ｹｲﾚｲの手慰み 侵攻 ある夕刻 ８ - 帝國SS @ ウィキ

ある夕刻８

　シャルルは、ルルスを試すような物言いをつづけた。
　内幕を知らぬものにとっては、世話話の下を行くものでしかない言葉の羅列だった。
　たとえば、税収の不足を余所からの金が埋めているらしいとの示唆もそうだ。それが本当に示唆なのか、戯言なのかすら聞き分けがたい。だがルルスの耳には、何者かが流した外からの金が、トイトブルグを通って、いくらか落とす代償に抜け道として使われているように解される。
「何？むつかしい顔をして？」
「商売の話さ、シャーリィ」
　ふうん、と小首をかしげながら、シャーリーは持ち来た料理の盆をシャルルの前に置くのだった。　暖かい湯気と、白くまろやかな煮込みの香りを前に、シャルルは両手をこすり合わせる。
「こいつは旨そうだ」
「美味しいのはいつもどおりです。たくさんお召し上がりください」
　すまして言ったシャーリィはそれからルルスへと向き直る。
「ルルは今日はこっちで食べる？」
　ルルスはシャルルを見た。
「シャルルさんはしばらくこちらに？」
「ああ、こちらを少し廻らねばならない」
　うなずき答えるシャルルを見てから、ルルスは席を立った。
「上で食べるよ」
　つまり、二階の奥に借りてあるルルスとロロの部屋で、ということだ。
「じゃあ、持っていってあげる」
「ルルス君はお嬢さんに二人分の食事を持たせるのかい？」
　麺麭をちぎりながら、シャルルが横合いからくちばしを挟む。
「そうね」
　シャーリィも、流し目にルルスを見て言う。
「シャルルさんって親切。女の人に、やさしい、って褒められるでしょう？」
　そういわれて、シャルルは肩をすくめて見せる。それがシャルルの答えらしい。シャーリィはそんなシャルルを見てくすくす笑うのだ。
「照れてる、シャルルさんって可愛い」
「君の彼氏と比べないでくれ」
「もう！」
　シャーリィは耳まで赤くして、シャルルの肩を叩く。
「みんなが聞いてる！」
　戯言に付き合っていられない。ルルスは息をついて卓を離れた。考えねばならぬことがある。食堂のざわめきから離れていたかった。
「まって、ルル」
　二階への階段を上りかけたとき、シャーリィが麺麭の小籠を胸に抱えて、厨房から駆けてくる。
「これ、持っていってね。あたし、すぐに煮込みを持ってゆくから」
「ありがとう、シャーリィ」
「あのね、ルル」
　麺麭の小籠をを受け取るルルスを、彼女は見上げる。その面が、ふいに赤みを増す。
「さっき、シャルルさんはあたしをからかっただけだよ？」
「判ってる」
　笑みで答えるルルスに、シャーリィはすこし頬を膨らませて見せる。
「何？」
　問い返したルルスに、シャーリィは小さな声で、知らない、とだけいって、くるり背を向ける。長い栗色の髪が落ち着く前に、なぜか肩を怒らせて、足音を立てて厨房へと歩いて行ってしまう。振り返りもしなかった。
　何が起きているのか、わからない。
　笑う声にも気づいた。シャルルの声だ。シャルルは見返すルルスに気づいたらしい、何を言いたいのか、シャルルは肩をすくめてかぶりを振るだけだ。
　シャルルの思わせぶりな仕草はもうたくさんだ。ルルスは構わず二階の己の部屋へと上がることにした。
　一階は厨房と食堂になっており、二階は客の宿になっている。そしてこの宿は、シャルルが長く定宿にしてきたらしい。その訳も、しばらく住むうちにわかってきた。まず場所が良い。ここならば城門と市場広場と、アシュッツブルグ伯城の三つが良く見える。そして裏は馬屋となっており裏へ抜け出して逃げることもできる。シャルルという男が選ぶに足るところというわけだ。
　階段を上がったところには、小さな棚があり、そこには花が飾られていた。シャーリィがそうしているのは知っていた。
　女の子らしいと思うし、女の子だからこそ訳がわからないとも思う。笑ったり落ち込んだり怒ったり、忙しい限りだ。
　廊下には、低く傾いた日差しが差し込んでいる。麺麭の一つをかじりながらルルスは歩き、突き当たりの角にある彼らの部屋へと向かった。
　床がきしむ。ルルスにはわからないが、ロロにはきしみ方で誰があるいているのかおおよそわかるらしい。古人というのは、男でもあり女でもあるだけでなく常の人には叶わぬ鋭さを見せる。
　ルルスは扉を叩く。三つ叩いて、さらに二つ。このたたき方は月の二日か七日の叩き方だ。叩き方で何事も無いことを知らせるのだ。
　だが、部屋から応えは無い。
　いぶかしみ、もう一度叩こうとして、軽く握った手を止めた。ロロは廊下のきしむ音だけで、誰が歩いているのか察するほどの耳を持っている。気づかないはずはない。気づいていないのか、それとも不慮の何かが起きているのか。
　ルルスは武器を帯びていない。持ってもそれほどの役に立たない。ロロならば、食刺でも食刀でも人を死に至らしめることができる。ロロはルルスの守りだ。王太子であったときにも、廃された今でも。
　ルルスは静かに扉を開いた。
　無駄な用心などしない。ルルスは武器を持たぬし、もっても役に立たぬ。ルルスの武器は、刃などではない。