独立第9野砲兵連隊 その1 - 帝國SS @ ウィキ

　一

　「帝國」の雪は深く、初春の雪解けの頃には、どこもかしこも一面の泥濘と化す。道路も例外ではなく、石畳で舗装された主だった街道以外は、膝まで足が沈み靴がとられるような泥道となってしまう。そしてその泥道の中を、十二門の火砲を牽引し、移動している部隊がいた。縦列の最後尾にひるがえる軍旗は、黒地に金色の竜を刺繍した近衛軍団に所属する親衛連隊であることを現し、その兵科章と番号から、砲兵科の第九連隊である事が判った。

「そぉーれっ！」
「そぉーれっ！」

　半長靴を泥だらけにしながら兵隊達は砲に群がり、掛け声にあわせて挽馬六頭が牽引する砲車と前車の車輪を回している。馬も泥に足をとられるせいか、中々前に進めないでいた。
　空はよく晴れていて、気候も穏やかである。これが雨天であったならば、部隊はろくに前に進めなかったであろう。

「この時期の行軍は、やはり難儀するねえ」
「はい、閣下。ですが連隊は、毎刻二哩弱で推進しています。ほぼ行軍計画通りですから、問題はありません」

　部隊の最後尾を馬にまたがってついて行くサウル･カダフ将軍が、のんびりとした声で呟くと、隣を行く士官が即座に反応してみせた。その声は、砲兵士官特有の甲高いものではなく、むしろよく通るボーイズソプラノで、士官自身も見た目は少年とも少女とも見える小柄で美しい容貌をしていた。ピンクブロンドの髪をまとめて軍帽の中にたくし込んでいるせいもあって、今一つ性別がはっきりしない。ただその表情はとても勝気で、とび色の瞳には負けん気があふれかえっていた。
　襟の階級章が上級騎士隊長のその士官の反応に、特に気を悪くした様子もなくうんうんとうなずき返すと、サウル･カダフはその豊かな口ヒゲをいじり始めた。

「うん、皆よくやっていると思うよ。今のところ脱落者も出ていないし、小休止ごとに各隊長はお前さんのところまで報告に来るしねい。士官がきちんと部下を掌握できているのは良い事やね」
「ありがとうございます、閣下」

　褒められて嬉しそうに頭を下げるあたりは、十分に可愛気がある。子供子供した見た目に反して、この上級騎士隊長は、この連隊を指揮する連隊長であり、そしてその職責を担うことができるくらいに成熟した内面を持っている様子であった。サウル･カダフに反論したのも、部下の努力を認めさせようとしてのことらしい。

「本番も期待しているよ」
「はい、閣下。ご期待に沿えるよう、連隊皆で努力いたします」
「うん」

　この独立親衛第九野砲兵連隊の連隊長であるルイ･フランシス･クラウディウス･ワッロ上級騎士隊長は、その細い身体の背筋を伸ばすと、はっきりとした声で、独立第二十一旅団の旅団長であるサウル･カダフ将軍にそう答えた。

　独立親衛第九砲兵連隊の各隊が放列を敷いたのは、周囲に森が点在している平原の中ほどであった。砲身の細く長い砲は平地に放列を敷き、砲身の太く短い砲は高地の上に放列を敷いている。平地に展開した野砲は、二門ごとに三つの陣地を構築して横一線に並び、高地に展開した野砲は、六門まとめて横一列に陣地を構築していた。
　各隊が砲台を構築し終わり、砲側に弾薬を集積したとの報告を受けた連隊長は、事前の演習計画に従って射撃を開始するように命じた。その命令を受けて、高地に開設された指揮所から伝令が走ると同時に、手旗信号でも同じ内容が伝えられる。
　まずは平地に展開した野砲のうち、一番左側の陣地から手旗信号で命令を受けた旨伝えられ、砲台の兵士らが一斉に動き始める。
　野砲に取り付いた兵士らが、各野砲の指揮をとる掌砲長の命令に従って、まず袋につまった装薬と砲弾が一体化している弾薬を砲口から装填する。続いて点火孔に錐を刺して装薬のつまった袋に穴をあけると、点火薬を注いで穴一杯にする。そして皆で砲架を持ち上げ車輪を回し、砲口をはるか彼方の目標に向けた。
　最後に掌砲長が射撃準備が終了した事を確認すると、兵達は砲から離れて耳をふさぎ、砲手がL字状に曲がった棒の先端に巻きつけられた火縄を点火孔に差し込んだ。
　轟音と共に白煙が砲口から盛大に噴出し、野砲は一〇呎近くも後に下がる。
　戦砲隊指揮官は、目をこらして砲弾が地面を跳ねてゆきつつ泥をはね飛ばすのを追いながら、目標である的と弾着点が前後左右どれくらいずれているかを確認する。そして二門目の砲に修正した照準を命令すると、射撃準備が終わると同時に射撃を命令した。
　砲弾は、最初の射撃では的の左手前で泥をはねさせ、次の射撃では右斜め後ろに着弾する。そして三度目の射撃で的に命中し、これを粉々に破壊した。
　平地に設定された各野砲放列は、同様の手順で順番に射撃を行い、それぞれ三回の砲撃で的を破壊してみせた。

「大体四分で命中弾を出せたか。各小隊とも錬度甲と見ていいね」
「はい、閣下」

　サウル･カダフは、右手に持った掌大の懐中時計で射撃開始命令が下ってから命中弾が出るまでの時間を計測しつつ、各陣地の兵士達の動きを確認していた。彼とクラウディウス･ワッロ連隊長は、高地の上に設置された指揮所に陣取り、各放列の射撃を見ていたのである。三脚の上に大口径の遠眼鏡をすえつけた方向盤をのぞいている士官が、弾着点の左右上下角を怒鳴り、それを別の士官が黒板に白墨で書き込んでゆく。
　ここでサウル･カダフは指摘をしなかったが、この春に連隊の結成式を行ったばかりの部隊であるにもかかわらず、高い錬度を発揮できたのには理由があった。この連隊の兵士らは、近衛軍団の各砲兵連隊から小隊単位で引き抜かれてきており、装備被服こそ新品であるも人員は皆部隊として完成していたのであった。その小隊ごとに射撃を行っているのであるから、高い能力を発揮できるのが当然である。

「次は野砲の統制射撃だね」
「はい、閣下。これより自分は射撃指揮に入ります」
「うん。期待しているよ」