ｹｲﾚｲの手慰み 侵攻 ある夕刻 ６ - 帝國SS @ ウィキ

ある夕刻　６
　ルルスは、笑みでその言葉に問い返した。
「悪い知らせ、ですか？」
　卓の向かいに座るシャルルは、頬杖に変わらぬ笑みを乗せて、ふふ、と笑う。声に出し、面に出してはいるが、その黒の瞳はそれほど笑みを見せていない。
「君への直接の悪い知らせじゃない」
　シャルルは言う。そしてルルスを静かに見つめて放さない。彼は静かに言う。唇の動きを追わなければ、聞こえぬほどの小さな声で。
「グライディン部隊が解散した」
「何？」
　ルルスは思わず声をあげ、そして己のそのうかつさに膝を叩き、浮かせかけた腰を落ち着ける。
　声を発する前に、唇を引き結ぶ。ここは宿の、そして誰もが入り込む食堂の一角なのだ。騒げば耳目を引いてしまう。そして王国中央での政情は「下々が口にするには恐れ多いこと」なのだ。そうであってきたし、そうであるべきことだ。
　王国軍の最勇将が部隊を失った、今、シャルルが口にしたのはそういうことだ。
　なぜ、と問うても答えぬだろう。詳しく話せと詰め寄っても、彼は話はすまい。これより先、何事も何一つも。
「・・・・・・」
　グライディンはトイトブルグ王国軍の准将の一人だ。准将といっても、将軍の下働きをするものではない。むしろ将軍の片腕となるべき役だ。そしてグライディンは最も勇猛にして、果敢な男だった。
　グライディンがいなければ、曲がりなりにも｢撃退｣と言っていい戦果を帝國相手に得ることはできなかったはずだ。彼こそが先年の「奇跡」の立役者なのだ。
　グライディンは奇跡の戦果を得た男だったが、その地位の足場は弱いと聞いていた。辛らつで切れすぎる男ともだ。ルルスが直接に顔をあわせたことは無い。彼の凱旋に栄誉を与えることは、父王にも王太子であったルルスにもできなかった。グライディンには、その働きに見合う顕彰は与えられなかったはずだ。
　彼は、いくさの上では勝った。帝國軍が中部川より西に押し寄せることを拒み、囲いを掛けて打ち据えた。だが、勝利を収めたわけでもなかった。彼らの部隊は、予想よりはるかに早くやってきた帝國の後詰陣に打ちかけられ、大きな損害を出した。
　帝國軍にそれより先に踏み込む余力は無かったが、王国軍の受けた傷もひとかた無かった。そこまで戦いえたのはグライディンらの力があったからだが、その力が失われれば将らの立つ瀬が無くなる。帝國の力を排すべく備えよと命じたのは父王だった。だが王の一人の考えで国は動かせぬ。帝國軍を押し返したからといって、帝國の力すべてを廃することはできない。
　王国すら、王国のみの考えでは立ち行かぬ。王国は、帝國と西方諸国の狭間にあるのだから。
　王国が王国を守る根本の力を失えば、残るのは帝國と西方諸国の力だけだ。そしてそれは、トイトブルグ王国自身が招いてしまったことだった。
「彼は忠義のものと聞きます」
　ルルスはグライディン准将を静かに評した。王国軍の最勇将が部隊を失うということは、王がその力を失うということだ。王の側から行われるべきことではない。また、グライディン准将から行われるとも思えない。
　見つめるルルスに、シャルルはかすかにうなずく。
「自らを養うのは難しいのさ」
「・・・・・・」
　ルルスは息を呑んだ。馬鹿な、と声を上げることもできなかった。
　ありえないことが今起きている。
　王国軍とはいえ、軍隊に自らを養えと命じることが、どういうことなのか誰一人知らなかったのか。軍なるものの手綱を手放し、好きに食めと命じれば、軍という馬は何一つ残さずくらいつくし、ひづめで掘りつくす。そして手綱を持っていたものすら踏み殺し、その肉さえ食らうだろう。
　命じたものは、暗愚そのものだ。
　そして、王国軍にそれを命じられるのは国王だけだ。
「・・・・・・ナナリィ」
　引き結んだ唇からその名が漏れそうになる。
　それは、ルルスの妹にして、目も足もままならぬまま王座に座る王の名だった。