もちろん、次のつながりは考えていないw
学校の敷地は広い。
十何年か前まで、南方辺境貴族の邸宅群だったという。けれど、彼ら南方辺境貴族らは皇帝陛下に弓を引き、そして滅ぼされた。一族郎党は、貴族としての地位も力も失ったのだという。帝都屋敷に住まうものは無くなり、そこは皇帝陛下に弓引くことの意味を伝えていた。
その敷地と建物を使いまわして、この学校が作られた。内戦のもろもろで、後ろ盾を失った若者達に、教えを与えるためと、ルキアニスは聞いていた。
もちろん、貴族邸宅が学生のために使われるはずも無く、南方辺境諸侯軍の集散地の一部が、学校敷地として使いまわされているという。
本当のところは、ルキアニスは導かれるままにただ歩き、ルキアニスを導くディランディスは、勝手知った様子で迷うことも無い。やがて彼は続く塀沿いに歩き始めた。
そこは長い塀に囲われた、縦長の敷地であるらしい。ディランディスは長い塀にそって歩き続け、ルキアニスは導かれるままについてゆく。どうやら囲われた細長い敷地の短い一端には、屋根がかけられているらしい。
「ここだここ」
言ってディランディスは、塀の一角に作られた扉を開く。
「こんちわ」
気の抜けた挨拶に応える声は無い。あるのは号令だけだ。
「さんじゅうなな！さんじゅうはち！さんじゅうきゅう！」
長い敷地の短辺に掛けられた屋根の下は、石畳となっている。そこに学生の姿が並び、腕立て伏せをしている。三人だ。それが、弓道部の学生なのだろう。
こちらに近いところで腕立て伏せをしている一人が、動きを止めかける。小柄で、きっと一年生なのだろうとルキアニスは思った。
「よんじゅう！」
けれど、構わず向こう端にいる人が号令をかける。止めるな、という意味らしい。きっと最上級生なのだと思う。癖の強い黒髪の人だ。
ディランディスといえば、まるでどうでもいいという風に、腕立て伏せをしている彼らを見ている。それも、一歩退いて壁に寄りかかってだ。
ルキアニスがどうして良いかわからない間に、号令は続き、腕立て伏せは続けられた。その数は四十五を越え、やがて五十に届く。
「ごじゅう！」
癖っ毛の黒髪の三年生が大きな声で言い、体を押し上げる。膝をつかずに立ち上がる。彼はふいにこちらを向いた。細面だけれど、おとがいの尖った、厳しい顔だった。その顔は、ルキアニスではなくて、その隣で一歩退いて、塀に寄りかかっているディランディスへ向けられている。
黒髪の三年生は、一言も言わず、厳しく眉をひそめたまま、真っ直ぐに歩いてくる。ルキアニスなど目に入っていないらしい。ただ足音だけが響く。彼はルキアニスの脇を通り抜け、ディランディスの真正面で、間近に足を止める。
「どの面下げて来た」
黒髪の三年生は言う。ディランディスは平然と応えた。
「一年生が見学したいと言うんで」
「何？」
初めて、三年生はルキアニスを見た。癖っ毛の黒髪が揺れる。睨みつけるその目に、ルキアニスは一歩、退いた。
「アモニス君だよね！」
声は、腕立て伏せの列のこちら側にいた、小柄な一年生だ。けれどルキアニスは彼のことを知らない。
「……はい」
うなずくルキアニスに、彼は己を示して言う。
「僕のことは知らないか。中隊も違うし。ぼくは、第二中隊のカリウス・ミキス」
「ルキアニス・アモニスです」
「へー、アモニス君って、弓に興味があるんだ」
彼は明るい声でこちらに歩み寄ってくる。
「誰？知り合い？」
彼の背後の、最後の一人が言う。三年生には見えないけれど、一年生にも見えない。栗色の髪の彼は、たぶん二年生なのだろう。カリウスは振り返る。
「知り合いじゃないけど、ちょっと名前を知っていただけです」
へえ、と応じた栗色の髪の二年生は、興味深げにルキアニスを見やるのだ。
「君、弓に興味があるんだ？」
「……全然できないですけど」
ルキアニスの答えに、二年生は苦笑する。
「……それじゃ、何で来たの？」
「俺が誘った」
癖っ毛の三年生に構わず、ディランディスは言う。
「あの……」
今度の戸惑いは、小柄な一年生のものだ。代わって栗色の髪の二年生が答える。
