一
「はい、みんな整列！」
軍隊の号令というには、かなり柔らかで明るい声色の指示が飛ぶ。それにあわせて、ぱたぱたと軽い足音が営庭に響き、数人の真新しい軍服を着た女の子達が一列に並ぶ。
春の日差しは柔らかく、まだ風には冬の冷たい気配が残ってはいるが、若葉の青さが目に優しい。
帝國正規軍の漆黒の軍装の襟に銀色の騎士隊長の階級章をつけた、眼鏡で、三つ編みで、そしてカウホーンを頭の左右に生やした女性が、腰に手を当てて女の子達の前に立っている。彼女は、襟の徽章からすると機甲兵士官で、胸の徽章によればこれまでに最低でも二十五機以上の敵機装甲を撃破したヴェテランかつエースの黒騎士で、そして軍大学校を卒業した高級士官である事を示している。だが、年齢の割には若く見える面立ちと、後頭部で左右にはねている三つ編みのせいか、彼女の目の前の女の子らとほとんど同世代のようにも見えた。
「しかし、よく彼女を引っ張ってこれたな」
「ちゃんと通すべき筋を通せば、通らないものなんてないんですよ？」
いまひとつ娑婆っ気が抜けない雰囲気の女の子らを、少し離れたところから眺めていたナタリアが、小声で隣に立つプロヴィウシアに話しかける。
「……つまり、いつぞやのアレか？」
「はい。おかげさまでポンペイウス･マグヌス閣下も、副帝陛下から「お褒め」の言葉を頂いたとか。あくまで噂ですけれど」
「つまり、「やり過ぎた」事を嫌味で徹底的に絞られて、彼女をうちに差し出す事で勘弁してもらった、と」
さあ？ 雲の上の方々の事については、私にはよく判りませんから。
かけらもそうは思っていなさそうな微笑を浮かべて、プロヴィウシアは、ぬけぬけとそう言い切った。
そんな彼女に、これ以上は話をするだけ無駄と見切ったのか、ナタリアは、少し離れたところでだらけた格好をして立っている子供らの方に向けて声を張り上げた。
「765教導隊、全員整列、駆け足！」
ナタリアが声をかけるより一瞬早く両腕をＬの字に曲げて駆け出した少女達は、すでに整列している少女らの左横へと等間隔に並ぶと、見事に気合の入った気をつけの姿勢を取った。
「皆さん、初めまして。本日付で当大隊第766教導隊隊長兼務教官として着任しました、帝國子爵メトポロニア騎士隊長です。私は見ての通り魔族で、昔はエドキナ大公殿下の下で邪神鎧に搭乗していました。私の任務は、中距離から近接距離までの魔導を併用した機神の戦技の教育を行うことです。私の教育方針は、できるまでやらせる、です。皆さんもそのつもりでがんばって下さい。以上です」
三つ編みで眼鏡でカウホーンを生やした上級魔族の多分女性型双性者の騎士は、軍人とは思えない程に柔らかい口調で自己紹介をした。
そして、その言葉を聞いて、新しくやってきた子供らは安心したような表情をし、昔からここで教育を受けていた子供らは一斉に無表情になった。
「それでは皆さん、自己紹介をお願いします。まずは右端の貴女から」
にこにこと微笑んでいるメトポロニアに指名されて、はいっ、と、勢いはあるがあまり大きくはない声で返事をした栗毛の少女が、一歩前に出る。
「私は、ニクシア･レスペデウス･プブリコラといいます！ よろしくお願いいたしますっ！」
一生懸命で気合が入っているのがよく判る、しかし、やはりその声はあまり大きくはない。
「ニクシアさん」
「はいっ！」
「聞こえませんでした。もう一度、おなかの底から声を出すように」
「はいっ！！」
「聞こえませんでした」
「はいっっ！！」
始まったよ。
列の左端に立っているクラウディアが、表情には出さずに、ささやくようにぼやいた。
つまるところ、できるまでやらせる、というのは、教官が求める水準に達するまで、体力が尽きようが気力が尽きようがひたすら繰り返しやらせる、という事に他ならない。しかも、表情で威嚇するのでもなく、大声を上げるのでもなく、微笑んだまま延々とやらせるあたり、いかにも少壮気鋭の参謀将校上がりらしくて、傍から見ていてもげっそりする。
ようやく、人並みの大声で返事を返したニクシアが列に戻り、次に黒髪の子供が前に出る。
「ボクは、モリフォリア･シュネルマヌス･レスローティアです！ よろしくお願いいたします！！」
