二
「あら、いらしたんですか。お暇でいらっしゃいますね」
「嫌われたものだな。安心しろ、今日は子供らに用があって来たわけではない」
独立近衛第901重機甲兵大隊駐屯地第2中隊の当直士官室で訓練教程原案について討議していたプロヴィウシア･エイビシア上級騎士隊長以下の教官達の前に、第Ｉ軍団長である
アレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス将軍が現れたのは、訓練日にあたっていない日の午後の事であった。
前にマグヌス将軍が訪れた時、彼が「黒の龍神」に搭乗し、魔導騎士たる彼の奥儀とも言うべき必殺の結界陣をもって、第765教導隊の子供らを翻弄というも生ぬるい猛攻にさらし、プロヴィウシアを激怒させたのは皆の記憶に新しい。その一件は参謀本部を経由して副帝レイヒルフトの耳にまで達し、近衛騎士団長も兼任している彼に将軍が随分と絞られた事は、帝都近郊に駐屯する帝國軍全てが知るにいたった笑い話でもあった。
おかげで、マグヌス将軍の副官の一人であったメトポロニア騎士隊長が、本人が心底嫌がるのを無視して第901大隊に異動させられ、今では魔導戦闘戦技の教官をやる羽目になっていたりする。
「では何の用だ？ ちなみに我々は明日の訓練日を控えて非常に忙しい。そのあたりを忖度してくれると非常に助かる」
僧服の上着を脱いでシャツ姿のまま煙草を咥えていたヴェルミリオム牧師が、ふぅっと煙を吐くと、露骨に「忙しいから出て行け」という表情で言葉を継いだ。
上級魔族の双性者であり、豊かな女性らしいメリハリのついた身体の線を平然と晒している、僧侶というよりは魔女と呼ぶ方が相応しい魔導師の言葉に苦笑すると、席を立ち直立不動の姿勢をとっている騎士達に楽にするよう命じてからマグヌス将軍は背後に声をかけた。
「紹介しよう。第Ｉ軍団本部で雇人をしていたマルティアだ」
「はじめまして、マルティアといいますっ。よろしくお願いします！」
長身で体格の良いマグヌス将軍の後ろから、ウェーブを描いた赤毛を頭の両脇でまとめた十三、四歳くらいの女の子が皆の前に出て、元気良く挨拶する。勢い良く頭を下げたせいか、左右両手とまとめた髪が後ろにはねるのが愛らしい。
「閣下、よろしいのですか！？」
マグヌス将軍が入室すると同時に席を立ち、直立不動の姿勢のままでいたメトポロニアが、ええっと驚いた表情でのけぞる。
「理由があっての事だ。それに近衛騎士団では雇人を使ってはいけないという内規でもあったのか？」
「はい、いいえ。身元を審査した上で、問題無いと判断されれば、一般人でも雇用します」
両腕を背中に回し、休めの姿勢をとっているナタリアが、不審そうな目つきでマグヌス将軍を見つめている。
「第Ｉ軍団長の紹介状付きだ。身元は私が保証する。これでは不服かな？ これでも一応は近衛騎士の一人でもあるが」
苦笑、というにはいたずらめいた表情をして、マグヌス将軍は自分の腰のあたりにあるマルティアの頭を撫でた。
「ちなみに、軍団司令部の掃除、お茶くみ、当直士官の世話まで、全て一人でこなしていた娘だ。腕はこの私が保証しよう」
「なんとっ！」
「まさか……」
「ほう？」
プロヴィウシア、ナタリア、そしてヴェルミリオムの三人が、一斉に感嘆の声をもらした。
内戦中、騎兵集団の運用では文字通り並ぶ者が無かった驍将として知られる彼ではあるが、彼の二つ名はそれとは全く関係無い。おおっぴらにそう呼ばれる事こそ無けれども、彼は全軍の兵士からこう呼ばれていた。「おさんどん将軍」と。
アレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス将軍は、ポンペイウス一門の末席に名を連ねる猫の額ほどの領地と小さな屋敷を持つ名ばかりの帝國子爵で、使用人もろくに雇えない貧乏貴族の出である。そのため、
東方辺境候レヒルフトが帝國宰相として皇帝軍の改革に乗り出すとすぐに騎兵科軍人として志願した経歴をもっている。
何しろ軍の花形といえば機装甲であり、騎兵はその露払いとして一段下に見られていた兵科である。だがそれだけに有能かつ勇猛果敢な貴族士官は容易に頭角を現す事が可能であり、それに応じて支給される給料も高くなる。厳格にして絶対的な軍規軍律が強制される代わりに、装備被服が軍から支給され、退役時に除隊金の支給と帝國市民権が与えられる、という新軍制において、給料を全て家族の元へ仕送りに出せるというのは、彼にとっては非常に魅力的であったのだ。ちなみに将官にまで昇進して退役できれば、自動的に元老院議員の議席まで与えられる事になる。