「あれは二年のディランディス。君は知らないはず。君が入部してから、一度も姿を見せていないから」
「よう。よろしく」
構わず、いつもの調子でディランディスは片手を上げて見せる。それから二年生へ向けても。
「ユリウスも久しぶり」
「久しぶり、すごくね」
栗色の髪の二年生もうなずく。
和らぎかけた気を、ふたたび厳しい声が打ち払う。
「少しは巧くなったか、ディランディス」
癖っ毛の三年生の声だ。ディランディスは軽く応じる。
「全然」
「そりゃあ、練習もしなければそうだろうな」
「そうですね」
「ならばなぜ練習に来ない」
「弓をやることに疑問を感じたからです」
「何が疑問だ！」
静かに応じるディランディスに、三年生は声を上げる。
「いいか、弓道は修練だ。遊びじゃない。自分を磨かないくせに、理屈を捏ね回す奴は大嫌いだ」
「構いません」
「……貴様」
三年生はさらに一歩詰め寄る。
硬く握られた彼の拳が、震えている。
「シルス先輩」
けれど不意の声が、その動きを止めた。栗色の髪の二年生、ユリウスの声だ。
「見学生の前で、詰問することはないでしょう」
シルス、と呼ばれた癖毛の三年生は、肩越しに振り向く。
「この程度で怖気づいてこなくなるような新入生などいらん」
「それは先輩お一人のお考えでしょう？せっかく興味を持ってくれたのに、弓とは関係の無いところで追い払ってしまうのはどうかと思います」
ユリウスの言葉に、シルスと呼ばれた癖毛の三年生は唸る。
「……わかった」
すこしして、シルスは言う。それから間近のディランディスへと振り向いた。
「弓を取れ、ディランディス。お前が負けたら、俺の言うとおり、練習に出ろ。疑問は許さん」
「先輩のほうが練習を重ねて巧いのだとしたら、先輩が勝って当然、ですね」
「あたりまえだ！」
シルスは怒鳴った。
「弓の道にありながら、それをしないお前の態度を、俺は先輩として諌めているんだ」
「ならば、俺が勝てば、先輩に諌められなくて良い、ということになりますか」
「貴様……」
シルスの肩が震える。
「いいだろう！弓を取れ！」
言い捨てて、シルスはディランディスへと背を向ける。足音も高く、射場の一角に作られた小屋のほうへと向かってゆくのだ。
「……悪ぃな、アモニス。いやなところに巻き込んで」
「さぼり魔のお前が悪い」
言うのは、二年生のユリウスだ。
「おまけに煽るような理屈を捏ね回す」
「でも、嘘は言ってないぜ？」
「何の自慢にもならないだろ」
「要するに、勝ちゃいいんだろ？」
「そう言う半端な実力に寄りかかってるのがあの人には気に入らないんだ」
「お前まで説教かよ」
けれどディランディスは、ようやく塀に預けていた身を放し、そして射場の端に作られた小屋へと歩き始める。
そこからはちょうど、シルスが姿を見せ、歩き始めてくるところだった。腰には矢筒を下げ、左手には長弓を携えている。その腕には、革の防具がつけられていたし、右手は皮の手袋をしている。
「何をしている、ディランディス！」
シルスはディランディスをにらみつける。
「今、用意します」
けれどディランディスは、まるで構う様子なく、彼とすれ違って、射場の端の小屋へと向かってゆく。
「……ユリウス先輩、止めなくていいんですか」
困ったような小声で、小柄なカリウスが問う。
「止めても仕方ない」
ユリウスは腰に手を当てて、息をつくのだ。
シルスは矢を番え、弓を引き絞る。それが月を思わせる形にまで引き絞られたとき、不意に放たれる。ひょう、と風切る音に続いて、長い射場を飛びぬけ、向こうの短辺の土盛りに吸い込まれる。的はその土盛りに埋め込まれた、藁束だ。それでも矢が刺さると、音でわかる。
やがて、ディランディスも長弓を手に姿を見せる。彼も同じように左腕には皮の防具を巻き、右手には皮の手袋をつけ、腰には矢筒を下げている。
彼も屋根の下で、静かに半身となり、足を肩幅に開いて、弓を構えるのだ。矢筒から矢を引き抜き、弓に静かにつがえ、ともに掲げ上げるようにしてから、引き絞る。真っ直ぐに伸ばした左腕が、やがて的を指し示し、矢は目の高さにいたる。弓引く手は、耳の辺りまで下がり、張り詰める弦は震える。