今度の子は、頭の上ではねている二房の毛が、逆にたてがみを思い起こさせて、いかにも精悍そうな雰囲気をまとわせている。ぱっと見にも凛々しい美少年のようで、クラウディアもちょっとだけときめきを覚えてしまう。
「モリフォリアさん」
「はいっ！」
「貴方の身上書には、モリフォリウス･シュネルマヌス･レスロートゥスと記載されていますね？」
「……はい」
「では、言い直して下さい」
「はい。ボクは、モリフォリウス･シュネルマヌス･レスロートゥスです」
「聞こえませんでした」
なるほど。クラウディアは今のやりとりから、大体のところの見当をつけた。
モリフォリウスは双性者で、生まれた時に男性形の名前をつけられたのであろう。だが、歳を経るにつれ、肉体は女性寄りに成長していった。当然、彼(？)の精神も、女性寄りの感性に傾いていった。だが両親は、名前の変更の手続きを行わず、公的書類では彼(？)の名前は男性形で記載される事になっている、というあたりであろうか。
恥ずかしそうに頬を上気させながら、何度も何度も自分の名前を繰り返し叫ぶモリフォリウスを見つつ、クラウディアは、さてこれが演技なのか素なのか、メトポロニアの態度をじっと観察し続けていた。
ようやく名乗りから解放されたモリフォリウスが列に戻り、次々に子供らが前に出る。
クラウディアは、メトポロニアが、どうやら娑婆っ気の抜けない子供らに、あえて理不尽な命令を行い、軍隊とはこういうものだ、と、叩き込んでいるという事に気がついた。考えてみれば、自分は
西方辺境候軍でそこら辺はしっかり叩き込まれていたし、エウセピアは修道院育ちだけに理不尽な上意下達にも慣れている。無名は、自分が下人、つまり奴隷身分に落とされた身だという自己規定があって、命令にはきっちり従うし、フェイトも、命令には即座に反応するよう仕込まれていた。
なるほど、ナタリアが765教育隊の生徒らを、素直でやりやすい、と、評したのも今更ながらに納得がいく。一々こんな真似をして、軍隊とは何か、なんて事を、一から身体に覚えさせる必要がほとんど無かったのだ。それは確かにやりやすかろう。
だが、新しい生徒達の中で、最後に前に出た赤毛の少女は違った。
「教官殿、申告します！ 自分は帝國伯爵シャルロッテ･メルクラント･フェルナー学生であります！ 以上！！」
おや？ 判っている子がいた。
クラウディアは、彼女とは、いつだったか夜会で出会った事があったのを思い出した。夜会そのものは、格式だけは高いが、政治的にはそう大したものではなかったような記憶がある。ただ、過労からアリアが倒れ、それを彼女シャルロッテが介抱してくれた事が、鮮明に記憶として残っていた。あと、彼女に抱きしめられた事も。
シャルロッテの申告に、メトポロニアは、表情はそのままに声色だけ変わる。
「シャルロッテ生徒。君には部隊勤務の経験は無かったわね？」
「はい、教官殿！ ですが、自分は、独立親衛第931機甲工兵大隊に随行していた事がありました！」
「了解しました。では次の貴方」
フェイトが一歩前に出るのを視界の端にとらえつつ、クラウディアは、きちっとした姿勢で立っているシャルロッテの横顔を見つめていた。
それから、第766教導隊の生徒達は、自分の得物を持たされて、延々と駐屯地をぐるぐると駆け足で廻らされる羽目となった。
とりあえずニクシアが、工兵用の円匙(スコップ)を「戦斧ですっ！」と申告して、生徒らは笑い、教官達が本気で嫌そうな表情をしたのには笑うしかなかったが。いや、クラウディアも円匙(スコップ)が塹壕の中での戦いで、どれだけ活躍するか、知らぬわけではない身ではある。ただ、教官達程嫌そうな表情は浮かべていなかったはず、と、自分に言い聞かせてはいたりする。
「あいつか、お前に近づいてきた古人は」
いつの間にかクラウディアの横に立っていた無名が、表情の無い声でそう確認してくる。彼女の視線の先には、悠々と駆け足をしているシャルロッテの姿が見えた。
「向こうに他意は無いよ」
「あいつの残り香、舌に残るような嫌な甘さがあった」
だから、あまりシャルロッテに近づくな、と、無名は言いたいらしい。
