ｹｲﾚｲの手慰み ある夜 ３ - 帝國SS @ ウィキ

　廊下には月明かりが斜めに差込み、いつもとはまったく違う、静かな色に染められている。静かで、時すらも青く凍っているようだった。
　窓にはめ込まれた硝子の、ほんのわずかな陰影が、廊下を薙いで横切る光に、かすかな影の筋をつける。床と壁とにさざなみのような影を浮き立たせるのだ。
　綺麗だと思った。
「行こう」
　階段のほうを伺っていた、マルクス･ケイロニウスが促して、すぐ目の前にあるその階段へと向かってゆく。廊下を横切り、段に足をかけてから、彼は振り返った。
「何してるんだよ」
　ルキアニスは少し頬を膨らませたけれど、静かに部屋の扉を閉じて、彼の後を追った。
　マルクスは、ああいう光景に心震わせたりしないのだろうか。
　彼は足音を忍ばせながら、階段を上ってゆく。ルキアニスたちの部屋は、学生寮のいちばん右端にあって、すぐ前で階段と廊下が接していた。ルキアニスたちの階より上は、屋根裏になっている。踊り場を折れて、そのうえには、扉がある。そこには、閂と、教官封が貼ってあって、勝手な解放を許さない。
　マルクスは、しゃがみこんで、貼り付けられた教官封をいじっていた。鍵はかけられていない。鍵だと、それを持たないものは、扉を壊すか、鍵が来るまで待つしかない。
　けれど封印の紙なら、鍵を持たぬものでも開ける。ただ、許しなく開いたものには罰があたえられるだけだ。
「ねえ、その封も、週番が確かめるよ？」
　封印異常が知られたら、学生を全部集めて、問い詰められる。
「……見ろよ」
　しゃがんで閂の封印紙を示す。
「ここ、切れてるだろ？」
　彼の指は、意外と細くてしなやかだ。その指先の示すところに、かすかに紙のささくれが見える。
「ここ、誰かが何度かこっそり封印を開いていたんだ」
　ルキアニスはマルクスの横顔に目を向ける。
「君、どうしてそういうことに気づくの？」
　横顔の彼は、片方の眉を上げて見せ、何か言いたげにルキアニスへと目を向けた。
「何？」
「……なんでもない」
　言って彼は、隠しから小箆を取り出す。そっと封印の裂け目を広げた。
「そっち持てよ」
　ルキアニスに閂の一端を持つよう促す。そして二人で息を合わせて、閂をはずした。けっこう、重い。ルキアニスとマルクスの二人がかりでそう思うのだから、ただびとにはもっともっと重く感じられるのだろう。
「そっと、な」
「うん」
　閂を壁際に立てかけ、扉をそっと開く。よどんでいた気が、隙間から流れ出し、二人の間を抜けてゆく。先にマルクスが滑り込み、続いてルキアニスが追った。埃っぽい匂いがする。そこは闇に沈んで、小さな窓から差し込む青い月明かりでは、あたりの様子は良く伺えない。
「灯り、つけるよ」
「燃やすなよ？」
　当たり前じゃないか、と思いながら、ルキアニスは思いを一つにして、気を握り込む。そして、呼び水に指を鳴らした。
　橙色の光が浮かぶ。、指先のさらに先の宙に、それだけが浮いている。ひらめき燃える炎ではなく、小さく光る置火の灯りだ。闇が深ければ、小さな灯りでも、闇が深ければなおさら明るく見える。ルキアニスの現した炎は、屋根裏の闇を弱く、けれど確かに明るくしていた。
　それは、この寮の差し渡しずっと続いている屋根裏だった。いくつもの大きな影が壁際に寄せられている。ようするに物置だ。元々、屋根裏とはそういうところだ。
　ただ、この学校は他とは少し違うだけだ。帝都が戦場となるときは、ここは砦となる、そう聞かされていた。
　廊下は武者走りであったし、実際、窓を銃眼に、壁を胸壁にして、学生を配置して演習もする。その割には、学生寮の窓は大きいし、建物の配置も、建物の機能も、砦っぽくない。行来する階段だって本当は、建物の内側に作らないといけないはずだ。そうでないと、大砲に吹き飛ばされてしまう気がする。
「みゃう」
　不意に聞こえた鳴き声に、ルキアニスは驚き顔を上げた。あたりを見回し、気配を探る。右を、左を、見回すたびに、淡い影もまた動いてルキアニスを戸惑わせる。
「静かにしろよ。動くなよ」
　マルクスが言い、振り返る。彼は笑みを浮かべて、おおげさに口を動かしてみせる。
「みゃう」
　鳴き声も、彼の口元からした。
　それは猫の声そのままだ。
「……今の、君がやったの？」
「ああ」
「それじゃ、今までのも、君？」
　いままでのは違う。彼は言いながら肩をすくめ、振り返る。
「何でそんなことをしなきゃならないんだよ」
「わかんない」
　ルキアニスは首を振り、彼から一歩、退いた。マルクスは、すこし呆れたように額を押さえる。
「少しは考えて話せよ」
「でも、何も応えない」
　みゃう、と彼はもう一度言った。
「あたりまえだろ。おびえた子猫のいるところに、人が二人も入り込んで、出てくるはずがない」
　マルクスは辺りをゆっくり見回しながら、呼ぶようにもう一度鳴いた。ルキアニスはその背中から、もう一歩、退く。
　彼は、静かに膝をおり、低く影を見渡しながら、猫の声真似を　続ける。二人のほかは、誰もいない暗がりに向かって。