そして、ひょう、と矢は放たれた。射場を飛び渡り、的に突き刺さる。
「わあ……」
小さく声を上げたのは、一年生のカリウスだ。
「ディランディス先輩、巧いですね」
「ぼくには劣るけどね」
ユリウスも小声で応じる。
何が巧いのか、ルキアニスにはわからない。ただ、釣り合いの取れた射姿は美しいと思った。シルス先輩は力任せに見える。釣り合いが崩れていても、力で押さえ込んで射ている。そんな気がする。
二人は、数本の矢を射た。
「いいか」
「どうぞ」
射掛けあいの決め事も、ルキアニスにはわからない。ただ、何本かで一まとめであり、その一まとめを、いくつか重ねて、勝敗を競うらしい。
びん、と弦が鳴り、一瞬の風切音に続いて、的が音を立てる。交互に射る決まりは無いらしい。けれどシルスが射るのを、ディランディスは待っているようだし、またディランディスの矢が的を射るのを見てから、シルスも次の矢を用意している。
二人の矢を放つ音だけが続いた。二人は共に、的を射抜いていた。勝負は、なかなかつかないようだった。
「でも、ディランディス先輩は勝てないかもしれない」
つぶやいたルキアニスに、一年生のカリウスは驚いたように小声で返す。
「……ディランディス先輩のほうが巧いよ？」
「やっぱり、そうだよね」
「判るの？」
「わかるっていうか……」
それでも、ルキアニスには何となく、そう思えるのだ。
ディランディスは、弓を引き絞ったときに、ほんのわずかに、躊躇うように見える。
二人は、言葉を交わすことも無く、矢を射続けた。やがてどちらかの矢が尽きると、二人は申し合わせたかのように射ることを止め、的へ向かって歩み寄り、矢を取り戻してくるのだ。痛んだものは、よりわけ、また射掛けあいがはじまる。弦の鳴る音と、矢の風を切る音、そのふたつが続く。
「シルス先輩は、的に、何を思い浮かべていますか」
ディランディスの弦が鳴り、的に矢が突き立つ。
シルスは静かに矢を番え、弓を引く。
「無念無想だ。そこにいたるために俺は射る」
そして放った。的を貫く矢の音は重い。
「尊敬できます」
ディランディスは矢を番え、弓を引き絞り、射る。
「貴様、俺を愚弄するのか」
「俺は、本当のことを言ったつもりですよ、シルス先輩」
ディランディスは、的を射抜く矢から目を放さなかった。そしてそのまま、次の矢を腰から引き抜く。シルスの射る番を待たずに、矢を番え、弓を引き絞る。
「俺は人を射殺すために弓を射る。そうなるのだと思っている。そのために技を修めようとしていた。こんな射掛け合いであんたに負けるつもりは無い」
そして放つ。
的は音を立てなかった。
「俺が射倒すべき敵を、的に思い浮かべると、俺は射れなくなる。ただ、それだけのことです、シルス先輩」
ディランディスは、弓を脇に挟み、右腕の手袋の紐を解く。それを外し、手の中に握り締める。
それから彼は、何事も無かったかのように、シルスにも、皆にも、背を向けるのだ。射場の端の小屋へと向かってゆく。
「待て！」
シルスが声を上げる。
「逃げるのか！」
「そうです」
背を向け、歩きながら、ディランディスは応える。
「安心してくださいよ、わが家の皇帝陛下への義務からは逃げるつもりは無いし、逃げるところも無い」
「さぼりの言い訳にしては大仰だな、ディランディス」
別の声が不意にした。
ディランディスは、足を止め、額に手をやったようだった。振り返る彼は、手はずをしくじった悪戯小僧に見えた。
「部長、お久しぶりです」
ルキアニスは振り向く。部長、と呼ばれた人は、開きっぱなしの塀の扉を抜けて、ゆっくりと歩いてくる。赤みがかった髪の三年生だ。ルキアニスを見て静かな笑みを浮かべる。
塀の扉を抜けてきたのは、部長だけではない。ルキアニスは慌てて背を伸ばした。
「ひさしぶりだね、ディランディス君」
その姿は、教官の制服をまとっていた。老境に差し掛かるその顔に柔和な笑みを浮かべて、静かにあるいてくる。
最終更新：2010年02月11日 22:28