クラウディアは、そんな無名を安心させるように微笑むと、はっきりと言った。
「彼女はグラロザで、わたし達は一高。彼女は工兵科で、わたし達は機甲兵科。機神に乗る訓練をここで受けるという以外に縁は無いよ」
だが、無名は、きっぱりと言い切った。
「縁は、切ろうと思って切れるもんじゃない」
なるほど、縁は一度結んでしまうと、中々切れるものではないらしい。
クラウディアは、駆け足が終わって他の全員が息を切らせて汗を滴らせている中、一人身体をほぐし、息を整えているシャルロッテに、ナタリアが近づいていくのを見て、嫌な予感を感じていた。
「立ち合いだろ」
楽しそうに口の端をゆがめている無名が、一言そう呟く。
「彼女と仕合いたい？」
「いい。あいつとじゃ、面白く無さそうだ」
「死合いじゃなきゃ嫌なんだ」
「違う。あいつと殺り合う理由が無い。そんな立ち合い、意味が無い」
クラウディアに向けられた無名の視線は、殺気で青味を帯びている。
そういえば、かつてクラウディアが無名と立ち合った時も、同じ様な眼をしていたな、と、そんな事を彼女は思い出していた。
あの時の無名は、もっとぎらぎらとしていて、まるで野に放たれた野獣の様な気を発していた。自分が、剣士として彼女の殺気に応えた瞬間、真っ直ぐに間合いに飛び込み、抜き打ちの一閃を放ってきた事を今でもはっきりと覚えている。あの時自分は、刀を抜くこともできず、鞘でその一撃目を受け止めるしかできなかった事も。
「オレが欲しいのは、実感なんだ。今この瞬間、生きているっていう生の感覚。そんな死合い、あいつとやれると思うか？」
「彼女の家も軍事貴族で有名だよ？ その家督を継いだんだから、腕は立つんじゃないかな？」
「はぐらかすなよ。オレが言っているのは、そういう意味じゃない」
軽く小突くと見せて、無名が、立てた親指を肋骨の間に打ち込もうとしてきたのを、クラウディアは肘で受けて、人差し指と中指をコの字に曲げて首筋に放つ。それをわずかに首をかしげて頚動脈を守った無名は、今度こそ、本当に嬉しそうに犬歯をむいて笑った。
「ほら、ナタリアが来たぜ」
「クラウディア、模擬戦だ。相手はシャルロッテ。互いに機神に搭乗し、かつ教練刀を使う」
「はい、教官殿。寸止めですか？ 何本勝負です？ あと、魔術は使っても？」
にやりと笑ったナタリアの表情に、つまるところ自分は、ここはそうそう楽して過ごせる部隊ではない、と、見せ付ける役目を負わされたのだと、理解させられた。
フェイトは魔導八相に達した導師で、機神に搭乗すれば教官達以外に対等に戦える相手はいない。エウセピアも魔道戦闘に相当に習熟し、魔導についてもめきめきと腕を上げてきている。当然、無名に「手加減した」模擬戦なんてできるわけもなく、止めようが何しようが全力で殺しに行くだろうし、そして魔眼持ちの彼女の腕ならば、相手の機体は大破させられ乗り手は相当な重傷を負わされるのが目に見えている。
つまるところ、消去法でいくならば、「判りやすい形ではっきりとした実力の差を見せ付けられる」のは、クラウディアしかいない、という結論になるのだ。
「一本勝負。負けを認めさせた方の勝ち、とする。よって、当てても斬っても魔導を行使しても構わない」
「機体、壊れますよ？ イサラが激怒するのが目に見えるのですが」
「安心しろ、もうイサラには納得して貰っている」
「手土産持参で土下座でもしましたか？」
まあ、そんなところだ。
ふふん、と、鼻を鳴らしたナタリアが、少しだけ遠い目をしたのを見て、クラウディアは、覚悟を決めるしかないな、と、自分に言い聞かせる事にした。
通称、近衛騎士団と呼ばれるこの大隊で、機神の整備、調整、修理等を担当している段列長のイサラは、見た目は十代後半の少女にしか見えないが、機装甲の開発と整備を行う「工部」の一族の「親方」株を持つ一人前の職人で、実際の年齢は聞いてはいけない事になっている古人であった。当然、それだけの人生経験に裏打ちされた人格的迫力を持っていて、下手に怒らせるとこの駐屯地では一、二をあらそうほど怖い相手である。
「了解いたしました、教官殿。クラウディア生徒、これより模擬戦に入ります」