　ルキアニスはさらに一歩、退いた。己の足音が大きく聞こえる。
　なぜだか判らぬけれど、胸がやけに打つ。
　みゃう、と呼びかけるマルクスの声が、それに重なる。応えるのはルキアニスの鼓動ばかりだ。
　あとは、何が潜むとも知れない闇と影ばかりだ。
「……」
　何かの音がした。
　ふいに、マルクスが振り返る。
　ルキアニスは退いた。
「動くな」
　彼は膝をつきかがんだまま鋭く制する、片ひざと、片手を床についてそれはまるで身構えるようだ。彼の瞳は鋭く光る。
「みゃう……」
　彼はもう一度鳴いた。
　答えが、あった。
　本物のその声は、か細く、頼りなげに、ルキアニスの足元近くから聞こえてくる。
「灯りを」
　ルキアニスはあわてて、指先を向ける。
　壁際で影が動いた。向けた灯明に、道具箱や、がらくたの引く影が大きく動いたあとに、一つ、小さな影が、箱の影に退く。
　ルキアニスはそちらに踏み出そうとした。
「待て」
　マルクスが制する。それから彼は、猫の声色で呼んだ。みゃう、と。
　彼は繰り返す。何度も、何度も答えがあるまで、辛抱強く。
　やがて、小さく答えがあった。箱と壁の隙間から、小さな姿がこわごわとこちらを伺う。
「みゃう」
　マルクスの声が呼ぶ。子猫が小さく呼び返す。けれど子猫には何が起きているか判らないらしい。人の気配を恐れて踏み出すことも出来ず、けれど呼びかける声が恋しくてならないようだ。
「動くなよ、ルキアニス」
　マルクスは言った。彼は隠しから、山羊乳の小瓶を取り出していた。それをさらに取り出した小皿に注ぎ、それをそっと押し出す。腕を伸ばし、箱の角際から、さらに壁のほうまで。
　子猫はさっと、奥へ退いた。
　けれど気配は残っている。箱に半ば隠れながら、こちらを伺っている。
「下がれよ、ルキアニス」
　マルクスは人差し指を舐めながら、ゆっくりと下がる。腰をかがめたまま、子猫の居る壁とは、差し向かいの壁へ背を寄せる。寄りかかり、膝を立てて、腕を乗せ、彼は子猫のほうをじっと見ていた。
　子猫は、繰り返し繰り返し鳴いていた。
　親猫を呼んでいるのか、怖がっているのかは良くわからない。
「みゃう」
　マルクスは、鳴き真似の声で誘う。彼がそんな声を出すと、子猫は声の源を探そうと、鳴くことをやめる。
「なあ」
　言って彼は、立ったままのルキアニスへと目を向ける。
「お前には、悪いと思ってる」
「何？」
「教官に、目をつけられたみたいになってるだろ？」
　彼の言っていることは、今日の午後の体育教練のことらしい。確かにルキアニスは教官に散々どやされ、走らされ、おまけに腕立て伏せもさせられた。
「ぼくは、とろいみたいだよ」
「そうじゃないって。俺は、要領よく逃げてるところがあるからさ」
　マルクスは少しうつむきながら続ける。
「追いつける奴だって、そういないから、そこそこ流していても、今まで文句を言われたことも無かった」
「すごいね」
「お前は？」
　彼は不意に顔を上げて、ルキアニスを見る。
「……ぼくは、だって、田舎だったもの」
「なんだそれ？」
「君みたいに要領よくなんて、できないよ」
「そうじゃなくてさ」
　彼は座ったまま、両腕を広げてみせる。
「お前をどやして、お前を走らせて、それで俺も走らせているんだ」
「良くわからないよ」
「だから、教官は俺たち二人の遅れたほうを怒鳴ってるんだ。そうやって、追い上げさせれば、先んじたほうだって一生懸命やら無いといけなくなる」
　ずるいやり方だけどさ、と彼はつぶやいた。
「だから、怒鳴られたからって、落ち込まなくていいんだぜ？」
「そんな風に思ったこと、無かったよ？」
「だから言ったんだよ」
　彼は笑って続ける。
「お前、言われたまま受けて、落ち込んでいそうだから」
　どう応えたら良いのかわからず、ルキアニスはあいまいに笑ってうつむいた。そんな風に言われるのは、初めてだったし、そんな風に言ってくれる人も、初めてだった。
　彼は、己自身以外の古人と会うのは初めてだと言っていた。もちろん、ルキアニスもそうだった。ふるさとでも、誰とも違うことは判っていた。
「ありがとう」
　彼は、少し照れたように、まあな、と応じる。そのまま、黙り込んだ。猫の声真似もしなかった。彼はただ黙って子猫のほうへと顔を向けている。
　黒の瞳と、黒の髪。いつもは楽しげな口元も、今はただ引き結んでいる。
　夜の教会で見た、彫像のようだと思った。それは、欠けるものより少なき姿だと教えられた。内側の柱ごとに飾られた聖人たちの像は、横顔に月明かりを受けながら、ルキアニスを囲み、見ていた。
　祈っても、たすけてはくれはしない。
　けれど、彼はどうしてか、何度もルキアニスを助けてくれた。
「どうして？」
　つぶやいてしまったことに、ルキアニス自身が驚いていた。彼のほうが落ち着いている。ぱちぱちと瞬きして、こちらを見つめている。
「何が？」
「ごめん」
　ルキアニスはうつむいた。
「なんでもないよ」