題名のセンスが悪いけど、まあ、キニスンナw
伝説
鑓の機神は、蒼空を駆ける。
青い空はいつの間にか夜のとばりを思わせる藍色となり、大地は、丸みを帯びて広がり、学問の書が教えるようにその本来の形は球であるのだと信じる気持ちになる。
その大地に盛り上がる、北カフカスの山並みを左手に、南カフカスを右手に見ながら、マルクスは鑓の機神の中にあった。
かつて帝國は今の形とは少しちがっていた。国の境も、国の境の向こうの国々も今とは違っていた。今では消えてしまった国々も多い。機神の力が無ければ、王の力を得ることはできず、しかし国を保つには、機神だけでは足りぬ。
今、マルクス・ケイロニウス・レオニダスを乗せて飛ぶ鑓の機神も、かつては王機であった。
レオニダスの王国は帝國と争った。王国にとっては退けぬことであったし、また帝國にとっては棘であった王国には鑓の機神があった。鑓の機神ならば、百里でも一息に飛び越え、時の帝都すら灰にすることもできただろう。。王国は滅びたとしても、帝國は耐え難い痛手を受ける。ゆえに王国は、帝國にとっての棘であり、触れることも抜くこともできずに時の帝國を苦しめた。
だが、時の皇帝は決めた。鑓の機神と雌雄を決し、これを下して南方の棘を引き抜く、と。これが果たせねば、時の帝國にとって最大の懸案であった、東方征伐を行えぬからだ。
もちろん、王国にとってはそのようなことは、関わりもなく、預かりも知らぬことであった。だが、帝國の攻め手は今そこにあり、その軍勢の先頭には、白い帝國の機神レギナ・アトレータ・ケイロニウスの姿があった。
その機神には時の皇帝自らが乗る。どちらが勝利をつかむにしても、これ以上の敵はおらず、また敗者にとってはこれより後の戦いも無い。相手にとって不足は無い。時のレオニダス王は仕掛けに乗った。
皇帝を倒し、レギナ・アトレータを倒せば、王国安堵はおろか、帝國南方をおのがものとすることもできるだろう。王にとっては、利よりもむしろ王としての矜持をくすぐられたのだ。レオニダス王は何も言わず、だが笑みを見せて、鑓の機神へ乗り込んだという。もはや傷兵ばかりとなった王城から、飛び立つとき、歓声が彼と機神を後押ししたとも言う。
魔法の七色の光に包まれたレギナ・アトレータが、その誇る大帝の剣を振るえば、気は裂け、すべてを引き裂いた。鑓の機神は、風より速く空をかけ、誇るその鑓は何者も貫いた。
戦いは三日三晩に渡り続いたとも、あるいは三日三晩の対峙の後に、ただの一撃で決まったとも言う。戦いの全容を知るのは、二人の乗り手のみだ。
だが、二人の戦いの末は、誰もが知った。
レギナ・アトレータの一閃が、鑓の機神を打ち破り、地へとたたき落としたのだ。
それは王国の落日でもあった。レオニダスの王国は、この地上から消え去った。
時の皇帝は傷ついた機神のみならず、乗り手と、その一族をも帝都へと伴った。それは勝者の権利でもあり、勝利を見せつけるものだ。臣民は、凱旋式と、そのときに皇宮前広場にさらされるはずの鑓の機神を待った。帝國へ刃向かった愚か者に唾し、石を投げる時をだ。
だが、庶民の憂さ晴らしは果たされなかった。皇宮前広場に飾られたのは、帝國の龍の旗を掛けられた鑓の機神の姿だったからだ。だれも龍の旗に唾などかけられぬし、龍の旗に石など投げられぬ。
王国を失い、王権を失い、王座を失ったが、王家は滅びなかった。レオニダス王は、レオニダス公となって帝國貴族の末席を占めた。それに異議を唱えるものはいなかった。
戦った相手がいかなるものかは忘れられたが、二つの機神の戦いは、物語となって語り継がれた。民草は刹那の憂さ晴らしは逃したが、長く長く物語を楽しんだ。
虹色に輝く白銀の機神と、翡翠色の天翔る機神の戦いは、やがて皇帝に心酔しながらそれを果たせなかった辺境の王と、彼を下すことによって彼の望みを叶えた皇帝の話へとすり替わっていった。
マルクスは少し苦笑する。知らぬものが、空想の翼を羽ばたかせるのは簡単だ。だが真に空を飛ぶというのはひとかたならぬことだ。それを成せるものは多くはない。今飛ぶマルクスも、古代魔道帝國の遺産を引き継いだだけに過ぎない。
そして人は、聞かされていたことに似たものが、目の前に現れたとき、伴って聞かされたあらゆることも交えて、信じてしまうことがある。
「……人は、信じたいものを信じる、か」