どちらにしろ、命令ならば拒否はできないのだ。ならば、さっさと終わらせてしまうに越した事は無い。
そう考えてクラウディアは、頭を切り替えた。
なにしろ相手は、内戦中その名を轟かせたメルクラント･フェルナー伯爵家の機神である。武家の名門、セルウィトス･セルトリウス西方辺境候家の機神の乗り手として、相手にして不足はない。
そんなクラウディアやナタリアの事情というか、雰囲気を読んでいるのかいないのか、シャルロッテは、クラウディアの事を見つけると嬉しそうに駆け寄ってきた。
「お久しぶりです、クラウディアさん！」
そして、予想通りというか、なんというか、がばっとクラウディアに抱きついてくる。
とりあえず、なんとなく、こういう事になるだろうなあ、と、あの夜会の時のシャルロッテの反応から見当がついていて事もあって、クラウディアは彼女をしっかり抱きとめて、そのまま地面にひっくり返る、なんて無様はさらさずに済んだ。
「えへへー どうです、あの人との仲、進みました？」
ああ、シャルロッテ。君がそういう女の子、といっても双性者である古人なのは知っているけれど、でも、親衛軍の教導隊で訓練を受けている最中にする話題じゃないと思うんだ。それに、なんというか皆の視線が、こうとっても生暖かくてかつ痛いんだけど。
とにかく、シャルロッテを泣かさないようそっと優しく引き剥がすと、クラウディアは、ともかく嬉しそうに微笑んでみせた。
「お久しぶり、シャルロッテ。それじゃあ、今日はよろしく。わたしも全力でゆくから」
「はい！ あたしも全力全開でいきます！」
微笑んだまま、跳ね上がった眉と、ぴんと張り詰めた赤毛の跳ね返りが、シャルロッテの気合と自信の程と、そして純粋にクラウディアと立ち会える事を喜んでいる事を示している。
クラウディアは、戦うという事に、こんなにも楽しそうに向き合えるシャルロッテの事が、少しだけ羨ましくなった。
この赤毛の古人にとっては、戦うという事は相手との触れ合いと同じようなものであって、人殺しの技術の発揮ではないのだな、と。
クラウディアは、目前に立つ、両肩を赤く塗った青い機神を前にして、自分がさほど緊張していないのに驚いていた。
対手の機神「アズル･フォルトゥナ」は、内戦中は帝都防衛戦にて強襲渡河部隊の先頭に立って橋頭堡を確保し、敵の攻撃を撥ね退けてきた、という堂々たる戦歴を持つ一線級の機体である。ほとんどの機神が、一門宗主の象徴として、あくまで政治的意味しか持っていない今の時代、あえて戦場を駆け抜けさせたメルクラント一門の心意気の象徴ともいうべき機体であるのだ。
その「アズル･フォルトゥナ」に選ばれた遣い手である。シャルロッテが騎士として自分に劣るとは、到底思えない。
腰に差した二振りの剣ではなく、脇差相当の教練刀を二振り両手に持ち、左手の刀をこちらに突き付け、右手の刀は真っ直ぐ天をさしている。その構えは一分の緩みも無い堂々したもので、相当に修練を重ねてきた事が判る迫力をもっていた。
それに対してクラウディアは、搭乗している機神「アウィス･ラパクス」を相当に間合いを離して対峙させ、大刀を左肩に担ぐような構えをとっていた。大刀の柄は、右手で握り、左手は柄頭に添えるようにして。
そのまま両機は、すり足で互いに円を描くように動き、少しづつ間合いを詰めてゆく。
互いに斬り込むには、まだまだ距離がある。余程の手垂れであっても、二十歩を瞬時に詰める歩法を使いこなすのは難しい。だがクラウディアは、シャルロッテが、少なくとも十歩以内に踏み込めば、瞬時に対手の懐へと飛び込み、一刀をもって打ち込まれる一打を防ぎ、一刀をもって対手を両断するであろう事を疑ってはいなかった。双刀遣いという事は、片腕で刀剣を自在に操らねばなぬ事を意味している。必然的に操る刀剣も刃渡りの短いものにならざるを得ず、その分を間合いを詰める事で補わねばならぬのだ。
だが同時に、自由な両腕は自在に対手へと振り向ける事ができる、という事でもあり、対手の型に合わせて双刀のどちらを守りに回すか、攻めに回すか、双方をもって守りに徹するか、攻めに一打を賭けるか、その組み合わせ一閃は万華鏡の如くに変化しよう。