そんな彼であるが、これでも結婚もしていて子供も二人いる身であった。さらには、年上の妻が生活の足しにと私塾を開いていた事もあって、普通の家庭とはあべこべに家宰の一切を彼自身でやる事になったのである。当然、炊事、掃除、洗濯、屋敷の手入れから領地の見回りまで、全て彼がこなしていたのだ。その上、幸か不幸か、彼にはそうした家宰としての才能が豊富で、妻よりも食事は美味く、妻よりも掃除は丁寧で、妻よりも洗濯は綺麗であった。
なにしろ、物心ついてからひたすらおさんどんと、屋敷の菜園の手入れとにあけくれていたのである。軍隊に入ってから初めて従卒として士官の世話をやる事になった兵卒とは、腕が違う。結果として、暇があれば従卒がやるべき被服の手入れから整理整頓掃除洗濯炊事まで、全部自分でこなす事になったのである。特に独行する事が多く、馬の手入れや飼葉糧食の確保に人手はいくらあっても足りない騎兵科なのだ、自分にできる事は全部自分でこなす、という態度を、彼は今に至るも貫き続けていた。
ちなみに、マグヌス将軍の二つ名「おさんどん将軍」のあだ名の由来は、次の通りであったりする。
内戦中期、マグヌス将軍は、
西方辺境から
北方辺境西部にかけて第Ｉ軍団及び西方諸侯軍より召集した騎兵集団を指揮して、国境を越えて侵攻しある中原諸国軍とグスタファス辺境候を総司令官とする教会軍の西部方面軍を相手に、常勝不敗の戦功を挙げ続けていた。そして、皇女アルトリアが帝國東方辺境南部と国境を接するアル･カルナイ王国に降嫁して後、ハ･サール王国・アル･レクサ王国連合軍が侵攻し、援軍として第Ｉ軍団が西方より引き抜かれ東方辺境へと移動する途中、帝都を通過した時の事である。
帝都にて今上皇帝リランディアに拝謁した際、帝より、
「卿は身の回りの事は、一切従卒に任せず自分でこなしていると聞く。何故の事か」
との御言葉があり、マグヌス将軍答えて曰く、
「何しろ戦争中故に人手が足りませぬ。己の得意とするところは己で為さんとしております」
その回答にいたく興味をそそられた帝が問うて、
「では卿は、おさんどんと戦争と、どちらが得意なのか？」
これへの答えが、
「当然、おさんどんで御座います」
であった。
今上皇帝リランディアは、精霊銀の眼帯の下から涙がこぼれる程に大笑いして喜び、褒美として皇宮にて使用される家宰用具一式にマグヌス子爵家の家紋を入れたものを下賜されたという。
その後に皇女アルトリアの元でアル･レクサ王国軍を存分に蹂躙し、騎馬民族であるハ･サール王国軍の騎兵集団を向こうに回して八面六臂の大暴れをしてみせ、驍将として皇女アルトリアより感状を賜る程の活躍を為してみせたのである。その活躍を聞いた今上皇帝リランディアをして、
「かの者のおさんどんは、あれよりも凄いというのか」
と、感嘆せしめたのであった。
爾来、マグヌス将軍が参内するたびに、今上皇帝リランディアより「おさんどん将軍」と呼ばれる羽目になったのである。
が、諸兵科連合の戦略単位である軍団の司令官ともなれば、しかも戦後ともなれば、当然そんな事は言っていられなくなる。
むしろ、内戦中に大量の男手が失われ、女手一つで残された家族を食べさせていかねばならなくなった婦人らに職を与える必要があり、それ故にこれまで兵卒にやらせていた事の多くを、戦争未亡人らを雇って任せようという事になり、駐屯地での雑務を雇人にやらせる事となったのである。そして、その雇人に志願してきた女性らの中に、兄弟姉妹五人をも抱えていたマルティアがいたのであった。
父親は帝都防衛戦に義勇兵として志願して戦死し、母親は内戦中に子供らを養うのに無理をして身体を壊し、今では床に臥せっているという。そんな身の上でありながら、元気さを失わず明るく振舞う少女の事を、マグヌス将軍は大層気に入り、軍団長として任務に精励する傍ら、彼女に読み書き計算から、貴族の使用人として必要な礼儀作法、さらには家宰に必要な技能の一切を教えていったのである。なにしろ軍団司令部の建物にはでかでかと大書された「長用」という謎の戸棚がいくつもあり、そこには彼の愛用のおさんどん道具から大工道具にいたるまで、ありとあらゆる雑具が収まっていたりする。そして、その戸棚の鍵を持っている数少ない人間の一人が、彼女マルティアであったのだ。
「いえ、本当なんです。この子、本当によく気の効く子で、まさか閣下が手元から離されるとは……」
唖然とした表情で、なんでしょう？ という表情をしているマルティアを見つめる皆に、そうずれた眼鏡を直しながらメトポロニアが説明を付け加える。
「軍団司令部付きより、近衛騎士団付きの方が経歴も良くなるし、給料も良くなろう。さて、彼女を厨房に案内して貰おうか」