それは誰から聞いた言葉だったろう。父か、それともマヨールか、あるいは副帝陛下その人からだったかもしれない。だとすれば、あの人は芯から悪党だ。
「こちら、帝國軍伝書使マルクス・ケイロニウス・レオニダス、アル・カルナイ王国軍本陣、聞こえましょうか。現在、「鑓の機神」にて本陣位置北方を旋回中。本陣へは、北方より接近の予定」
『聞こえている「鑓の機神」。足を緩め、緩やかに飛ばれたい』
「「鑓の機神」了解した」
マルクスは少しずつ空の高みから舞い降りつつ、また機神の行き足も緩めていった。地平はやがて弧を緩め、大地の広がりが大きく迫ってくる。そのハ・サールの平野にある・カルナイ王国軍の陣営が見える。
歩兵の宿営があり、機甲の隊列があり、騎兵の馬の姿があり、段列の並びも見える。その真ん中にアル・カルナイ王国軍の本陣があった。白銀の機神レギナ・アトレータの立つ姿と、それを守るように前に立つ、二機のアトレータ・トリニタスの姿もある。
『「鑓の機神」、高さと行き足を落とされたい。本陣北側よりまっすぐに降りられよ。降りどころは、トリニタスの前と成せ』
「了解」
飛ばぬものは気軽に難しいことを言う。
だが、今の近衛騎士が、かつての近衛騎士を前に無様をさらすわけには行かない。しかも、アル・カルナイ本陣には、アルトリウス陛下その人がいるのだ。
鑓の機神の翼を広げる。気をとらえ、機を操る。高くから見下ろしていた大地と軍勢は、いまやマルクスを迎え入れるように近づいていた。本陣へと向かう道が、まっすぐに開かれている。そのすぐ上をマルクスはゆっくりと進んだ。すぐ先に二機のトリニタスがいる。盾を前に向けて鑓の機神を待ち受けている。レギナ・アトレータの白い機体はその背後に立つ。名に聞く大帝の剣を、機体の前に立て、両腕をその柄にかけている。
マルクスは慎重に機を操り、ほとんど地を滑る高さを進んだ。少し、風を効かせる。砂埃が舞い上がる。とはいえ、霊の感応があれば、そのようなものでごまかしはきかない。それに、ごまかしをきかせるためではない。マルクスは、機を沈めながら、かしずく形に足を引き寄せる。そして地へ舞い降りる。
最後にもう一度、風を効かせる。砂埃が吹き払われる。日が再び差しつける。垂れた頭の先に、鑓の機神の鳥のような意匠の影も落ちる。その先に、白銀のレギナ・アトレータの姿がある。
「「鑓の機神」到着した」
応えは、わずかに遅れた。
『ご苦労』
マルクスは息をついて、仮面を外す。
空から降りるより、機から降りるほうが、ずっと目につく。それも、今の近衛騎士として、かつての近衛騎士の最精鋭の前に、だ。まったく、己に合わぬことばかりしなければならない。手鏡で服装を確かめるなんて、学生の頃にもしないようなことだ。それから、席を抜け出し、甲蓋を引き開けた。
差し込む日差しとともに、歓声が押し寄せてくる。あろうと思っていたことだが、それでも少しならず驚いていた。甲蓋を押し上げ、抜けだし、それから機体の肩に立つ。
気を揺るがす歓声は、まるで押し寄せるようだ。
前には二機のトリニタス、その置くにはさらにレギナ・アトレータが立つ。そうして、鑓の機神を待ち受けていたのだ。
そして、鑓の機神のすぐ前に、一人の姿が立っている。マルクスのつけている、近衛騎士とほとんど変わりない黒の軍装だ。かつての帝國近衛騎士であり、今の王国近衛騎士の姿だ。
マルクスは、せいぜい足を滑らさぬように鑓の機神の背を降りた。歩調をとって、機の脇を通り抜け、先にて待つ姿の前に立つ。
「帝國伝書使、近衛騎士マルクス・ケイロニウス・レオニダス」
「良く参られた。陛下がお待ちになられている」
彼は、近衛のものらしく、無駄のない動きで回れ右をし、マルクスを導き歩いた。
そこから先は、一つの絵姿なのだ。
白銀のアトレータと、その前にかしずく鑓の機神、そこより降りた帝國からの使者は、絵のように美しいアルトリア陛下に膝をつくのだ。マルクスは、アルトリウス陛下を描くときの飾りに過ぎない。
それをそのまま絵として眺めるもよし、帝國の東方制覇の絵を上書きするものと見るもよし、あるいは……
「帝國伝令、近衛騎士マルクス・ケイロニウス・レオニダス、副帝陛下よりの書状をお届けするため、参上いたしました」
「ご苦労」
かつての皇子、アルトリウス・ケイロニウス・ケルトリウスは、凛とした声とともにうなずいた。おそらく、帝國にあったときに、どの近衛騎士に相対したときとも、変わらぬ声で。
最終更新：2010年02月27日 00:12