純粋に剣士として、ここで雌雄を決するのも悪くは無い。
だが、ナタリアの要求は、圧倒的な実力差を766教導隊の生徒達に見せ付ける事、である。単純に戦いを楽しんでいるシャルロッテとは、その点がクラウディアの心の在り方の違いである。剣士としての自分ではなく、近衛騎士団の先輩として相手をするという事。
だからクラウディアは、互いの呼吸が一致した瞬間、一気に勝負に出た。
互いの動きの呼吸が重なった瞬間、「アウィス･ラパクス」が跳ねた。
同時に「アズル･フォルトゥナ」も地を蹴り、両機は一気に間合いを詰める。
「相手を己の想う通りに動かす技、なんと呼ぶのだったかな？」
「活人剣」
模擬戦を観戦していたナタリアが、勝負は決まったとでもいう様子で、無名に話かけた。
無名も、結末は見えたとばかりに、つまらなそうな表情をして言葉少なにナタリアに答える。
「アズル･フォルトゥナ」が地を蹴った瞬間、「アウィス･ラパクス」の大刀が一閃し、放たれた魔道による旋風によって周囲は土煙に視界が閉ざされたのだ。その煙幕から逃れるには、一度着地して別方向に飛ばねばならず、その着地の瞬間こそが最大の隙となる。
通常は、魔道による煙幕故、魔道による視界もさえぎるのであるが、クラウディアは、すでに魔導八相のうち「霊」を会得するに至った魔導騎士であった。さらには、その魔道属性は「風」。「火」の遣い手であるシャルロッテとは、体捌きの速さが違う上、魔道による煙幕も魔導による観測の前には視界をさえぎる役には立たない。
すなわち、「アズル･フォルトゥナ」が大地を蹴った瞬間に、この勝負はクラウディアの勝ちが決まっていたのである。
事実、煙幕が展開して刹那の後、三打の鋼を打つ音が営庭に響き渡り、すぐ後に土煙の中より跳び出でた「アウィス･ラパクス」が、機体をひねって後ろ向きに地響きすら立てずに着地した。その大刀の柄頭を右手が握り、左手は自由になっている。
「拍子斬り」
「その技は？」
ポツリと呟いた無名に、ナタリアは不思議そうに問いかけた。
「あいつ、赤毛と対峙している最中、互いの呼吸を合わせやがった。だから、あいつが動いた瞬間、赤毛も同時に動いたんだ」
「成程。とんでもない技量だな、彼女は」
土煙が晴れ、地面に膝をついている「アズル･フォルトゥナ」の姿を見ながら、無名は嬉しそう、というにはあまりにも獰猛な笑みを浮かべて付け加えた。
「だが、あいつより俺の方が強い」
地面に膝をついている「アズル･フォルトゥナ」の背を見つめながら、クラウディアは次の手をどうしたものか、と、攻めあぐねていた。
ここでシャルロッテが潔く負けを認めてくれれば、これで模擬戦は終わりである。だが、未だ「アズル･フォルトゥナ」は両手から剣を離さず、自ら負けを認めたわけでもない。
かといって、今の一撃の組み立ては、文字通りクラウディアの必殺の術であり、同じ手を二度使うつもりはなかった。本来は、無名との再戦に備えて編み出した技であったのだ。これで無名には使えなくなったな、と、わずかに苦笑が浮かぶ。さて、次の技を編み出せるまで、どれだけ時間がかかることか。
再度大刀を左肩に担ぎ、左手にて柄を握り、右手を柄頭に添え、腰を落とす。次は「アズル･フォルトゥナ」の攻めを受ける番である、と、クラウディアは覚悟を決めていた。打ち込んだ三打は、それが実戦ならば確実に対手の機体を大破させられる一撃ばかりである。だが、あくまで軟鉄で作られた教練刀では、精霊銀の装甲に傷すらつける事はあたわない。ならば、この仕合いはどちらかの心が折れるまで続く事になろう。
クラウディアがそこまで覚悟を決めた時であった。
「そこまで！ クラウディアちゃん、シャルロッテちゃん、これで模擬戦は終了とします。二人とも機体から降りて下さい！」
営庭い、プロヴィウシアの澄んだ声が響き、「アウィス･ラパクス｣と「アズル･フォルトゥナ」の間に、彼女の搭乗した「黒の龍神」が割って入る。
クラウディアは、音を立てずに大きく溜息をつくと、「アウィス･ラパクス」に駐機姿勢をとらせ、背中のハッチを開けて外へと這い出た。
空気は砂っぽくて鼻腔を刺激し、思わずくしゃみが出た。
最終更新：2009年09月22日 17:33
