猫４とあったのは、仮題名ですた。
で、後々書き連ねながら、後ろを少し補完しておいたほうが楽なことに気づいたので、ちょっと補完。
「みゃう」
マルクス･ケイロニウスが声真似をする。それは、甘く優しく、闇に響いて誘っている。床に座り込み、壁に背を預けた彼が、優しく見やる先には、子猫がいる。
向かいの壁際に置かれた箱の影から、そっとこちらを伺っている。耳をぴんと立てて、黄玉色の瞳を開いて。
それは小さな白い猫だった。今は汚れて灰色に見えるけれど、あの柔毛はきっと真っ白だった。マルクスが、みゃう、と声真似をするたびに、ぴくりと耳を動かし、鳴いて呼び返す。迎えに来てくれる何かを信じているように。
子猫は、踏み出しかける。前足を踏み出そうとして、けれど思い切ることも出来ずに、箱の影にそっと引き戻している。そのたびにマルクスは、みゃう、と声真似をして子猫を呼ぶのだ。横顔に、すこしの笑みを浮かべて。
そんな静かな時が流れていた。
「来た」
彼はつぶやくように言い、そして流し目にルキアニスを見る。ほら、とあごで示す。
その先で、白い子猫が、静かに前に踏み出していた。やせた、小さな子猫だった。ルキアニスはあんなに小さな子猫を見たことが無かった。両方の手を寄せれば、そのうえにそのまま乗ってしまいそうだ。こわごわと、そして不器用に歩く子猫は、小皿を目指していた。
マルクスが置いた小皿だ。山羊乳を注いで、置いたものだ。子猫はこわごわと近づいてゆく。鼻先を伸ばして、小皿の様子を伺っている。
それから、舐めた。舌で一舐めして、少しあごを引き、何事か思うようだった。
そのあとはもう、止まらなかった。音を立てて舐めた。小皿に向かって、ひたすら舐めていた。跳ねる飛沫が、柔毛のあごや、ほおにかかっても気にしなかった。ひげがぬれてもそのままだった。前のめりになって、あるいは顔を傾け、小皿の縁から、小皿の中から、一心に山羊乳を舐め続けていた。そしてその輪は、少しずつ、少しずつ、小さくなってゆく。
それから、子猫は少し退いた。
前足をそろえて、そのうえにあごを乗せるようにして、低く構える。子猫は黄玉色の瞳で、じっと小皿を見ている。
鳴いた。小さな声で。その後に、繰り返し鳴いている。
ルキアニスは、マルクスを見た。
「欲しいんじゃない？」
「でも近づいたら逃げる」
彼は、それでも横顔に笑みを浮かべている。
「みゃう」
彼は鳴いた。
子猫は、顔を上げ、探るようにあたりを伺う。耳がぴくぴくと動いて辺りを探り、見開いた瞳が不安げにさまよう。
「みゃう」
マルクスが鳴き真似をする。子猫は応じた。不安げに、それよりももっと強く、何かを訴えるかのように。
「ちち……」
マルクスは舌を鳴らした。子猫は少し戸惑い、戸惑いながらも鳴いて応える。
「ちちち……」
子猫は、顔を上げた。まっすぐに、マルクスの顔を見つめている。まるで、はじめてそこに人の顔を見つけたように。
彼は小瓶を手に、ゆっくりと動いた。子猫は、おびえて退きかける。けれど小皿の前からは退きがたいらしい。マルクスは小瓶を手にした腕をそっと伸ばす。床に近いくらい低くから。
子猫は、おびえてさらに退く。
「ちちち……」
マルクスは舌を鳴らす。そして伸ばした腕の先の、小瓶を傾けて小皿に残りを注いでゆく。その腕が退くことを待ち受けていたように、子猫は駆け戻る。それから、脇目も振らず、山羊乳を舐め始める。
マルクスの横顔はやさしくそれを見ている。彼はふと、ルキアニスへと目を向けた。
「なんだよ？」
「嬉しそうだな、と思って」
ああ、と彼は笑った。
「だってこいつ、可愛そうだろ」
小猫をおびえさせぬように退いて、また元のように壁に背を預けて、彼は続ける。
「親猫はたぶん、死んじまったんだ。それも知らないで、鳴いて呼んでいたんだ」
そして彼は顔を上げ、瞳を向けてくる。
「良く気づいたな、ルキアニス」
「偶然だよ」
「そうか」
彼は再び、子猫へと目を向ける。楽しげな口元はいつもの彼に戻ったようだ。思い切って、ルキアニスは言ってみた。
