掛稽古は、教練の締めだ。
「！」
道場に声が響く。
生徒たちの気合の声だ。気合というにはいささか気ぬけた、やらされているがゆえの気合であったけれど。
学生の二つの列が互いに向き合い、教練刀を構えている。学生達はばたばたと踏み込み、ばらばらと教練刀を打ち合わせるのだ。
けれど、彼の前で構える学生だけは踏み込むことも出来ずにいた。その名をルキアニス・アモニスという。
これでは教練にならない。彼はアモニスの剣先を叩いた。除けられかけ、払いかえす。軽く打ち合う
教えることが教官の任だ。そして彼は教官としてこの場にあった。だから彼は気合の声を上げる。
「！」
アモニスの剣先がびくっと震える。
彼は片目の不利を補う半身の構えで、すり足さらに三分詰める。片目とならねば、あるいは目のほかに足を痛めなければ、彼はまだ北の戦場にあったはずだ。
見かけと同じく、気合と声も武器の一つだ。これに気おされて退いては、話にならない。だから彼は、もう一度気合の声を上げる。
「！」
気おされかけ、けれどアモニスは唇を引き締めて堪える。
彼はかすかに退いた。体を退いたのではない。構えの加減を後ろ掛に引いたのだ。かかって来い。
アモニスは引きに吸われた。吸われたことに気づかぬまま、地を蹴る。動きは早い。素直な太刀筋で正面から来る。
「！」
応の気合とともに、彼も打った。すでに構えはあったのだ。強めの半身の構えから、アモニスの打ち込みに合わせて、切り伏せる。
打ち合う響きが高く起きる。追って、地を打つ鈍い響きも。
アモニスの切っ先が、地を打っていた。彼がそのようにしたのだ。
そして彼は突きを放った。アモニスの剣が再び振り上げられるまでの刹那の隙を突いて。
それは、今日に教えた型のとおりだ。敵の剣を裁きそして突く。痛い思いをするからこそ、身に染みて感じる事がある。だから容赦はしなかった。教練刀の切っ先を、したたかに打ち込むつもりだった。
アモニスはは動いた。思わぬ速さで、滑るようによこざまに動く。彼の切っ先が空を突いた。
けれどその動きは彼の知るものだ。
つづけてアモニスは地を蹴った。刀身を横目に見ながら踏み込み、低く足を振るう。鞭のように鋭く、剣のように重く、打ち付けてくる。
「！」
声は出せない。戦技の教官が型どおりの動きに弱みを見せることなどできない。崩れそうになって堪えた。ここで倒れては教練の役に立たない。
アモニスは、その彼にさらに踏み込み身を打ち当てる。
「！」
はじめてアモニスは気合の声を上げる。剣を振るう。
わかっていた。斬るのではない。柄頭を打ち付ける。
思ったより弱い打撃を、彼はわずかな苛立ちと共に受け止めた。
「ありがとうございました！」
やけっぱちな大声が生徒たちから上がる。
杖代わりの教練刀を脇についたまま、彼はうなずいた。教練の終了はすでに告げてある。
散り始める生徒に目を向け、一人の姿を追う。
「アモニス、来い」
背を向けかけていたその姿は、かすかに背をすくめて、それから振り返る。少し不安げに引き結んでいた唇を開く。
「はい」
それでも応じ、あたりの生徒が通り過ぎるのを待って歩み寄ってくる。そして彼の前で背を伸ばす。
「学生アモニスです」
「楽にしていい」
「はい」
あのときから、アモニスは彼の前では少しの緩みも見せなくなった。彼の前に立つときには、かならず気を付けをしたし、休めと言われればそのとおりにした。きわまって涙ぐむようなことは無くなった。
「教練の事ではないが」
切り出す彼に、アモニスはかすかにあごを引き、身構えたようだった。彼は続ける。
「アモニス、部活は決めたか？」
「はい」
かすかに戸惑いながら、アモニスは応じる。
「弓道部です」
すぐに弓道部を指導する教官の姿を思い浮かべた。穏やかな初老の男だ。だが教官の間からも敬意をもって遇される、そんな男だった。
「そうか」
彼はうなずく。あの教官ならば必ず良く導くだろう。
「ならばいい」
アモニスは少し困ったように幾度か瞬きをする。琥珀色の瞳は、人形のようにすら見える。見つめ返されて彼は苦笑する。
「いや、どの部活にするか決められていなかったのなら、私の部に呼ぼうかと考えていた」
「部、ですか？」
「そうだ」
彼は応える。
「戦場で剣技が対して役に立たないことは私も良く知っているつもりだ。だがまだ、無駄とまでは落ちぶれていまい」
「無駄なんて思ってません」
「俺は無駄になるのではないかと案じていた」
アモニスは少し不思議そうに彼を見つめる。
「今、ここで教えられることは、すぐに役立ちそうなものを間引きしたものばかりだ。剣を握ったことも無いものが、身を守れるようにな」
彼は少し思う。
「そんなものに、構えも何も無い」
アモニスが居心地悪げに身じろぎをする。休めの形に体の後ろで組んだ手を、軽く握っているのがわかる。
その手を、かつて彼は打った。
「いずれお前達をいくさに出さねばならぬ。役に立たぬことを教えるわけには行かぬ。少し、俺は焦っていたのかも知れぬ」
言い訳なのもわかっていた。教官が学生に見せるべきものではないかもしれない。
「今日は良くやった。だが、手加減は良くない。構わず打て」
「でも……」
「何だ？」
いえ、とつぶやくように言ってアモニスは黙り込む。きつく唇を引き結んで、決して話さぬというように。
「まあいい」
彼は言う。手加減されるような師範というのも困ったものだと思いながら。
「以上だ。帰って良し」
杖代わりの教練刀を地に突いて背を向けかけたときだった。
「教官」
アモニスが言った。
「教官の部は、いつされているのですか」
振り向く彼の瞳を避けるように、アモニスは少しうつむく。うつむきながら、けれど続けた。
「……弓道部は、先生の来る日は出席しなければならないんです。でもそうじゃない日は、故があれば練習に出なくても叱られないから、お呼ばれしても……」
思わず彼は噴出した。
アモニスは戸惑ったように見ている。
「いや、アモニス、部活を掛け持ちすることを、お呼ばれとは言わぬと思うぞ」
あっと声を上げて、あわてて口元を押さえる仕草は、娘子のようだ。
「もとい、掛け持ちです……」
言ってアモニスは決まり悪げにうつむく。
「そうだ。掛け持ちだ。無理することは無い。お前は弓をやりたいのだろう」
アモニスの応えは少し遅れた。
「……わかりません。でも、やらなければならないんです」
「ほう？」
「ぼくの家には、機装甲があるからです」
少しうつむくアモニスを、彼は見た。
「そうか」
うなずき、そして彼は応えた。
「では一度、見学に来い。弓道部の教官には、俺が一言申し上げておこう」
「はい」
「嫌なら来てはならない」
鼓動が三つか、四つ打つほどの間合いをおいて、アモニスは顔を上げた。戸惑ったように彼を見つめる。
「どういうことでしょうか」
「言ったままのことだ。課外くらい好きに選んでいい」
「わかりません」
彼が行きかけたとき、背中からその言葉が追いかけた。
彼は振り返らなかった。
「探して見つけろ」
アモニスが戸惑い、立ち尽くしているだろうことは判っていた。
教官であっても、教え子の迷いを見守るべきときもあるのだ。
最終更新：2010年05月03日 16:29
