暗い森のなかを、一歩、また一歩とヒルデガルドは歩いた。
白の機上服は、夜目には目立ちすぎる。ゆえにヒルデガルドは戦外套をまとい、銀髪にも頭巾をかけて隠している。
供を連れず、暗い森を森をひとり歩き、けれどそこから抜けることなく、はずれの木々のひとつに身を寄せる。
開けた先へと目を向けた。夏の終わりの北国の空には、奇妙に美しい闇色に染められている。それは真の闇とは違う、紫がかった藍色だ。東の空は明けかけて、けれど西の空はまだ夜の中にある。森の先は開けながら、西へと向かって緩やかに下ってゆく。暗がりに沈んで村が見えた。さらに行くと闇に白く打ち寄せる波打ち際が見える。
海だ。暗くどこまでも広がりながら、闇色の空と交わる水平線まで続いている。暗く沈んだ海際の空には、星々が小さくまたたいている。海行くものらは、そんな小さな明かりを目印に船を進める。
星の海道の先にあるのは、神の国ではない。
この海すら、ゴーラのものだ。そのゴーラの内海の対岸には
ゴーラ帝国を成す大公国のひとつ、ヴァーキアがある。
ヴァーキアの者らは自ら、海の民、ゴーラの内海の船頭、皇帝陛下の水先人などとなどとほざいてはいるが、所詮は海賊どもの成り上がりに過ぎぬ。それが証拠に、己がわずかでも苦しくなれば、平気で余所へたかりに来る。漁民にいやがらせをし、代わりに魚を阿漕に売りつけ、それでも足りぬとなれば、法外な金利を言い立てて洗いざらい持ってゆこうとする。あるいは、その手間すら惜しんで海賊の本性を丸出しにもする。
そしてゴーラの内海のこちら側、フィンゴリアには長く大公が無かった。大公どころか、国の形すらなかった。同じゴーラ帝国のゴルム陛下を仰ぎながら、そのためにヴィーキアから襲われ、また代官づらのスカニア大公より帝国税をとられてきた。
そこに国の形を作ったのが、ヒルデガルドの父、ハーラルだった。
遠い「帝國」とのいくさで戦功を上げた父は、ゴルム陛下に許しを願い、大公としてこのフィンゴルドに国を打ち立てた。厳しい土地とのみならず、スカニア、ヴィーキアからも苦しめられていた開拓民、遠出漁民らをまとめあげたのだ。それだけではない。フィンゴルドの奥に隠れ住む森族や巌族ともかかわりをつくった。開拓の村はそれだけでは自力で細々と暮らすのみだが、領主を置いて取りまとめることで、領地全体を生かすことができる。労役の税を課す代わりに、村と村とを道でつなぎ、橋をつくり、足りぬとあらば士卒を送って足りぬものを作らせた。かつてスカニアが取り立てていた帝國税をゆえなきものとして取りやめ、二束三文で買い叩かれていたものを市場でやりとりさせるようにした。貧しくとも情に厚い開拓民たちは、やがて同じ労苦を共にするハーラルや股肱を、ともがらとみなしてさえくれるようになった。そして四半世紀の時を経て、フィンゴルドはゴーラ帝国に欠かせぬ大公国のひとつとなった。
「・・・・・・」
だがスカニアも、ヴィーキアも、歴史浅いと低く見る。今も、ヴィーキアの海賊どもは、フィンゴルドをあなどるのだ。
見ているがいい。
ヒルデガルドは心に誓った。
生まれたこの国を守り、守り立てるのは、彼女の神聖な任なのだ。彼女は、この国に初めて現れた大公の、はじめての子供なのだから。
そのための力はすでにある。
森には二百の精兵が伏せ、海賊どもがやってくるのを待っている。見下ろす村の向こうにある、岬の森にも同じく二百の精兵と、機装甲が潜んでいる。彼女の守役にしてオーリウス伯の機だ。オーリウスの隊が勢子となり、ヒルデガルドらが金床となる。村人はすでに逃がしてある。オーリウスとヒルデガルドの機装甲を運び来たガレアス船に乗せて、岬周りから北へ逃がしてある。
あとは待つだけだ。
そうして待って、すでに四日目の朝を迎えようとしている。
正直に言えば、少し焦れていた。
無為の時を過ごすことは、ヒルデガルドがもっとも苦手とすることだ。何事でもいいから成していれば、はやる心も紛れようというものだが、待ち伏せているこのときに、動きを見せることはできない。少しの隙が、この待ち伏せの全体を台無しにしかねない。
いや、気づかれてもかまわぬ。古い村は打ち捨てて、森を切り開き、新しくそして守りの堅い村を作ってしまえばいいことだ。村には機卒を与え、多少のことになら自前で応ぜるようにする心積もりでもあった。
ただ、海賊は根絶やしにしたい。ヒルデガルドは心からそう思っていた。奴らに百の戒めを、ヴァーキアの海賊どもに見せ付けてやりたいのだ。
少しいらだち、彼女はかぶりを振った。外套の頭巾がずれおち、髪が零れ落ちる。夜目にも明るい銀色の髪は、ヒルデガルド自身にとっても自負のひとつだった。その輝きも気に入っていたしまた、それが示すものもだ。古代魔導帝國を統べたという双性人達に、銀髪のものらはおおくあったという。魔力に優れ、魔術に優れた両性具有のものらの血を、ヒルデガルドも受け継いでいるもっとも明らかなものに思える。
もっともヒルデガルドは双性のものではない。
すこしく残念ではあるが、そうでなかったことに安堵も感じる。魔力に秀でた双性の者らだけれど、彼らは両性共の満足を求めて止まぬともいう。
そのようなことものがいかなることなのか、ヒルデガルドは知りたいとも思わない。スカニアの淫蕩を聞けばおおかた察せられるようなことどもだ。ただれたところに足を踏み入れても仕方ない。
スカニアは古代魔導帝國の正統なる後裔を自認している。腐りかけたそんなもののみならす、古代魔導帝國の遺産の多くをも受け継ぎ、今でもゴーラではスカニアでしか得られぬものも多い。また同じものを作らせるとしてもスカニアで得られるものは、より良いものだ。
たとえば、人の五倍もの身の丈を持つ機装甲がそうであるし、それよりもやや小ぶりで作りも廉い機卒もそうであった。そしてそれらはいくさの決め手ともなるものだ。
悔しいかな今のフィンゴルドで作られるものは、大幅に劣る。長い将来にわたっても同じだろう。ヒルデガルドの機も、オーリウスの機もスカニアで求めて作らせたものなのだ。だが、乗り手としては誰にも負けぬ。負けるものかと、ヒルデガルドは心に決めていた。フィンゴルドにあるのが人ならば、人の力を高めてゆけば良いのだ。
ヒルデガルドはうねる髪を束ね結い、櫛で差し止める。
再び頭巾をかぶり、そっと森の奥へと引き退いた。行うべきことは、すでに決まっているのだ。
彼女の白い機装甲は、森の奥で、片膝をつき、彼女と同じように外套をまとって白の姿を押し隠し、静かに時を待っていた。
