、狂気の沙汰にしか見えなかろう。
だが、メッセナ市に篭っている領主達の思惑や、王太子本人の策略とは別に、デラムィウス候は全く別の視点でこの戦争を戦うつもりでいる事をラエヴィヌス准将は理解していた。
ラエヴィヌス准将率いる一隊が、アル･ディオラシス軍や、その侵攻に乗じてメッセニア地方に入り込んできた野盗団の攻撃をはねのけ、ヘイラとイトメの丘に到着したのは、まる四日後のことであった。
疾風の如く宙を翔け敵に突撃し、鞭の如くに伸びる刃の芯に鎖を仕込んだ魔剣を振るうラエヴィヌス准将の鬼神の如き戦いぶりに、街道上を延々と隊列を作って移動する村人らは、ただただ感嘆の声をもらすしかなかった。錬達の魔道騎士にして、デラムィウス候の幕僚でもあったラエヴィヌス准将にしてみれば、略奪のために分散している敵を、放った騎兵斥候によって早期に発見し、先手を打ってこれを殲滅して廻るだけの事でしかなかったのだが。
一週間ぶりに戻ったヘイラとイトメの丘は、デラムィウス候の指揮よろしくを得て、見事な複郭陣地に仕上がっていた。人数や装備だけならば、せいぜいが帝國軍の一個連隊にいくらかの配属部隊をつけた程度の人数しかいない今のデキムス卿の軍勢でも、数千の敵の攻撃を一週間やそこらは凌げるだけの強度は有しているのが判る。
そして、二つの丘の狭間の街道を、助けた村人らが通るたびに、丘の陣地から上がる歓声。
そう、シキュオン市から借り出した徴集兵らが、敵軍の乱暴狼藉から村人らが助けられ、安全な丘の向こうの宿営地へと収容されてゆくのを見て上げる万歳の声が、あたりにこだましている。村人も、千を超す兵士らが上げる声に、力づけられたのか、村を棄てざるを得なかったとは思えない程に明るい顔つきとなって、避難所の宿営地へと去ってゆく。
「士気は上がっている様子ですな、閣下」
丘の麓で、帰還した兵士らを出迎え、敬礼して通る兵士らに丁寧に答礼を返すデラムィウス候に、ラエヴィヌス准将は「レギナ･アトレータ｣を駐機させると、任務終了を報告した。
「いかな農奴とはいえ、村人を城壁の内側に保護しきれなんだ事を、恥とも不手際とも思ってもおらぬ領主が少なくない。我等の戦いは、戦局全体から見ればささやかな自己満足にしか見えぬ事であろう。だが、今ここで打つ布石こそが、後々の決戦にて必ず活きて来る」
「はい。その土地に住まう者達を、侵攻しある敵の手より救う事。それがいかに大きな意味を持つ事か」
デラムィウス候とラエヴィヌス准将の二人は、かつて帝國での内戦のおり、「北方の獅子」と恐れられたアドルファス･グスタファス辺境候を総司令官とする教会軍の猛攻から、帝都を防衛する戦いに十年近くに渡って従事してきた過去を有していた。その時の、文字通り死体を積み上げて防壁と成すような戦いからすれば、今この戦争など帝國正規軍の演習よりものどかな代物である。それ故に、こうして見捨てられた村々を救って廻る、という真似もできるのであるが。
「問題は、いつ痺れをきらした敵が、この陣に攻め入るか、ですな」
「うむ。そのために、こうして敵の食料徴発を邪魔して廻っておるのだ。彼奴らとしても、我等の動きを掣肘するためにも、また、メッセニア地方の支配を確立するためにも、なんとしてもこの二つの丘を再占領しようとするであろう」
「徴集兵の装備と訓練は、いかほど進まれました？」
軽く口髭をひなって、そうラエヴィヌス准将が問いかける。
それに対してデラムィウス候は、禿頭を仰け反らせる様に大笑すると、ラエヴィヌス准将の肩を叩いた。
「貴公やアナベリウス卿の活躍もあってな、全員に兜と胸甲をつけさせ、突剣と長弓を持たせられた。その上、百人隊ごとに一〇〇ヤード先まで統制射撃が可能なところにまでこぎつけたぞ！ 誰も彼もが四十過ぎの老兵だというのに、存分にパンのみならず肉も野菜もふんだんに与えているせいか、見違えるように若々しい動きを見せてくれよる。あの陣前障害物もあって、敵の歩兵が接近するのは中々に難儀するところに、長弓と鉄砲による統制射撃を馳走してやれる。そうさな、丘ひとつに機卒の方陣一つは投入せんと、占領は難しかろう」
二つの丘を占領してから、すでに十日は経っている。そろそろ王太子の直卒する主力が到着する時期であろうか。アル･ディオラシス軍の司令官も、それに気がついていないわけがない。アル･カディア軍主力の到着前に、なんとしてでもこの二つの丘を再占領しようと、一戦仕掛けてくるのは確実であった。
「この丘が、この戦争の決勝点となる。さて、それに両軍の将帥のうち、どれだけが気がついておろうな」
デラムィウス候は、そう呟いてメッセニア地方の平原へと視線を向けた。
そこには、焼かれた村々から立ち上る煙が、ところどころにたなびいているのが見えた。
最終更新：2009年09月20日 21:52