「君は、誰にでもそんな風にしてあげるの？」
「まさか」
座ったまま、両腕を広げて彼は笑う。
「そんな面倒なことするか」
「そうだよね……」
「なんだよ？」
ルキアニスは頭をふって、それからマルクスを見つめた。
「ありがとう」
彼は、ルキアニスを見返したまま、ぱちぱちと瞬きをした。
「あれは……」
けれど彼は口をつぐんだ。両の膝を立てて座ったまま、彼はうつむく。大きく息をついて、彼はそれからゆっくりとルキアニスへと顔を向けた。困ったような笑みがある。る。
「何言ってるんだよ。同室だろ？」
「ありがとう。それだけなのに」
彼は笑った。
「同室の奴が暗い顔をしてたら、お前だって困るだろ？」
「そうだね」
「じゃあ、それでいいだろ？」
「うん」
ルキアニスはうなずいた。マルクスは言う。
「じゃあ、すこし笑っとけよ」
「うん」
ルキアニスは笑みを浮かべる。浮かべようとして、どうすればよいか、戸惑ってしまう。どんな顔をすればいいんだろう。頬がひくひくする。
「……」
マルクスは両方の眉を上げ、それからうつむいた。片手で額を押さえ、くすくす笑い始める。
「お前、本当に面白いな」
言い返そうとしたとき、子猫の鳴き声がした。
マルクスの口真似より高い音で、呼びかけるように、繰り返し、繰り返し鳴いていた。
「お前も現金だなあ、猫」
マルクスは笑う。身を乗り出し、しゃがんだまま近づく彼を前に、子猫は退きかけるのだけれど、けれど手にした山羊乳の小瓶を待っている。彼は腕を伸ばし、あまり近づきすぎぬようにして、小皿へと注いでやる。
子猫は、当たり前のように小皿へとかがみこみ、音を立てて舐めはじめる。
彼はそれを見つめ、そっと指を伸ばす。
汚れた白の柔毛に、指先が触れたとき、子猫はぴくりと震えた。
けれど、逃げはしなかった。
大きな瞳の間の、小さな額を指先で撫でられ、目を閉じさえしていた。
「本当に、現金な奴だな、猫」
彼は笑った。
やがて満足したらしい子猫は、ぱたり、と横腹を見せて横たわる。目を閉じ、口元を嘗め回し、それから前足で顔を拭う。もう、ルキアニスたちのことを恐れていないらしい。一心に顔を拭い、拭った前足を舐め、それから首をめぐらせて胸を舐め、肩を舐め、背中を舐める。ルキアニスはその様子を見ていた。
やがて子猫は満たされたのか、大きくあくびをして丸くなる。
「……どうする？」
ルキアニスは、マルクス･ケイロニウスの横顔をうかがった。彼は座って、両膝を立て、そこにそれぞれ肘を乗せて、子猫を見つめている。口元に浮かんでいた笑みは、静かに消えてゆく。
「どうしようかな、こいつ」
「……」
ルキアニスは、マルクスを見た。
「どうする、って？」
「ここにおいて置けないだろう？」
「じゃあ、どうするの？」
「どうするのって、お前……」
彼もルキアニスを見返す。
「こんな子猫、外に出したりしたら、鴉の餌にされるのがおちだ」
体を丸めた白い子猫は、それはそれは小さな姿だった。そうしていればルキアニスの両の手のひらに収まってしまいそうだ。こんなに幼い猫を見たのは、初めてだ。
この子猫も、死んでしまうのだろうか。
「親猫、どうしてるんだろう」
ルキアニスは胸を押さえた。死んでしまうのは判っている。この世にあって、滅びないものはない。いつかは造物主の元へもどらねばならない。
子猫は丸くなっている。閉じたまぶたは緩やかな弧を描いて、どこか楽しげに見える。組んだ前足の上に乗せた鼻先は、明るく柔らかげな薄紅色だ。お腹はまんぷくらしい。少し膨らんでいて、吐息のたびにもう少し膨らみ、少しもどる。
マルクスも、その姿をじっと見つめていた。
「さあな。野良猫はすぐに死ぬからな」
いつもは楽しげな口元も、静かに引き結ばれたまま、その瞳も半ばほどまで伏せて、ときおり瞬きに動くだけだ。
ルキアニスは、その横顔をじっと見ていた。どれくらいそうしていたのか、良くわからなかった。
最終更新：2009年09月26日 18:13