してやったりと言わんばかりの表情で、マグヌス将軍は、なにやらぶつぶつとよからぬ妄想をもてあそんでいる表情のプロヴィウシアを無視して、ナタリアに声をかけた。
マルティアが従卒に連れられて出て行くと同時に、真面目な表情に戻ったプロヴィウシアが、皆が着席すると同時に口を開いた。
「閣下の次の赴任地について、伺ってもよろしいのでしょうか？」
「ああ。貴様の予想通りトイトブルグになる」
ふむ？ という表情をして何故という視線を送るヴェルミリオムに向かって、プロヴィウシアは答えた。
「マグヌス閣下がここまで可愛がっておられる子をここに預けられるという事は、軍団長職を離れて何か別の重要な任務につかれるという事でしょうから。となると、あの子を連れて行けない以上、帝都を離れるという事でもあり、また戦地という事にもなります。今、帝國が抱えている紛争地帯は、大公領とペネロポセス海のどちらかでしょうし」
「で、ここならば、これの消息も聞けるし、あの正確の娘だ、ここの子供らにとっても良い影響を与えられるだろう、と」
「ま、そんなところだ」
ふん、と鼻を鳴らしてつまらなさそうにマグヌス将軍は、そう肯定してみせた。
「貴様も理解している通り、ここはある種異常な部隊だ。貴族と工部と双性者だけで編成され、一般市民や平民とは隔絶された部隊だ。こういう地に足の着いていない浮世離れしたところで、純粋培養された子供らが、実戦でどれだけ役に立つのか、さて俺には全く判らん」
「だから、戦災孤児の雇人を入れて、その子と接触させる事で、生徒らに何かを学ばさせよう、と？」
「そうだ。正直大身の貴族というのが、どうにも信用できん。泥を舐めた事の無い者は、ここぞという時に役に立たないからな」
やっかみ、というには多少なりとも剣呑な口調でそう付け加えたマグヌス将軍と、グラックス一門宗主にして帝國公爵であるナタリアとの間に、わずかに張り詰めた気が漂う。
だが、それもすぐに胡散霧消した。
「大変なのが自分達だけではない、と、それを知るだけでも全然違いますからね。世の中、本当に明日のパンにも難儀している人がいる、という事を知る事は、きっと役に立つと思います」
「同感だな。軍のあの不味い賄いであっても、毎日暖かい食事が食べられる、という事がどれ程にありがたい事か、知識として知っておくだけでも随分と違うだろう」
少しだけ優しげな表情になったプロヴィウシアと、少しだけ見直した、という表情を浮かべているヴェルミリオムが、そう二人の間に割って入ったのだ。
二人の言葉に莞爾とした表情になったマグヌス将軍は、机に両手をつけるとプロヴィウシアらに頭を下げた。
「そういう訳だ。マルティアを頼む」
「ここが僕の新しい赴任先ですか」
「内示はあったはずだ」
轡を並べて第901大隊の営門をくぐった二人が、そう話をしている。
一人は外套の襟に神聖金(オリハルコン)の階級章を付け、帝國軍の徽章を付けた毛皮帽の下から銀色の直ぐの長髪を腰まで垂らしている妙齢の女性であり、もう一人は、騎士隊長の階級章を外套に付け、栗毛色の少し長めの髪が制帽からはみ出している若い男性である。
そして二人の後ろに、近衛騎兵に護衛される数台の機卒が牽引する機装甲輸送用の大型輸送車が続いていた。
「で、軍事参議会議長たる貴女が御同行してくださるのは、いかなる理由があっての事か、伺ってもよろしいでしょうか？」
「大した事ではない。私も「黒の龍神」の乗り手であり、久しぶりに鈍った身体を動かしたいと思っただけの事だ」
「流石でいらっしゃいます」
にこにこと目を細めて笑う彼の表情には、一切他意は無い様に見える。
「で、御父上は御壮健か？」
「ええ、相変わらず女の尻を追いかけるので忙しい様子ですよ」
「相変わらずだな。参謀長時代から変わらぬ」
「御気を悪く為されましたか？」
「いや、懐かしく思っただけだ。あの頃は。互いに目前の戦いだけに心を傾けていればよかったからな」
少し遠い眼をした銀髪の美女が、その長い睫毛をわずかに伏せて苦笑を浮かべてみせた。
それに微笑んだ表情を変えぬまま、栗毛の青年は、わずかに肩をすくめてみせた。
「で、マルクス・クラウディウス・マルケルルス、君は何故ここに？ 君は第501大隊の副大隊長だったな？ 次は連隊長でもどこぞの旅団か軍団の幕僚でも、参謀本部付きでも、好きなところに赴任できただろう」
「そうですね、あえてお答えするとなれば……」
帝國軍第ＩＶ軍団軍団長ルキウス・クラウディウス・マルケルルス将軍の子息である、マルクス・クラウディウス・マルケルルス騎士隊長は、軽く顎に指を当てて鉛色の空に視線を向けた。
「面白そうだから、というところでいかがでしょうか？ イル･ベリサリウス閣下」
最終更新：2009年10月14日 21:36
